Но вскоре кое-что для наследницы изменилось. Она оставила службу, вышла замуж, и поселилась в доме у моря, еще не зная, что с этих пор перемены зачастят в ее жизнь. И среди них уже не будет перемен к лучшему. Не прошло и года, как ее муж и недавно родившийся сын исчезли. Никто не имел ни малейшего представления, куда они делись, но по всему выходило, что Кассандра знала наверняка — они мертвы. В ее дом приходили какие-то люди, которых в округе никто не видел прежде, и однажды она тоже исчезла, оставив вместо себя труп незнакомца.

Это потом люди из Амилара нашли ее вновь, когда чуть не стало слишком поздно. Она действительно сбежала, спряталась так далеко, что если бы не стечение обстоятельств, ее судьба так и канула бы в безвестность. В тихом городке на отдаленной планете, в захудалом заведении вроде здешних постоялых дворов, Кассандре помешал покончить с собой тамошний сыщик (их в мире Далеких звезд называют полицейскими) по имени Морис Лин. Неизвестно, что между ними произошло, но наследница не только не убила себя, но и стала любовницей этого Мориса, будто вычеркнув из памяти прошлую жизнь и семью, хотя не прошло и трех месяцев, как с ними было покончено. Кассандра больше не пыталась умереть и не пряталась. Совсем недавно она вернулась с тем самым полицейским на Землю, то место, куда открыт переход в их мире. Они жили в Париже, и, возможно, чего-то ждали.

Дом у озера оказался хоть куда. Леди Эвелина, сказав, что он не хуже постоялых дворов Диасты, весьма и весьма польстила. Постоялым дворам, разумеется. Пусть комнаты были не такими большими и пышными, как в замке или в подземном городе, зато придорожным клоповником здесь и не пахло, кругом царила невообразимая чистота и свежесть. Вместо окон свет лился через целую стеклянную стену, закрытую легкими шторам, мягкие, необыкновенно пушистые ковры делали шаги бесшумными. А белоснежная ванна, в которую безо всякой магии или беготни к колодцу можно налить горячей и холодной воды, вызвала у Адельгейды совсем уж полный восторг.

Под полосатым навесом обнаружилось что-то вроде таверны с непонятным названием "кафе", и кормили в нем отменно. За минувшие четыре дня девушка совсем освоилась, подружилась кое с кем из здешних, и даже забыла о намерении при случае уличить Роланда, убедиться, что его внимание с легкостью переметнется ко всем прочим красоткам округи. Но король то ли хорошо скрывал интерес, то ли до красоток у него не дошли руки, да только видели его лишь в компании лорда Гаралана, других магов в серых мантиях, и еще Алекса.

Адельгейда постояла у водопада и побрела наверх, размышляя, пойти ли в библиотеку, посмотреть что-нибудь занятное про соседний мир, или скушать пирожное в кафе, благо, толк в этом деле здесь понимали. Когда она увидела Роланда, отступать было поздно, глупо и некуда. Король подошел ближе и вдруг спросил такое, отчего девушка чуть не села на ступеньки:

— Ты пойдешь со мной на край света?

— Что?!..

— Маги разрешили показать Переход, — доверительно сообщил он, и Адельгейда облегченно вздохнула:

— Шутник!..

— Правда, разрешили. Мы все можем его увидеть, если захотим. Ну как, пойдешь?

— Конечно!

Стражи позволили Роланду открыть правду друзьям, поскольку других близких у него не осталось. Позволили показать Большой портал, их тайну, гордость и тревогу. Он знал, Адельгейда будет счастлива, когда увидит здешнее чудо, еще не догадываясь о будущем. Маги обладали невероятным даром убеждения. Настолько, что король попросил Веллиту по старой дружбе проверить, не пускают ли они в ход нечестные трюки для заманивания собеседника на свою сторону. Нет, не пускают, говорят правду, и уже нельзя сделать вид, будто не знаешь ее, сбросить со счетов. Он думал, когда уезжал из Алуа, что пойдет за разгадкой случившегося хоть на край света, но кто же мог представить, что тропинка ведет гораздо дальше…

