В камине горел огонь, прогоняя осеннюю сырость. Слуги двигались бесшумно, как тени, в считанные минуты уставив стол всевозможной снедью. Сразу видно, что впереди короля бежало королевское золото — слишком уж придворный, лощено-столичный вид был у новеньких гобеленов на стенах (Роланд узнал знакомый стиль шпалерной мастерской из Алуа), у посуды, сверкавшей начищенным серебром и затейливыми узорами тончайшего фарфора.
Алекс отдал последние распоряжения насчет охраны и пришел рассказать, что и как, а заодно и присоединиться к ужину. Друзья уже откупорили бутылку вина, когда дежурный стражник доложил — пришел командир гарнизона, сообщает, что в крепости беспокойство, слышен непонятный шум и вообще творится неладное.
— Милорд, там действительно что-то случилось! — добавил гвардеец уже от себя лично. Вид у него был совершенно растерянный. Король прислушался — в самом деле, что они там устроили, что еще за вой, застрявший на одной ноте?
Роланд и Алекс вышли в коридор. Неподалеку один из лакеев распахнул окно и зачарованно пялился в темное небо. Увидев поблизости короля, отскочил и согнулся в поклоне, едва не уткнувшись носом в собственные сапоги. Только это и спасло ему нос и прочие части тела. Снаружи оглушительно грохнуло, стены содрогнулись от взрыва чудовищной силы. Оконные витражи разлетелись вдребезги вместе с рамами, осыпав разноцветным дождем из стекла и щепок всех, кто оказался в коридоре. Роланд опомнился, когда увидел гвардейцев, готовых отразить любое нападение, и мага, поспешно ставящего защиту.
— Сигнальные амулеты не действуют! — крикнул маг, ошарашенный едва ли не больше остальных, и было отчего.
Ни заложенная при строительстве защитная магия стен, ни усиленные амулетами щиты не задержали атаку, магическая оборона разбилась, не выдержав чудовищной мощи удара. И при всем при этом ни одно сигнальное заклинание не сработало, не предупредило о действии чужой магии, да и никто из самих магов ничего не заметил. Даже особенный амулет Роланда, распознающий высшую магию, не подал признаков жизни.
Маг-телохранитель поменялся в лице. Это еще не паника, но уже ясное понимание, что они столкнулись с чем-то невероятным, что противником движет другая, неподвластная магам Короны сила.
— Ваше величество, надо уходить! Я не знаю этой силы, я ее не чувствую!
В его голосе явственно звучала тревога телохранителя, у которого очень своенравный и рисковый подопечный, готовый подставлять себя под стрелы и прочие неприятности, не заботясь о головной боли охраны. А задача у охраны проста — короля ждет подземный ход, который уведет далеко отсюда. Его величество будет в безопасности, когда крепость окончательно сровняют с землей.
Над стенами бушевало пламя, горели дома, с треском рушились лестницы и крыши. Солдаты еще пытались оставаться там, где им положено и куда огонь не добрался, но на их лицах тоже воцарилось выражение полнейшей растерянности и ужаса перед невиданным врагом, не знающим преград. Очередной залп летающего монстра утопил крики и шум огня в грохоте взрывов, уцелевших защитников крепости (если все, что творилось вокруг, хоть с натяжкой можно назвать защитой) накрыло разлетевшимися осколками камня, землей и деревянными обломками.
Ночь не позволяла толком разглядеть исчадье преисподней, неумолимо превращающее крепость в свои владения, но теперь, когда зарево пожара почти вернуло небу день, чудовище предстало взорам. Может, и не во всей красе, но достаточно, чтобы разглядеть глянец металла на боках и небольшие светящиеся короны странного, белесого не то пламени, не то просто света под брюхом. Это было настолько невероятно, что Алекс не сразу сообразил, почему все кажется ему слишком знакомым. А потом будто молния озарила не только небо над головой, но и память — он вспомнил, где однажды встречал нечто пусть не такое же, но очень похожее. Он схватил за плечо мага-охранника:
— Послушайте! Здесь нет магии!
— Что?!
— Вы не чувствуете магии, потому что ее нет! Это просто машина… — Алекс пытался подобрать слова попонятнее, — Ну, устройство, вроде обычной механической катапульты…
— Тогда почему оно летает?!
Тут уже Алекс не нашел, что ответить, и буркнул:
— Летает, мать его!..
