Среди собравшихся не было Алекса. Его присутствие не требовалось — предварительная настройка заклинания уже состоялась. Оно связывало между собой людей, состоящих в близком кровном родстве, и тот из них, кто отправлялся в мир Далеких звезд, становился ориентиром, чем-то вроде живого маяка для портала, когда потребуется помощь или быстрое отступление. Оставшийся в Амиларе удерживал контакт и ждал сигнала. Близость тех, кто обеспечивал связь, важна еще и потому, что не каждый сумеет вовремя послать четкий сигнал об опасности, поэтому нужно знать заранее, как реагирует человек на нападение. У кого-то это страх, у кого-то — готовность к бою. Алекс полагал, что достаточно хорошо знает сестру и не ошибется.
Адельгейда не вдумывалась в подробности магии, это было выше ее понимания. Тонкий металлический браслет защелкнулся на запястье. Она закрыла глаза и почувствовала, как что-то произошло, воздействие, контакт. Не с братом, с кем-то еще. Браслет стал теплым, непонятно откуда появилась чужая мысль: "не пытайся дотянуться до Алекса, он следит за тобой, а не ты за ним…" Вдруг показалось, что пол уходит из-под ног и она падает в темную бесконечную пропасть, и во мраке полыхнула алым тонкая светящаяся нить. Но ощущение чужого присутствия быстро исчезло, девушка открыла глаза.
— Заклинание прожорливое, но вы не бойтесь, до возвращения точно продержитесь, — оптимистично напутствовал ее один из молодых магов.
— В каком смысле — прожорливое? — забеспокоилась Адельгейда.
— Сил много забирает, но это не твоя забота, — сказала леди Эвелина и громко оповестила, — можно начинать!
Роланд и Веллита стояли рядом, пришли пожелать удачи. Кажется, никто по-прежнему не считал затею хорошей, но Алекс, по крайней мере, в ней участвовал, и это давало ему надежду, что он сможет каким-то непостижимым образом остаться рядом с сестрой и успеть спасти ее. А вот за спокойствием короля Адельгейда разглядела уже хорошо знакомую ей тень — мучительное понимание невозможности помочь или что-то изменить. И смесь надежды и беспокойства на лице Веллиты. Но теперь им оставалось только смириться и ждать.
Нел и Макс небрежно закинули сумки на плечи и зашагали по белому кругу к самой середине. Их новоиспеченная помощница вскарабкалась следом. Судя по уверенному виду посредников, впереди не ждало ничего страшного или неприятного, никаких причин делать отчаянный вдох и зажмуривать глаза перед тем, как шагнуть в светящийся туман. Из тумана высунулась рука и потянула ее за рукав.
— Не упади, — раздался голос Макса.
Адельгейда опустилась на колени. Она плохо видела, что происходит, но заметила силуэты спутников, ныряющие вниз, и сделала все по правилам — нащупала край неровной дыры в полу и тоже свесилась через него головой вперед, как в колодец. И внезапно почувствовала желудочный спазм, будто от приступа морской болезни. По ту сторону отверстия туман клубился не так густо, и Адельгейда, хоть смотрела вниз, увидела потолок, словно проникла сквозь лежащее на полу зеркало, мир в котором был перевернутым отражением ее мира. Только отражение почему-то оказалось не очень похожим. А прямо перед глазами обнаружились ноги Нел и Макса ботинками вверх. За воротник куртки девушку втащили на другую сторону, и в первый миг ей показалось, что сейчас она оторвется от пола и стукнется о потолок — ведь он внизу, а не там, где положено. А потом непонятная сила потянула ее и впечатала в пол (или все же потолок?), и незадачливая путешественница не сразу поняла, что попросту упала.
Вот что Стражи называли приспособлением к другому миру! И это с ее якобы предрасположенностью — боль, звон в ушах, белое марево застилает глаза, и все заглушает бешеный стук сердца, а сил хватает лишь лежать на полу, ничего не видя и не чувствуя, почти потеряв сознание. Но вскоре пелена беспамятства стала рассеиваться. Увидев ровную белую поверхность, Адельгейда не сразу сообразила, почему это не подушка и где, собственно, ее угораздило заснуть. И вдруг вспомнила — у нее здесь дело, на которое она вызвалась добровольно, так что придется оторвать свою персону от пола и заняться тем, зачем пришла. Она медленно встала на ноги. Немного кружилась голова и дрожали руки.
— Первый раз всегда так, — сказал Макс, поддерживая ее за локоть, — скоро станет лучше, а потом вообще перестанешь замечать разницу.