…Кто-то ищет Переход с той стороны, не брезгуя ничем, а значит, ничем не побрезгует, когда окажется здесь. Вы видели оружие Далеких звезд, ваше величество? Нам нужно встретиться с наследницей, раскрыть карты, пока неизвестность не сыграла с ней злую шутку. Все странно взаимосвязано, здесь охотятся за вами, а там — за ней. Хуже того, один из Стражей мира Далеких звезд погиб недавно… Сейчас Кассандра Экхарт ничто, но кто воспользуется ее силой — вот вопрос. Если наши и ваши враги, то дело плохо. Надо увезти ее оттуда, спрятать, она должна захотеть союза с нами. К тому же она пыталась умереть, возможно, попытается снова. Если переправить ее сюда, свободно, без принуждения, то желание жить вернется к ней, и, как знать, вдруг она станет нашим спасением? С нею по-прежнему тот человек, полицейский, он спас ей жизнь тогда, в первый раз. Если он захочет идти следом, если он для нее что-то значит — пусть идет, лишняя душевная рана может стать роковой.

…Стражи не властны над силой Перехода, он открыт для всех, и для вторжения тоже. Эту дверь можно закрыть, если только сила двух миров подчинится призыву того, кто не чужд обеим сторонам. Кассандра — как живой амулет, невероятный подарок, самый нужный в наши смутные времена. Есть еще одна важная вещь, источник внешней силы — серебряный скипетр короля Элвера, он же — Ключ Большого портала, амулет, пропавший незадолго до того, давнего переворота. С помощью наследницы мы сумеем отыскать его.

…Амилар помнит свои обязательства, вы можете рассчитывать на нашу помощь, но и мы просим о помощи. Когда вы вернете трон, позаботьтесь об этой женщине, подарите ей приют в вашем королевстве и под вашим покровительством. А если кто-то все же сумеет прорваться из мира Далеких звезд с враждебными намерениями, пусть в ближайших крепостях Диасты найдется, кому его встретить…

Роланд вместе с Адельгейдой отправился в залы подземного города. Среди картин и зеркал указателей не наблюдалось, но шагал король так уверенно, что девушка решила — он успел здесь неплохо освоиться. Вскоре залы остались позади, и возле невзрачной, обитой железом двери обнаружился пост охраны, первый попавшийся на глаза за все время, проведенное в Амиларе. Но здешние стражники, слишком мирные с виду, даже не одетые в броню, пропустили гостей без возражений. Только напомнили, что в лабиринте не стоит уходить из главного тоннеля, а то и заплутать недолго.

У Адельгейды захватило дух от предвкушения оказаться в настоящем лабиринте, воображение нарисовало красочные картины, ведь магам по силам устроить что-нибудь и в самом деле необычное. Но ее ждало полное разочарование. Лабиринтом здесь называли те самые тоннели в подземелье, совершенно не примечательные и даже не слишком запутанные. Хотя если без плана свернуть в сторону или забраться на другой ярус, то заблудиться и в самом деле недолго.

Чтобы не скучать, по пути Роланд рассказал о Далеких звездах, но девушка и сама уже узнала много невероятного о соседнем мире. Гораздо больше ее ошеломила история Элвера и его дочери, не говоря уже о планах Стражей заполучить наследницу и передать на попечение короля.

— Как они устроят встречу? — спросила Адельгейда.

— Отправят кого-то из своих, их тех, что к магии не способны и гуляют между мирами, как мы с тобой по этим коридорам.

Девушка вздохнула печально и мечтательно. Роланд догадался, о чем она грустит. Неужели и в самом деле завидует этим людям, полагает, что она ничем не хуже и тоже не прочь увидеть то, чего не видел почти никто на свете? Пожалуй, ее чувства нетрудно понять.

Тоннель закончился тупиком и еще одним постом. Караульные в темной форме сидели в углу и резались в карты, точно так же, как это делают их собратья по ремеслу, охраняющие места попроще, чем граница между мирами. При виде Роланда один вскочил, потыкал пальцем в мигающий огоньками квадрат на стене и уселся на прежнее место, как ни в чем не бывало.

— О нас сообщили заранее, — шепотом объяснил король своей спутнице, опешившей от такого легкомыслия. Но тут ей стало не до странностей охраны. Что-то загудело, темная, матово блестящая стена поперек коридора вдруг разделилась надвое и разъехалась в стороны, открывая дорогу дальше.