Отчаяние отразилось в глазах Феликса и Орхидеи, однако Исидор, не произнося больше ни слова, приблизился к вратам и вложил собственную ладонь в отпечаток лапы Магога.

Врата затрепетали, точно ожили.

— Врата, отворитесь! — потребовал Исидор.

Плита заскрежетала и пошла вверх. Врата с грохотом поднялись, лишь нижний край плиты нависал над проходом, образуя арку.

— Но как?! Как, Исидор?! — Феликс с Орхидеей терялись в догадках относительно таинственных умений своего товарища.

— Это уже неважно, — заметил ученый. — Сейчас не до лекций.

Врата были пройдены, а громадная плита опустилась, отрезая обратный путь.

Феликс, Орхидея и Исидор оказались под сводами огромного купола, сделанного из прозрачного материала — сквозь купол было видно, как снаружи растекается огненная магма.

— Пылающий купол! — сорвалось с губ Орхидеи.

На полу в самом центре располагался алый круг. По сторонам возвышалось шесть гигантских стеклянных колб. Они были соединены между собой проводами, тянущимися к вибрирующему от напряжения трансформатору.

Внутри колб находились человеческие существа — белесые, сквозь тонкую кожу которых просвечивали вены и артерии кровеносной системы.

Погруженный в свое занятие, от колбы к колбе неторопливо переходил Магог. Он что-то замерял с помощью компактного ручного прибора. Феликсу казалось, он видит перед собой воплотившуюся мозаику из монастыря. Гигантский ящер стоял на задних ногах, гибкий хвост с шипастой шишкой на конце обвивался вокруг его мускулистой голени. Тело в крупных пластинах чешуи казалось облаченным в доспехи. Над уродливой головой возвышался толстый роговой нарост.

Ящер устремил на чужаков зеленые, с прожилками желтого на фоне красных белков, зрачки.

— Какое упорство! — шипящим, неестественным голосом возвестило чудовище. — Вы достойно проявили себя, люди. Очевидно, вы не так никчемны, так большинство представителей вашего рода. Я смогу вас использовать лучше, чем в качестве биологического материала.

— Использовать — ключевое слово, — презрительно усмехнулся Феликс. — Мы уже убедились, что и солнечный мир на поверхности Земли, и ее темные недра для тебя лишь склад материалов, которые ты берешь, когда хочешь, и употребляешь, как считаешь нужным. Ты забыл: кое-кто из нас имеет собственную волю, свое мнение на этот счет.

— Мои планы слишком важны, чтобы менять их из-за каждого вашего мнения, — ответствовал Магог.

По его бездушному тону невозможно было понять, иронизирует он, оправдывается или констатирует факт.

— Почему ты так жесток и несправедлив? — обвинительно бросила Орхидея.

— Люди сами несправедливы друг к другу, особенно к тем, кого они считают ниже себя. Почему же я должен быть справедлив к людям?

— Но кто ты? — спросил Исидор: любопытство ученого достигло предела.

— Моя родина — планета Ар-Хогриа, — зашипел Магог. — Она находится вне доступной вам вселенной. На Земле я выполняю миссию моей расы.

— Это и есть миссия? Наводнить весь свет вурдалаками и упырями! — оценил Феликс.

— Вы далеки от понимания, — прервал Магог. — Наша раса имеет одну особенность. Мы называем ее "опыт рода". Земляне передают друг другу знания путем кропотливого обучения. Ваши детеныши рождаются, не имея представления даже об элементарных правилах арифметики. У нас знания предыдущих поколений передаются последующим по наследству. Ар-хогриане абсолютно равны между собой: любому из нас с рождения известно все, что накоплено предыдущей цивилизацией. Сначала это обеспечивало нам очень быстрый прогресс, но потом мы испытали и неудобства. Мы все острее ощущали, что мы одинаковы, и среди себе подобных нам негде развернуться. Каждый из нас Магог, такой же Магог, как и я. В обществе нарастал конфликт. Мы все втайне ненавидели друг друга. Цивилизация встала под угрозу тотальной войны по правилам "все против всех". К счастью, мы уже обладали развитыми комическими программами. Сперва планету покинули добровольцы. Но вскоре сложилась традиция, заставляющая нас по достижении определенного возраста покидать Ар-Хогрию и уходить в космос. Чуть больше тысячи лет назад пришел и мой срок. Я открыл Землю и установил, что она подходит для моего обитания.

— Очередной первооткрыватель, который решил не обращать внимания на кучку диких туземцев? — саркастически подсказал Феликс.