Маг и гвардейский офицер, пожалуй, дружно покрутили бы пальцами у виска, окажись перед ними не король и не брат королевы. Но Роланд все понял, вспомнил и поверил. И это действительно многое меняло, настолько, что страшно даже вообразить. Телохранители вознамерились продолжить путь, но король уже принял другое решение.
— Постойте! Алекс, ты же копался во всем этом, знаешь, как оно работает?!
Лорд Эсперенс опешил. Откуда же ему знать, как работает это? И можно ли вообще из обрывочных объяснений какого-то парнишки из Амилара, наполовину не понятых (да и как поручиться, что другая половина понята правильно?) сделать вывод, от которого зависят жизни множества людей, включая короля?
Он снова обратился к магу:
— Вы можете работать с воздухом?
Тот даже обиделся:
— Разумеется! Ведь силовые преграды…
— Отлично! Вы можете убрать воздух от этой дряни? Он ей зачем-то нужен!
— Что?!
— …И еще нужно что-то вроде воронки или ямы, чтобы ее потащило вниз! Учтите, она будет сопротивляться!
Маг уже понял, чего от него хотят, прикинул тяжесть летающей железяки, и стал отдавать распоряжения. Алекс из укрытия разглядывал противника, и заметил интересную подробность. То, что он видел в Амиларе, летало ровно и четко, как на параде, эта же машина не блистала изяществом. И, возможно, неспроста.
Посыльный, несмотря на немалый опыт службы, и представить себе не мог, что способен бегать с такой скоростью. Но ведь сам король велел, хоть и выразился странно — одна нога здесь, другая там. А магу с Северной башни вообще повезло — едва по приказу короля его сдернули с поста, как в башню что-то врезалось с громким воем и превратило каменную твердыню в объятую пламенем гору развалин.
Четыре боевых мага из крепости, и еще двое из королевской охраны собрались вместе, и теперь несколько ошалело слушали брата ее величества. А предлагал он, ни много ни мало, разделаться с воздушным чудовищем, представив, будто перед ними просто железка, не способная почуять магический подвох. Королевской родне, конечно, все на свете виднее, но если лорд Эсперенс ошибся, его ошибка станет всеобщим самоубийством. Впрочем, судя по тому, как шли дела, особой разницы нет.
Маги вышли на стену, на открытом пространстве сделавшись превосходной мишенью. Хоть катер и орудовал чуть в стороне, чтобы выбрать новую цель, ему потребуются считанные мгновения. Но чтобы сплести заклинание, вечность тоже ни к чему. Один из королевских телохранителей, ведавший главным образом силой воздушной стихии, намотал на запястье шнурок с ярко блестевшим камешком. Внезапно в его ладонях вспыхнула, увеличиваясь в размерах, переливающаяся синим и зеленым сфера. Ослепительный шар взмыл в воздух и вдруг исчез. Но, как оказалось, вскоре шарик снова объявился, на сей раз рядом с врагом, засветился ослепительной радугой и будто раздулся изнутри, сделался огромным и поглотил машину. Маг-создатель шара хрипло скомандовал остальным:
— Сейчас исчезнет… Приготовьтесь!
Но ничего особенного не случилось, только сфера засияла так ярко, что даже скрыла от глаз пойманного в ловушку врага. Казалось, это длится бесконечно, хоть на самом деле не прошло и минуты. Ловушка бесшумно рассыпалась угасающей пылью и исчезла. Маг, побледневший, обливающийся потом, привалился к стене и даже начал сползать по ней. Еще бы, догадался Роланд, успевший нахвататься представлений о боевых заклинаниях, удержать сферу полной пустоты нелегко, да еще такую огромную.
Сначала показалось, что на минуту лишившийся воздуха враг этого даже не заметил, но теперь машина вела себя по-другому. Ровный гул захлебнулся, на железном боку отчетливо замерцал алый огонек. Оставшиеся на посту маги не дремали — под брюхом незваного гостя уже нарастала воронка темного смерча, вывернутая наизнанку, скрученная не в небо, а в землю. И пришелец сдался. Машину перекосило набок, в первые мгновения она все же выровнялась, но потом раздался треск и она понеслась вниз, не камнем, а плавно, с уклоном, как будто еще пытаясь бороться. На полном ходу зацепила бронированным брюхом верхушку уцелевшей стены, и рухнула на груды развалин. Что-то, должно быть, заклинило, оглушительный грохот никак не прекращался. Похоже на ту штуку, из которой стрелял Морис, только намного громче, успел подумать король до того, как стены вокруг брызнули фонтанами осколков, и что-то ударило в бок, обожгло болью, отшвырнуло на камни.
