Лорд Гаралан задумался и, наконец, произнес:

— Занятно. Такое невероятное могущество и ни капли честолюбия! Не поверил бы, если бы своими глазами не видел двести пятьдесят лет назад то же самое! Но ваш отец, леди Экхарт, хотя бы искал путь, разгадку, он был ученым! А вы? Это несправедливо, сами не пользуетесь, и другим не даете.

И снова удостоился лицемерной улыбки и голоса, полного сочувствия:

— Я же говорю, жизнь несправедлива!

Дело неумолимо двигалось в глухой тупик. Кассандра не могла добраться до стража — магический щит явственно мерцал у всех на виду, а страж не решался прикончить свой вожделенный золотой ключик. Да еще королеву и любовника леди Экхарт упустить из виду боялся, не рискуя схлопотать какую-нибудь пакость. Немая сцена угрожающе затянулась, когда Морис, которого маг числил здесь чем-то вроде мебели, вдруг бестактно нарушил тишину:

— Послушайте, лорд как вас там… простите, не выговорить!.. Сначала вы оскорбили мою женщину, а потом и королеву! Вас учили выбирать выражения или преподать урок прямо сейчас?

Лорд Гаралан обернулся. Пожалуй, голос, внезапно раздавшийся из пахучих глубин выгребной ямы, и то не удостоился бы такого брезгливого удивления, какое обозначилось на лице мага при виде заговорившего предмета интерьера. А предмет, как ни в чем не бывало, уточнил претензии:

— Думаете, леди Экхарт сливается с кем ни попадя?

— Именно так я и думаю, — хмыкнул маг, — но это к делу не относится.

— Сейчас отнесется!

Только теперь могущественный страж догадался — дело идет к вульгарной драке с выяснением, кто кого уважает, и решил, что самое время поставить на место мускулистую бестолочь. Прямо из воздуха соткался переливающийся жидким огнем шарик и повис над головой Мориса.

— Руки! — скомандовал маг, — руки из карманов! Дернешься — тебе конец!

— Да нет у меня там ничего, зачем орать-то? — пробурчал защитник женской чести, по-прежнему сжимая что-то в кулаке.

— Бросай на пол! Я не шучу!

Морис пожал плечами, вытащил руку из кармана и разжал пальцы. Квадратные пакетики, каждый размером не больше ладони, рассыпались на золотистом ковре. На ярких цветастых упаковках красовались голые девицы в разных видах, изображенные так натурально, что, казалось, вот-вот пошевелятся и вздохнут полной грудью. Даже очень полной.

Кассандра прикусила губу, но все же не удержалась от смешка. Лорд Гаралан смерил несостоявшегося противника совсем уж брезгливым взглядом и больше не удостоил ни словом. Мерцающий шарик, однако, оставил на прежнем месте — на всякий случай. Маг прошелся по кабинету, не обращая внимания на следящее за ним пистолетное дуло (да теперь не очень-то и внимательно следящее), и задумчиво произнес:

— Я найду архив без вас, хоть придется повозиться. Жаль, что ни вы, ни король не оценили намека. Зато его оценил Ресс Экхарт. Не лучший выбор, но заменить короля для начала сгодится. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Ничего особенного, — фыркнула Кассандра.

— Почему?

— Уверена, этот парень плохо кончит.

— Вы умеете предсказывать будущее?

— Нет, — принцесса злодейски ухмыльнулась, — но я метко стреляю!

Веллита, вдавленная магией в проклятое кресло, отрешенно смотрела на нелепый скандал, который затеял Морис. Увидела, как непонятные квадратики с игривыми картинками разлетелись по полу, как лорд Гаралан пригрозил очередной расправой. Они снова говорили о чем-то, и взгляд Кассандры становился все задумчивее и мрачнее.

А потом будто повеяло свежим ветром, магическая ловушка треснула и пошатнулась. Волшебница осторожно осмотрелась — единственное, что еще могла сделать — и с изумлением увидела, как страж продолжает убеждать Кассандру, забыв обо всем на свете. Зато Морис неотрывно следил за Веллитой и чуть заметно подмигнул ей.

