Адельгейда не знала имени того, кто командовал королевской гвардией, но Роланд знал, и ему предстояло наказать мерзавца. Изменник позволил "охране леди Экхат" все, что эта охрана себе позволяла. Вряд ли высокородная принцесса и ее родственники промышляли обыкновенным воровством, но то же самое не скажешь об их свите — изящные шкафчики и каминные полки, где обычно полагается стоять дорогим безделушкам, были подозрительно пусты, кое-где даже оборваны шторы. Одного из стражников Адельгейда застала за попыткой втиснуть в карман блестящую хрустальную шкатулку и наказала вора на месте, даже слишком строго для такой мелкой кражи.
По замку уже катилась волна тревоги. Этого она и боялась, но надеялась, что пока никто не понял, куда она идет, что за цель ее визита примут апартаменты Дальенны или лорда Экхарта. Проблема заключалась в том, что в комнаты придворного мага путь лежал мимо покоев принцессы. Она прошла половину северного крыла, все еще опережая весть о себе и оставив на пути несколько трупов. Кое-кто из стражи спал на посту и не услышал шагов незваной гостьи — и самым нерадивым повезло остаться в живых. А на тех, кто бодрствовал, не было доспехов, так что хоть в этом бой оказался равным.
Незваная гостья вошла в огромный пустынный зал. Лампы, на сей раз нарядные, питаемые магией, исправно горели, но свет в них убавили до самого слабого. Что делали здесь раньше? Танцевали, принимали гостей? Если она успеет уйти быстрее, чем ее догонят, узорчатый паркет не будет безнадежно испорчен. Девушка думала, что успела, она уже пересекла гулкое темное пространство и потянула за ручку двери. И тут же отпрянула — дверь распахнулась от удара снаружи, в зал ввалились наемники. Сколько их, сосчитать так и не удалось, она лишь увидела, как ее окружают блестящие клинки. Много, куда больше, чем ей приходилось сталкиваться раньше. Особенно если помнить, что это не турнир, а кровавая бойня без правил. Но, возможно, они не нападут сразу. Потому что хоть кого-то, командира или хозяина, должно заинтересовать, кто она. И еще, как всегда, они уверены, будто без труда справятся с такой простенькой задачей.
— Детка, тебя кто-то обидел? Могу утешить! — предложил кто-то. Раздался смех.
— Утешишь, если сдохнешь! — огрызнулась она. Смех стал еще веселее.
Адельгейда приготовилась к бою. Отступали эмоции, оставалась только холодная сосредоточенность. Она почувствовала, как срывается невидимая пружина, выпуская на волю стальной вихрь…
…Девочка во дворе родового замка неловко взмахнула тренировочным мечом, и тут же услышала окрик:
— Не смей хвататься второй рукой за рукоятку!
— Я видела, так делают!
— Забудь, что ты видела! Сначала научись, а потом делай, что хочешь!
У него было свое мнение о том, как надо. Когда она снова повторила ошибку, наставник велел взять в каждую руку по мечу. Не самому длинному, не самому тяжелому, но все же — длинному и тяжелому. Потом будет боль в каждой мышце измученного тела, одуряющая усталость и — упорное нежелание отступить.
— А ты думала, все будет просто, девчонка, взявшаяся не за свое дело? Забудь о двуручниках, оставь это для громил из отцовской охраны. Не всегда побеждает тот, кто сильнее, или тот, кто лучше вооружен. Сталь не поможет, если сломлена вера в победу.
Я знала, что не будет просто, и если сегодня я умру, мой меч не останется в ножнах, подумала Адельгейда. Ей не нужна ничья смерть, она просто хочет пройти дальше. И сделает все, чтобы пройти. Первый из наемников выбыл из строя от ее излюбленного приема — бить внезапно, не дав опомниться. Приказ командира — поймать живой и невредимой девку, которая шляется по замку и режет стражу — оказался не таким уж легко выполнимым. Она двигалась с какой-то невообразимой скоростью, но при этом в краткие секунды между ударами казалась абсолютно спокойной, как будто еще и не начинала спешить. Никаких эффектных трюков, ничего лишнего, только скупые и убийственно точные движения, не дающие уследить за движением ее меча. Она шла к двери — и вот те, кто оказался ближе всего к цели, лежали на полу. Правда, их место немедленно заняли другие. Она бросила кинжал (его поймал собой один из теперь уже бывших врагов) и, уходя от чьего-то клинка, успела подобрать с пола второй меч — так ей проще, раз противников несколько. Их стало меньше, но — лучше. Самые неопытные полегли сразу, остались достойные. Они рассчитывали на силу — она уклонялась, уводя в сторону или в пол тяжелые удары. Паркету все-таки не повезло, кровавые брызги и щепки летели во все стороны.
