Ровный, чуть насмешливый голос Кассандры не дрогнул, ничуть не изменился:
— Знаете, у меня очень странное чувство. Я, принц Экхарт, Роланд… Мы как стрелы, летящие в одну и ту же цель. Но есть одна проблема…
— Какая?
— Стрелы обычно не выбирают, куда им лететь. Я хочу знать, кто стрелок!
Страж вздохнул, переложил на столе связку побрякушек-амулетов и начал рассказывать:
— Кто-то из высших магов все еще с ними…
— Вы что, всех не знаете?
— Откуда? — лорд Гаралан горестно пожал плечами, — способности могут проявиться внезапно, никто не побежит к нам с отчетом. Вот леди Делари, то есть, прошу прощения, Эсперенс… Тоже наш большой сюрприз!
Он не сказал ничего особенного, но Веллита почувствовала, будто ей бросили обвинение, заподозрили в чем-то весьма неприглядном.
— Но самое скверное, повторяю, — продолжал маг, — что наши доморощенные заговорщики успели объявиться на той стороне. Может, наш загадочный высший навел их на мысли об оружии невероятной силы?
Кассандра прошлась по комнате, потирая лоб рукой.
— Вот зараза! Снова интриги, а гаже всего, что здесь каким-то боком впутались наши! А я только собралась приобрести особнячок у моря и уйти на покой.
Маг снисходительно улыбнулся.
— Вам ли искать уединения? Сейчас самое время понять, только вы одна сумеете…
Он едва уловил стремительное движение, когда пистолет из кобуры перекочевал наследнице в руку и нацелился ему в лоб. Если следовать тексту таблички, которую приколотил на входе кто-то из здешних умников, леди Экхарт предпочитала смеяться последней. Маг увидел, как ее глаза наполняются совсем не благодушной радостью:
— Ну что, стрелок, поговорим?
Она все поняла, бесподобная, единственная равная ему в этой убогой компании. Куда до нее сопливой девчонке, возомнившей себя великой волшебницей, и двум людишкам, заурядным даже по человеческим меркам.
Лорд Гаралан тоже не любил, чтобы кто-то смеялся после него, и почти в тот самый миг, когда Кассандра выхватила оружие, чуть шевельнул пальцами, активируя давно подготовленную ловушку у кресла, в которое так заботливо усадил племянницу. Веллита дернулась и побледнела. Неизвестно, что ошеломило ее больше — омерзительное ощущение заклятия, сковавшего всякую магию, как будто навалилось что-то липкое, вязкое и тяжелое, или то, чьих рук это дело. Впрочем, недоумение быстро сползло с ее лица, сменившись отчаянным пониманием.
Обезвредив самого опасного противника, лорд Гаралан лишь мимоходом глянул на Мориса и Адельгейду и бросил:
— Не делайте ничего, дамы и господа, я все равно управлюсь быстрее…
А потом снова обернулся к Кассандре:
— Сейчас не время для воспоминаний, надо действовать, пока все не зашло слишком далеко. Да и к чему подробности, особенно тем, кто здесь лишний, — маг кивнул на остальных, — Как говорят в вашем мире, слишком много будешь знать…
— …околеешь старой девой, я в курсе, — невежливо оборвала Кассандра, — но поскольку присутствующим это не грозит, валяйте, исповедуйтесь!
Он был готов к ее грубости, поэтому нисколько не торопился с выводами. На холеном, моложавом лице мага (так с виду и не догадаешься, сколько ему стукнуло) обозначилось понимание и даже сочувствие. Отчего бы не поговорить с ней? Все любят открытую игру, даже союзники.
— Все дело в Переходе, принцесса. Он опасен для магов, это известно и, увы, проверено. Когда ваш отец сбежал через портал, его сбросили со счетов как недоумка и неудачника, за ним никто не присматривал, знать не хотел, что с ним сталось в вашем мире. Представьте себе изумление Совета, узнавшего, сколько неудачник прожил! Пусть он так и не смог воспользоваться своей жалкой магией, но потом появились вы! Ваши способности повергли Совет не в изумление, в ужас! Стражи вспомнили, что есть… так, легенда, будто однажды очень давно один из магов сумел пройти и даже вернуться. Все знали, король Элвер искал везде, куда дотягивалась его власть, древние книги по высшей магии, и возможно, он случайно наткнулся на записи того самого мага!
— Что ж вы-то их проморгали?
— Спустя столько веков?! — обиделся лорд Гаралан, — Никто о них ничего не знал наверняка!