— Таковы законы истории, — не смутился Магог. — Впрочем, я действительно допустил ряд просчетов. Я исследовал ваш мир и думал, как более удобно преобразовать его под собственные нужды. От людей я бы взял немного. Я хотел, чтобы они не беспокоили меня и послушно предоставляли все необходимое для опытов. Добиваясь их беспрекословного подчинения и чтобы не отвлекаться на самозащиту, я стал в большом количестве создавать секвестров. Я поспешил: они оказались ограниченны, тупы и недостаточно управляемы. Люди подняли против меня бунт. Но секвестры, вместо того чтобы защищать меня, вышли из-под контроля. Кончилось тем, что повстанцы добились успеха. Я получил серьезные раны и предпочел укрыться под землей, где мой космический корабль затонул в лаве. Напоследок я наказал бунтовщиков, с помощью энергетической петли преломил пространство и затянул под землю их город.

— Мы в космическом корабле! — Исидор не верил ушам. — Никогда бы не догадался, что эти коридоры под лавовым морем — космический корабль!

— Природа Ар-Хогрии отличается от земной, — покачал плотоядной головой ящер. — Мы внутри панциря Нарулгу. Панцирь этих животных после обработки может использоваться как корпус межзвездного корабля. Я вижу, Исидор, в твоих руках мой старый костяной жезл. Он тоже создан из скелета животного. Земная природа в состоянии обеспечивать людей кожей, мехом и мясом зверей. Ар-Хогриа оказалась щедрее к собственной цивилизации. Даже на самом пике развития наших технологий мы используем биоматериал.

— Ну а дальше что? — сдвинул брови Феликс. — Уверяю, нынешние земляне — не дикари, какими были. Когда-то с тобой справилось древнее войско, вооруженное допотопными копьями и катапультами. Современные люди обладают куда более совершенными технологиями. Обыкновенная граната разнесла бы в клочки твоего секвестра самой последней модели. Люди на поверхности остановят тебя, Магог!

— Новая экспансия Земли не составит труда, — хладнокровно заявил ящер. — Я не повторяю ошибок. Физическая сила в войне — дело прошлого. Пробил час более масштабных идей. Настоящее мое оружие здесь, — Магог указал на колбы с помещенными в них гуманоидами. — Перед вами четверо Надсмотрщиков, они уже почти выросли! Надсмотрщики обладают уникальным ментальным могуществом. Им предстоит транслировать мои приказы для людей, живущих на четырех Земных материках. Первый возьмет под контроль Евразию, второй — Америку, третий — Австралию, четвертый — Африку. Я изобрел для человечества коллективный разум. Как только он будет внедрен, все ваши достижения лишь укрепят мою власть. Таким образом, я даже рад, что земная цивилизация развивается: сами еще не подозревая, люди трудятся на увеличение моих мощи.

Феликс сощурился:

— Сбавь спесь! Ты зависишь от кучки калек-монахов в богом забытом монастыре. Твои грандиозные планы — колосс на глиняных ногах: ты сотни лет торчишь под землей, ожидая, пока монахи закончат какую-то дурацкую мозаику.

— Ты недооцениваешь меня, Феликс! — предостерегающе повысил голос Магог. — Я не всесилен, но и не опрометчив. Мой корабль канул в лавовое море, а путь на поверхность преграждает Ледяной форт и горстка несчастных фанатиков.

— Ты не мог их покорить! — гордо произнесла Орхидея.

— Я не мог одного — отвлекаться от серьезных исследований. Я высылал толпы секвестров, чтобы форт сражался с ними, а сам посвятил себя изобретению Надсмотрщиков. На поверхности Земли я основал Магогову пустынь. Однажды какие-то люди поселились там, где я был ранен и истекал кровью. Именно она, моя кровь, позволила мне общаться с ними и поработить их души. Я повелел им сложить из кристаллов крови мозаику — гигантский аккумулятор энергии для телепортации. Мой корабль сильно поврежден, и мне нужен портал, чтобы снова вернуться на поверхность Земли. Ты кое-чего не знаешь, воительница. И даже тебе, Исидор, это неизвестно — земная наука очень отсталая. Звезды, кроме света, излучают поток цитронодов, возникающих в процессе ядерных реакций. Цитроноды способны проходить огромные расстояния, не рассеиваясь в пространстве. Чтобы Надсмотрщики полностью созрели, им необходимо впитывать излучение цитронодов, льющееся из космоса. Под землей оно недоступно. Монахи выполнят мою волю: откроют портал на поверхность Земли. Проблема Ледяного форта и Огненного города — всего лишь побочная проблема, она решится сама собой. Через Надсмотрщика Европы я пошлю в глубины войска с поверхности, и они вырежут ваше непокорное племя.