По сравнению с Залом Перехода в Амиларе здесь все казалось убогим и жалким. Свод пещеры над белым кругом был таким неровным и низким, что Адельгейда смогла бы коснуться его рукой, подпрыгнув повыше. Везде царила темень, свет лился только из двух неровных отверстий в потолке. Никаких радуг, никакого сияния, полная тишина. Здесь, в мире с поэтичным названием Далекие Звезды, большой портал не производил на зрителей никакого впечатления. Более того, теперь, когда дурнота рассеялась, обнаружился запах. Обычно так пахли выгребные ямы, и та яма, от которой пахло здесь, должна быть очень большой. Осмотревшись на всякий случай, не испачкалась ли она в чем-то, что могло так пахнуть, Адельгейда пошла вслед за Максом и Нел. И едва свернула в узкий длинный коридор, чуть не задохнулась от омерзительной вони. Выход наружу мелькнул пятном света в конце коридора, но пол заливала темная вода, а запах наводил на сомнения, действительно ли это только вода.
— Пахнет мерзко, — согласилась Нел, — но иначе сюда полезут все, кому не лень. Не бойся, это просто запах, имитация.
Адельгейда стиснула зубы и шагнула вперед. Вода доходила до щиколоток, но сапоги, к счастью, пока не промокли. Впрочем, это скромное преимущество сполна компенсировалось через несколько шагов — потолок коридора опустился почти вполовину ниже человеческого роста. Скривившись от отвращения, девушка опустилась на четвереньки и поползла к свету, разгадав, наконец, причину ухмылки лорда Гаралана и его намеков, что после перехода ей понадобится новая одежда. Перед самым выходом тоннель снова стал шире, превратился в небольшую пещеру. Вода исчезла, но запах остался. Теперь от неведомого мира отделяли только зеленые заросли высоких, колючих кустов, пробираться через которые пришлось едва ли не дольше, чем выходить из пещеры. Тропинка, почти неразличимая в густой траве, вывела на открытое пространство.
Чужой мир обрушился на незваную гостью буйством красок. Большой портал и здесь открывался в горах, но как будто немного ниже, чем в Амиларе — во всяком случае, здесь оказалось гораздо теплее. За зелеными склонами виднелись заснеженные вершины, ярко светило солнце, хотя до полудня было еще далеко. Адельгейда с удивлением заметила, что ее одежда пропиталась всего лишь водой, и никакого запаха нет. Но, возможно, она просто притерпелась к зловонию. В любом случае соваться в цивилизованный мир, минуя здешнего Стража, не следовало. И еще она вдруг поняла, о чем предупреждали маги, когда говорили о "чуждости", о том, что к этому миру привыкают не сразу. Вдруг нахлынуло едва уловимое, но настойчивое ощущение, словно какая-то сила выталкивает ее отсюда, даже воздух обтекает тело не так, как дома. Впрочем, ничего скверного, даже любопытно…
Макс и Нел уже стояли на крыльце небольшого деревянного домика неподалеку, посреди зеленой лужайки. Адельгейда бросилась догонять, поднялась следом и попыталась разобрать надпись на табличке у двери. Она увидела слово "Страж", и удивилась, как открыто об этом сообщается. Но все оказалось проще — табличка гласила, что здесь живет сторож. Откуда-то изнутри раздался короткий, непонятный сигнал, дверь с легким шипением подалась вбок.
Девушка переступила порог вслед за спутниками, уже догадываясь, что этот мир похож на ее родину только на первый взгляд. Вернее, мир-то похож, а вот образ жизни его обитателей весьма отличается. Она не смогла даже предположить, из чего сделан пол и чем покрашен (он ведь покрашен?) потолок. Стены в маленькой комнате казались деревянными, но за это тоже нельзя поручиться. И тут из соседней комнаты вышел мужчина, самый обыкновенный, средних лет, безо всяких амулетов, медальонов и пепельных мантий, в каких щеголяли стражи на той стороне. Нел и Макс, давно знакомые с хозяином, поздоровались, Адельгейда представилась. Единственный страж из мира Далеких звезд, который жил рядом с Большим порталом, носил странное имя Адольф Крюгер, и он не слишком заинтересовался тем обстоятельством, что из Амилара пришла новая девица. Или сделал вид, что не заинтересовался, особенно после того, как Макс передал ему сопроводительное послание, зашифрованное на крошечном кристалле в прозрачной коробочке.