— Растяпы!
— Их не нашли и теперь! Мой человек обшарил замок, пока там сидел принц Экхарт с семейством, но ничего не обнаружил. А между тем бумаги Элвера хранятся в замке, он их спрятал и не уносил с собой, запечатал своей кровью, как Ключ в Старой заставе. Когда вы вскрыли гробницу, я понял — все получится, тайник можно найти. Вы не справитесь одна, но вдвоем мы сумеем!
— И всем будет счастье?
— Два мира станут равны. Пусть кто-то забросил сюда оружие, мы отправим туда магов, которые сумеют воспользоваться неслыханным запасом силы, скрытым на вашей стороне, и шансы сравняются!
— Вы же не знаете, что ищете! Вдруг никакого архива нет?
— Ваш дар важнее.
— Так это все затеяно из-за бумаг моего отца?
— Нет, есть еще кое-что! Я знаю наверняка, переход для мага возможен! В башне, где Элвер открыл портал, особое место, я сделал расчеты, сам нашел формулу… Это как слияние, соединение двух сил, моей и вашей, мы создадим защиту, которая выдержит разрушающее действие пространства между мирами!
— Так вот зачем вам понадобился королевский замок! А как же Роланд?
— При чем здесь Роланд? Его миру грозит беда, а он не хочет и пальцем пошевелить…
— Почему вы так думаете? Ведь есть Ключ и есть я, если верить вам же, этого достаточно, чтобы закрыть Переход! Король, помнится, был двумя руками за…
— Закрыть! — наконец в голове мага прорезалась досада, — Вот именно, трусливо закрыть, а не воспользоваться таким блестящим шансом!
Кассандра снова смерила собеседника взглядом — внимательным, слишком уж понимающим. Лорд Гаралан едва не скривился в открытую, и она это заметила. Еще бы, ее проклятый папа и здесь подгадил, подсунул дочурку, которая переворачивает все с ног на голову, и никогда не поймешь, что выкинет в следующий раз.
— Вам нужно, чтобы я захотела помочь? Добровольно, искренне веря в свою и вашу правоту? — она вдруг подошла ближе и сказала доверительно, ласково улыбаясь, — Жизнь так несправедлива, правда?
— Что?
— А я не хочу.
— Почему?!
— Вы опоздали. Еще недавно захотела бы, а теперь — нет. Кстати, я уже говорила вашему ученику, милому, но немного запутавшемуся мальчику Наро, что подставлять тех, кто вам доверился — дурной тон.
Маг опешил еще больше:
— Я подставил Роланда? Ну и что? Я сделал его счастливым! Он получил свободу и море острых ощущений вместо жизни, расписанной по часам на сто лет вперед, и смазливую шлюшку вместо надменной королевы! Вряд ли он пожалеет о прожитых днях!
— Еще бы, жалеют обычно о непрожитых! — проворчал Морис, добавив еще кое-что про остроту ощущений в самом буквальном смысле. Лорд Гаралан терпеливо пропустил мимо ушей реплики из зрительного зала.
— Но вы же помогали Роланду! — сказала Кассандра.
— Не я, а Стражи. Это условие соглашения, которое заключили, когда ваш отец удрал с трона. Мне вообще без разницы, кто бы победил, король или принц Экхарт. Я-то сделал ставку на вас! Чуть-чуть вмешивался в ход событий, но это как игра, упоительная, азартная, никакие турниры и прочие глупости в сравнение не идут! Мерзавец Роланд иногда совершенно непредсказуем, но это не спутало карты. А вот от вас не ожидал. Можно узнать, почему?
— Что почему?
— Почему вы ведете себя так, будто присягнули на верность короне Диасты?
Кассандра неприлично засмеялась:
— А вы, поди, мозги набекрень свернули, гадая? Ладно, слушайте страшную тайну! Когда мы завалились сюда из Швейцарии, в нас стреляли… Я немножко заслонила Адельгейду, а Роланд все видел. Потом Наро прокололся на чем-то, и Роланд заподозрил его, как раз когда нам пришлось уехать из Лакуара с этим вашим колдунишкой. И предупредил. Казалось бы, какое королю дело до меня, чужеземки и даже соперницы? Ну, утопят в болоте, подумаешь! А он запомнил, что я прикрыла его девчонку, и не остался в долгу! Из чего следует вывод — он не самый скверный тип в этом волшебном террариуме союзников и единомышленников. А меня уже тошнит от подлости и жадности по обе стороны вашего хваленого Перехода!
