- О, вы наконец-то проснулись! Рада первой приветствовать вас в новой жизни! - Дружелюбно улыбнулась она, но тут же нахмурилась, заметив, что пациент не обратил на неё ни малейшего внимания.

  - Это мой голос? - Спросил он, когда женщина решилась подойти поближе.

  - Какой голос? - Не поняла она.

  - Тот, каким я сейчас говорю!

  - Конечно, чей же ещё это может быть голос?

  - Вы что, клонировали меня в бабу? - Переполошился Степан.

  - С чего вы взяли?!

  - Зеркало! Дайте мне зеркало!

  - Э-э... да сейчас, - женщина, порывшись в карманах зелёного врачебного халата, достала пудреницу и передала её майору.

  Откинув крышку, Степан уставился на своё отражение в маленьком круглом зеркальце. Это без сомнения было его лицо. Лицо, которое последний раз он видел только на голографиях тридцатилетней давности. Из зеркала на него пялился лохматый щуплый парнишка, каким Степан помнил себя лет в тринадцать.

  - Что ещё за шутки?! - Проревел майор, но с детским голосом получилось не так грозно, как он рассчитывал. Он по-солдатски выругался.

  Женщина укоризненно покачала головой.

  - Если бы я не знала, кто вы на самом деле такой, то вымыла бы вам рот с мылом. Прошу вас, Степан Леонидович, постарайтесь хоть немного соответствовать образу.

  - Какому, так вас разэдак, образу?! Вы мне тело недоклонировали!

  - С вашим телом всё в полном порядке, оно достигло оптимального уровня развития для имплантации в него вашей личности.

  - Как это оптимального? Я же ребёнок!

  - Точнее говоря, подросток.

  - Один хрен. Меня интересует, почему так?

  - Разве вас не предупреждали об этом, когда рассказывали о программе "Второй Шанс"?

  Степан попытался припомнить разговор с генералом от начала и до конца. Не смотря на то, что ему казалось, будто всё произошло во сне, вспомнить удалось многое.

  - Не успели, - выдавил он, стиснув кулаки.

  - О, - удивилась женщина, - тогда позвольте я вам объясню. Тому, что вы здесь в таком виде есть две основные причины. Первая - чисто техническая, поэтому изложу попроще. Чем взрослее становится оболочка, тем больше дегенерирует нервная система. Мы полагаем, из-за отсутствия мозговой активности. Мы вычислили максимально возможную степень развития оболочки, без ущерба для нервной системы, и используем её. Вторая причина - исключительно практическая. Новую жизнь куда проще начинать ребёнком.

  - Ну уж вряд ли, - хмыкнул Степан.

  - Это действительно так! Новые возможности для развития! Большая продолжительность жизни!

  - Да, да, очень круто, - без энтузиазма проворчал майор. - А скажите, как долго меня не было?

  - А когда вы... ну того?

  - Четырнадцатого июля две тысячи семьсот девятнадцатого года, - без промедления ответил Степан. Дату собственной смерти забывать не следует.

  - Ну тогда, - задумчиво пробормотала женщина, - семь месяцев и пять дней. Ваша оболочка доросла до оптимального состояния достаточно быстро. Обычно требуется восемь с половиной месяцев.

  Доросла, - передразнил про себя Карпатов, - хорошо, хоть, не дозрела.

  - Удивительно, - вслух восхитился он, - чувствую себя рекордсменом!

  - Неуместная ирония, молодой человек! - Строго произнесла женщина.

  - Да уж, - вздохнул Степан и вернул ей пудреницу, - теперь от такого отношения не отвертишься.

  Генерал Шубейко выехал в секретный госпиталь, как только услышал, что бывший подчинённый очнулся после удачной трансплантации личности. Так как Карпатов был именно его человеком, вышестоящее начальство назначило генерала его куратором. Генерал был не против, он привык заботиться о своих людях.

  Когда он вошёл в палату, Степан уже успел доесть свой первый обед.

  - Чудесно выглядишь, Стёпа, - генерал расплылся в умильной улыбке. Сам Степан-Хана в этом образе производил очень необычное впечатление.

  Ледяной взор как всегда пронзил Шубейко, отчего его улыбка стала несколько неуверенной.