От рассыпанных по полу пакетиков с девицами потянулись разноцветные ниточки силы, сплелись в тончайший узор и впились в глыбу заклятия, как маленькие прожорливые рыбки. И вдруг девушка узнала спасительную силу — магию Айрины Делари. Совсем как тогда, на верхней площадке старой башни в замке лорда Вилара…

— Леди Делари, не уходите. Я должен передать вам послание…

Веллита замерла в дверном проеме. Ей и в голову не приходило, что он чувствует все — не только возведенную защиту, но и волну недоверия и страха, отхлынувшую лишь когда она дрожащими от волнения пальцами вскрыла письмо. Конечно, дар у Мориса был не просто слабый, а еще и заемный, спасибо амулетам. Пусть в его мире нет магов, но побрякушек за минувшие века Стражи натащить сумели больше, чем следовало. Только на сей раз он не осмелился взять с собой ни одной вещицы, в которой здешние колдуны распознали бы что-то знакомое и родное. Спасибо мадам Делари, успела старушка перед смертью по его личному заказу и почтеннейшей просьбе на такие вещицы заклинаний навешать, что даже курьер икал от смеха.

Веллита развернула лист плотной, дорогой бумаги, позаимствованной из запасов королевского замка, и обомлела, не веря своим глазам:

"Дорогая внучка!

Тот, кто вручит тебе это послание, назовется именем Морис Лин. Но если у него найдется причина назваться иначе, это не должно тебя смутить. Он покажет знак ученика — моего ученика, как ни трудно в это поверить. Я не учила его магии, людям Далеких звезд нет проку от наших знаний, но он мой ученик по духу и намерениям. Случайный портал открыл ему дверь в наш мир, а я позволила вернуться домой. Много лет спустя я узнала от его наставника, что мальчик — воспитанник Стража в своем мире, хоть это до положенного времени и хранится в строжайшей тайне ото всех, кроме некоторых избранных. Мы живем в странные времена, когда союзникам доверяют меньше, чем заклятым врагам…

…До меня дошли известия о человеке по имени Экхарт, прошедшем через серебряный круг и не потерявшем силу, но не он причина моей тревоги…

…Ошибочное доверие может стоить тебе жизни, ошибочное недоверие тоже. Прости, дорогая, мне не хватает мудрости дать правильный совет как раз тогда, когда он нужнее всего. Боюсь, тебе придется выбирать не меньшее из зол, а один из равно скверных путей, в надежде, что лишь на нем еще не всё потеряно. Мне было бы спокойней, если бы ты выбрала путь, на котором тебе поможет Морис. Он толковый мальчик и знает свое дело. И, самое главное, сейчас я ему доверяю и надеюсь, что смогу довериться в будущем…"

"Мальчик" стоял неподалеку, демонстративно оставив юную волшебницу наедине с собственными мыслями. Впрочем, с точки зрения столетней волшебницы Айрины мальчик и есть. Увидев, что письмо прочитано, Морис поднял рукав повыше, показал на запястье знак ученика, отпечаток, оставленный личным заклятием покойной леди Делари. А выше, скрытое даже от магов до того момента, когда обладатель сам захочет его предъявить, обнаружилось кое-что еще — знак Стража Перехода из мира Далеких звезд.

Забыв о невероятном — маг ничего не видит, не чувствует, не понимает — Веллита нанизывала звенья заклинаний на основу, щедро подброшенную им самим. Секунды казались вечностью, пылинки плясали в потоке золотого света, не замечая надвигающейся бури. И вот буря вырвалась на волю…

Парализующее заклятие лопнуло, но не рассыпалось, а устремилось к новой цели. Лорд Гаралан успел подумать, что кретин Морис доигрался таки с судьбой, когда увидел, как дружок леди Экхарт выхватывает оружие. В следующее мгновение магу в лоб уже смотрели два ствола весьма неприятного калибра. Он уже собрался обрушить на голову бывшего полицейского заслуженную кару, когда понял, что светящийся шар ему больше не повинуется.

— Что?.. — прохрипел он, вдруг понимая и остальное.

Магии не было, никакой, нигде. Его как будто обложили мокрой, холодной ватой, и оставалось лишь дрожать от омерзения и бессилия. Веллита встала на ноги, протянула руку — шарик опустился ей на ладонь и исчез.