Взору предстал не слишком ярко освещенный круглый зал. Из него уходил, по крайней мере, еще один коридор, но их могло быть больше, и каждый — путь для подмоги врагам. Здесь же нашлась долгожданная цель, вход в покои мага, тот самый, который ни с чем не перепутать — на двери красовались корона и герб Академии. И, что особо примечательно, главного придворного целителя охраняли не гвардейцы, а все те же непонятные, но отлично вооруженные субъекты. Субъекты не проявляли ни малейшего беспокойства. То ли тревога сюда еще не докатилась, то ли маг был слишком уверен в своей безопасности, чтобы его охрана суетилась из-за какого-то шума у покоев Экхартов. Но если известие о странном нападении на замок разлетится и дальше, вскоре здесь окажется гораздо больше людей, так что удобней момента все равно не представится.
Адельгейда пнула дверь ногой и вступила в зал. Трое мужчин немедленно схватились за оружие, а она разрядила арбалет в ближайшего и напрямик понеслась к покоям мага. Охранники бросились наперерез. В того, который оказался проворней остальных, полетел кинжал, но клинок скользнул по кольчуге, не причинив вреда. А дальше путь оказался перекрыт. Мужчины поигрывали мечами и многообещающе улыбались. Настырная девица, жаждущая не назначенной аудиенции у придворного мага, улыбнулась в ответ не менее сладко. Она еще чувствовала себя в силах встретить трех противников лицом к лицу, вернее, уже двух — арбалетный болт не прошел мимо цели.
Клинки снова столкнулись, и девушка вдруг поняла, что охрана мага — не из тех, с кем она имела дело раньше. Их стиль чем-то напоминал стиль Роланда, и только прежние тренировки с королем помогли удержать первую атаку. Адельгейда никогда еще не была такой быстрой, но этих двоих вполне хватило бы, чтобы убить ее, и теперь она точно знала, что сил скоро не останется. Казалось, сумасшедшая схватка длится целую вечность, когда, наконец, каким-то чудом ей удалось серьезно задеть еще одного. Раненый выбыл из строя, отвалившись в сторону. И в это время оставшийся охранник воспользовался удачным случаем и заехал противнице в челюсть. Он бил не изо всех сил, иначе свернул бы ей шею, но удара хватило, чтобы она пролетела весь оставшийся до покоев мага путь и спиной впечаталась в дверь. А дальше случилось то, чего бивший никак не ожидал — дверь распахнулась и девица свалилась на пол уже внутри. Одно мгновение они тупо смотрели друг на друга, Адельгейда — приходя в себя, а охранник — думая, что будет, если он нарушил покой мага. А потом девушка бросила меч, который даже в полете удержала мертвой хваткой, и устремилась к двери. Наемник тоже. Но она успела первой, захлопнула дверь и задвинула внушительный засов.
И запоздало подумала, что магические ловушки наверняка есть на входе, хотя ничего особенного так и не произошло. Снаружи никто не ломился — не всякий рискнет ломиться в комнаты мага, даже его собственная охрана. Здесь царила полная тишина. Было светло, ярко горели матовые светильники, не похожие на масляные лампы в хозяйственных комнатах замка. Вполне возможно, владельца этих покоев все-таки нет, и это означает, что Адельгейда пришла напрасно. И погибнет напрасно, поскольку она не представляла, как теперь сумеет уйти. Чувствуя себя измотанной до самого последнего предела, девушка опустилась на пол, прислонившись к стене. Ощупывать челюсть, повстречавшую увесистый мужской кулак, было больно. Значит, скоро появится синяк, да и спине досталось, как следует. Но кого теперь это волнует?
Немного передохнув, она все-таки поднялась и убрала меч в ножны, бесцеремонно попортив кровью бархатную портьеру у входа, чтобы обтереть клинок. Невероятно, если маг услышал шум драки, шум открывшейся двери, и не вышел взглянуть на происходящее. Если же его здесь нет, стало быть, непрошенная посетительница оказалась в его комнатах одна, и надо хотя бы взглянуть, что здесь творится. С детства ее учили не соваться без разрешения в жилище мага, но сегодня она уже многое сделала без разрешения. Хуже не будет, тем более, когда хуже некуда.