  - Командир, хоть ты мне и командир, но если ты меня ещё и по щеке потреплешь, я тебе руку сломаю, - спокойно произнёс лохматый мальчишка.

  - Да, Степан, - уже без лишней снисходительности вздохнул Шубейко, - тебя ни с кем не перепутаешь.

  - Я - ребёнок, командир, - обвиняюще заметил Карпатов, тыкнув себя пальцем в грудь.

  - Это трудно оспорить.

  - У меня могут быть с этим некоторые проблемы.

  - Они не смертельны, переживёшь, - отмахнулся генерал.

  - Переходный возраст - страшная вещь.

  - Не такая страшная как смерть!

  - Легко тебе говорить! - Неожиданно, в первую очередь для себя самого, вспыхнул Степан.

  - Успокойся, это гормоны шалят. - Невозмутимо сказал Шубейко.

  - Вот и я про то же!

  - Ты научишься себя контролировать! - Отрезал генерал и хлопнул ладонью по ближайшему непонятному прибору, давая понять, что тема исчерпана. - Сейчас важнее решить, что с тобой делать!

  - И что же со мной делать? - Заинтересовался Степан.

  - То же, что и с остальными, проходящими по программе. Выделим тебе опекунов, определим в приличную школу, а после её завершения всё по твоему выбору.

  По мере перечисления, на лице Степана сменилось сразу несколько эмоций. После замешательства и недовольства, мальчишка скорчил весьма угрожающую рожу и прищурил глаза.

  - Опекуны?! Школа?! - Процедил он сквозь зубы.

  - Ну да, - пожал плечами генерал, всеми силами стараясь сохранить спокойствие. Он прекрасно знал, на что способен Степан-Хана в ярости, и сомневался, что новое тело помешает ему сделать с пожилым человеком что-то очень нехорошее. - Это непременные условия нормальной жизни подростков. До того как твоё тело достигнет совершеннолетия, тебе придётся играть по нашим правилам.

  - Я всю жизнь играю по вашим правилам, но ЭТО слишком! Неужели все через это проходят?

  - Нет. Если бы у тебя уже была семья, ты вселился бы к ним в качестве какого-нибудь троюродного племянника.

  - У меня жена и дети.

  - У тебя бывшая жена и дети, которых ты только во время отпусков видишь. В любом случае, всё тогда произошло так быстро, что они считают тебя мёртвым. Да сам подумай, как бы ты с ними ужился? Ты бы уже на следующий день шлёпнул этого, как там его?

  - Борьку Бабочкина, - презрительно бросил Степан. - За что моим детям такая размазня в отчимы?!

  - Ну так...

  - Это был риторический вопрос.

  - Риторический или нет, а семья у тебя будет другая, это без вариантов.

  - Что, уже есть кто на примете?

  - А ты как думаешь? Чай не на часик отдохнуть прилёг, больше полугода провалялся!

  - А если сбегу?

  - Найдём и возвратим.

  - Очень уж ты в этом уверен, - хмыкнул Степан, - не забывай, с кем имеешь дело!

  - Тут забудешь! У нас, знаешь, тоже не дураки работают! В любом случае, лучше тебе пересидеть детство по-тихому.

  - По-тихому, я только на территории врага умею, а тут сплошной дурдом! Школа-то мне зачем, я же её уже закончил?!

  - Значит, без проблем и второй раз закончишь! Пойми, ты теперь другой человек, совершенно другой!

  - М-да, - Степан откинулся на подушку, - невесёлая какая-то награда бедным трудягам за верную службу родине. Больше напоминает очередной социальный эксперимент. Как с теми колонистами, которых поселили на непроверенную планетку, где они сбрендили, вступили в интимную связь с ящероподобными аборигенами и нарожали мутантов, которые задумали экспансию на соседнюю планету.

  - Ну ты вспомнил! Это было давно и не в нашем Секторе! Да и эксперименты с "Вторым Шансом" уже давно проведены, программа не первое десятилетие действует, и накладок пока не было. Хотя, вот именно с тобой проблемы быть могут, поэтому я тебя лично курирую. Случись чего - с меня спрос.