А потом вдруг произошло стремительное движение впереди — наемники шарахнулись в стороны. Адельгейда успела понять, что происходит, и бросилась на пол. Тренькнули арбалеты, над головой просвистели тяжелые болты и гулко воткнулись в дверь. Значит, приказ поймать невредимой отменен. Она успела откатиться в сторону, получив вместо удара очередной фонтан щепок в лицо, вскочила на ноги и бросилась к выходу. Враги попались на свою собственную уловку — стрелки еще перезаряжали оружие, а остальные, стараясь не подвернуться под обстрел, не преградили путь. Несостоявшаяся жертва вылетела в коридор и захлопнула дверь, поспешно просунув под ажурные ручки один из мечей. За дверью стоял только один громила и еще какой-то мальчишка не то из прислуги, не то оруженосец. Мальчик как раз вручал старшему двуручный меч, которым тот не замедлил воспользоваться. Еще бы оглоблю притащил в дворцовый коридор! Адельгейда успела вместо себя подставить меч под первый удар, но он был такой силы, что рукоять вылетела у нее из пальцев.
— А ты ловкая, красотка, — сказал счастливый обладатель грозного оружия, размахиваясь с явным расчетом разрубить ловкую красотку пополам. Но коридор — не бальный зал и не поле битвы, размаха не получилось, а жертва снова увернулась. Тяжелый клинок вонзился в дверь и намертво застрял. Адельгейда выхватила из кармана стальной брусок, зажала в кулаке и ударила стражника в челюсть, оставив у него на щеке оттиск малой государственной печати. Противник, врезавшись головой в стену, сполз на пол. Рука неприятно заныла — Кассандра назвала бы причину "несовпадением весовых категорий".
Девушка стерла пот со лба и прислонилась к стене, стараясь восстановить дыхание.
— Миледи, вам нужен оруженосец? — пролепетал мальчишка.
— Где покои принцессы Экхарт? — пропустив мимо ушей лестное предложение, спросила она.
Мальчик не очень внятно объяснил.
— А придворного мага? А лорда Экхарта?
Если доложит своим, о чем его спрашивали, то пусть гадают, куда именно она хочет попасть. Снова объяснения, на сей раз поспокойнее — понял мелкий, что прямо сейчас его не убьют, хоть госпожа и не в духе.
— Проваливай отсюда! — буркнула опасная миледи, что он и сделал, только пятки засверкали.
По двери громко колотили с другой стороны, пришлось добавить к мечу в дверных ручках еще и канделябр со столика. Большая, тяжелая дверь открывалась внутрь, пусть теперь попробуют выбить ее со стороны зала!
Не чувствуя себя раненой, Адельгейда отлично знала, как обманчиво бывает это ощущение. Пару раз ее все-таки задели — кровь возле пореза на левом рукаве и на боку явно своя. Обнадеживало, что чужой крови на ее одежде гораздо больше, чем собственной. Но силы следовало беречь. Сколько таких столкновений она еще сможет выдержать? Два, три, больше — если повезет. Но если ей действительно повезет, то еще предстоит схватка с магом, на успех которой можно рассчитывать лишь с большой поправкой на чудо. Мальчик-оруженосец сбежал, бросив хозяина и оружие, и Адельгейда без смущения позаимствовала пару кинжалов и небольшой арбалет с боеприпасами.
В коридоре больше никто не встретился, но где-то неподалеку, за анфиладой закрытых залов, топал очередной отряд, и топот приближался. Девушка снова сверилась с планом. Коридор сворачивал к комнатам, где жила Дальенна Экхарт. Но это не важно, необходимо найти выход в галерею, которая вела прямиком в апартаменты придворного мага. Она отыскала нужный проход и на всякий случай снова заперла дверь с помощью канделябра. Это добро расставили на столиках будто специально, чтобы чинить препятствия ночным погоням по замку, и еще не всё украли. В галерее было темно, окна выходили в один из внутренних дворов, но свет факелов сюда почти не доставал. Адельгейда двигалась бесшумно, едва ли кто-то услышал бы ее шаги по мягкому ковру. Здесь могли быть магические ловушки, но медальон Веллиты не подавал признаков опасности. Она добралась до двери в противоположном конце галереи и заглянула в замочную скважину.