Из первой комнаты арка вела в просторный зал, похожий на лабораторию. Когда-то этим хозяйством ведал отец Веллиты, и леди Делари, пожалуй, была бы рада оказаться здесь, чтобы потолковать кое с кем. Если она еще не погибла. Адельгейда стиснула зубы и прогнала эту мысль. Те, ради кого она сюда вломилась, живы и надеются на помощь. Ей хотелось в это верить.
Лаборатория казалась такой большой, что даже обилие приборов, устройств и шкафов, заполненных склянками, не загромождало ее. Шторы, шитые серебром, не хуже, чем в покоях короля, закрывали окна, а по каменному, из белого мрамора, полу ходить бесшумно было гораздо труднее, чем по паркету или коврам. Адельгейда заметила, что на белом полу остались красные капли — она случайно стряхнула кровь с порезанной руки и оставила следы. Ну и ладно, ее появление уже давно оставалось тайной только для глухих и незрячих.
В глубине зала возвышался громоздкий письменный стол, а ближе к центру — еще один стол, тоже большой, но совсем низкий. Адельгейда успела подумать, что вряд ли его используют для семейных обедов, а потом вдруг у нее на миг будто остановилось сердце. Сначала она приняла это за очередную стеклянную посудину необычного розового цвета, а потом поняла, что перед ней. Поверхность стола повторяла очертания той самой местности, где сегодня (в прошлой жизни, тысячу лет назад?..) она с друзьями остановилась на ночлег. Картинка была приблизительной, едва намеченной, но девушка уже распознала дорогу, реку и заброшенную мельницу. Распознала, поскольку так же, как и там, в настоящем лесу, здесь развалины мельницы накрывала алая прозрачная пирамида. Только высота ее, в полном соответствии с уменьшенной копией местности, едва доходила человеку до колен.
В первое мгновение Адельгейду охватила жгучая радость — если пирамида стоит, значит, в ней все еще есть необходимость. Или уже нет, но она будет стоять, пока силы, истраченные на ее создание, не иссякнут? И что теперь делать? Радость сменилась досадой, почти отчаянием — она добралась до средоточия их несчастья, но не знает, как быть дальше. Сила пирамиды связана с жизнью мага? И где же он, этот проклятый маг?!
— Красиво, правда?
Девушка вздрогнула, захваченная врасплох. Вот все и прояснилось. Хозяин был здесь, присматривал за ней, ничего не опасаясь. Ну да, конечно же, маг ведь и должен быть там, где ему ничего не грозит. Она повернулась, медленно, ожидая увидеть что-то скверное. Например, знакомое лицо. Ведь Веллита сказала, будто бы предатель связан с Амиларом. Но маг не был ни чудовищем, ни старым знакомым. Она никогда прежде не видела его, этого мужчину среднего роста, средних лет, средней наружности, которую вряд ли запомнишь, встретив в толпе. Неудивительно, что его никто не знал, когда он появился здесь.
Маг откинул широкие рукава темной бархатной мантии и скрестил руки на груди, наблюдая за гостьей. В его светлых, ясных глазах не было ничего, кроме дружелюбия, но Адельгейда уже знала — умолять бесполезно. Он сполна насладится ее унижением, а потом продолжит собственную игру по правилам, в которых не предусмотрено пункта о пощаде.
— Я и не знал, что мне тоже не чужд азарт, — сообщил радушный хозяин, — жаль, не заключил пари. Следовало поставить на тебя. Разумеется, я дал тебе фору — снял ловушки и оставил дверь открытой.
Адельгейда молчала, глядя, как он приближается. Стало быть, он знал, кто она, и ее появление для него не сюрприз. Своего же имени назвать не спешил. Впрочем, это и не важно. Она не видела на нем ни доспехов, ни какой-то еще преграды для клинка, но понимала — этой преграды не может не быть. Иначе человек, одетый лишь в шелк и бархат, не приблизился бы к тому, кто пришел убить его. Можно попробовать пробить магический щит, используя силу Веллиты. В Амиларе ее научили это делать, и амулет она сумела не потерять в драке, но уроки не пошли дальше теории, и еще неизвестно, что из этого выйдет.
— Знаешь, сколько сил я потратил, чтобы создать такое чудо? — сказал маг, показывая на пирамиду, — И гадаешь, наверное, как я узнал, где вас искать? Да вы просто не могли пройти мимо, во всех подходящих местах ночевок вокруг города я оставил по сюрпризу. Вам оставалось выбрать любой.
