- Ой, кто бы толковал о нищете да о праведности? - хмыкнула сестра Герана весьма скабрезно. - У лимиек все весёлые дома далуорского мира на откупе. А матушка их Гайяра - так и маячит за троном, так и шепчет в уши королю. А при нужде - кинжал в затылок неугодному: был да нет, концы в воду.

   Поленья в очаге почти совсем прогорели, жар мало-помалу затягивался сизым пеплом. Мрак, давно копившийся по углам, укреплялся в намерении всецело заполонить полуподвальную комнату. Вооружившись засаленными холстинами и крякнув в унисон, сёстры Иммер и Лима стащили тяжёлый котёл с огня прямо на каменные плиты. Темнокожее пасмурное лицо сестры Гераны уже и теперь виделось сгустком мрака в обрамлении растрёпанного пожара кудрей.

   - Что ни говори, - завершила свою мысль эта последняя, - в юности матушка наша ошиблась орденом. С лимийками ей куда как сподручней было бы, Единый свидетель! Скоро всех нас приохотит к новой моде расправы с недругами: не в открытом бою - но посредством доноса. А то и отравой в кубок.

   - В юности матушка Бариола презирала лимиек и уважала открытую битву, - донёсся ответ с порога. - И даже не была чужда так называемой крамоле, сиречь живости ума. Ныне же... Увы ей - и увы печальным обстоятельствам жизни её.

   Из полумрака коридора, с его вечно и немилосердно чадящими факелами, в полумрак кухни вступила совсем молоденькая сестра. И уже привычным движением мысли охватила Иммер все трудноуловимые несоответствия прибывшей, из коих, казалось, та соткана вся. Несомненно шли к ней и кольчуга с гербом аризианок, и перевязь с мечами; а вглядеться пристальней - с чужого плеча будто. И лицо - ещё темнее, чем у сестры Гераны, да при волосах цвета полночи - до странности не затерялось тенью меж теней, но обозначилось тихим светом. Может, просто озарила его улыбка - на диво бесхитростная, адресованная всем равно?

   И уж, конечно, не укрылось от внимания, как неуютно заёрзали сёстры Лима с Эльвой, да и сестре Орте сделалось зябко подле очага. Губы Гераны изогнула презрительная ухмылка: чувствовалось, сестра прячет неловкость.

   Что за опаску внушало им - всем - это юное существо с подкупающе искренним лицом?

   - Айе, леди! - как всегда первой опомнилась бойкая сестра Орта. - А вот и сестра Вайрика из столицы вернулась...

   - Да хранит вас Единый, сёстры, и да благословят Пророки Его. - Удивительно звучала привычная формула в устах вновь прибывшей. Не выспренно, не затёрто, да и без насмешки. Просто - от чистого сердца. И всё ж - чужеродно, что ли?

   Словно привыкла она к приветствиям, выражающим то же - но иными словами.

   - Что в монастыре нового? - с той же непринуждённостью продолжила сестра Вайрика.

   - На охоту вот решили удрать... - сообщила сестра Лима как-то невпопад. - Завтра. Всей общиной. Присоединяйся...

   - Не люблю, - коротко и резко качнула головой сестра Вайрика. (Жестом, отметающим ересь - с чего-то подумалось Лиме).

   - Иммер, а я тебя ищу, - дружески окликнула Вайрика. - Не желаешь ли прочесть "Тьму над Эуреном"?

   - Последнюю, незавершённую комедию Мастера Гандара?! - ахнула Иммер. Сколько она помнила сестру Вайрику - ни из одной своей отлучки та не возвращалась без таких вот ошеломляющих новостей. - Единый, разве не была она утеряна, или изъята и уничтожена?

   - Ничуть не бывало. Томирела не могла не сохранить пьесу. Даже сделала копии - своей рукой. И подарила одну - мне.

   - Слыхала я про этот пасквиль. - Сестра Герана всё катала на губах недобрую усмешку. - Сплошь хула на Его Величество да на Святую Церковь.

   - Не без того. - Сестра Вайрика тоже улыбнулась - с каким-то тихим торжеством. - Но ведь именно такие, и только такие книги нужны людям. Угодливая лесть подобна бабочке-однодневке. Но жить в веках - правдивой крамоле, и просвещать умы, и просветлять души.

   Странная тишина зависла. И - странная уверенность в том, что ни одна из присутствующих ни о чём не донесёт матушке, по приезде последней. И не потому только, что сами её (то бишь матушку) недолюбливают, говоря мягко.

   Страх? Невольное уважение? Может, впрямь крамола и есть - истина? И невозможная эта смесь простоты-загадочности, бесстрашия-бесхитростности - и есть святость?

   Или просто - неприязнь прямодушных аризианок к доносительству?

   Молчание нарушила сестра Иммер.

   - Что ж, Вайрика, Томирела Ратлин всё пишет с тебя святую Аризию?

   - Попробуй запрети. - Та только руками развела безо всякой ложной скромности. Взглядом указала на исходящий паром котёл. - Вижу, Иммер, ты занята сейчас. Освободившись - не заглянешь ли в мою келью?

   - О чём речь.

   - Договорились. Увидимся за трапезой, сёстры.

   Одарив-озарив собрание прощальной улыбкой, вновь растворилась Вайрика в закопчённом сумраке коридора, - кольчуга позванивала на ней странно мелодично.

   И, не успело эхо угаснуть, сестра Лима и сестра Эльва дружно стиснули амулеты и отплевались по сторонам. Сестра Орта явно намеревалась последовать их благому примеру - но, взглянув на патронессу свою Герану, в последний момент что-то раздумала.

   - "Спаси и сохрани мя, Священное Пламя, и милуй мя, святая Аризия, и огради от лукавого!" - гнусаво передразнила их всех сестра Иммер. И добавила серьёзно и грустно: - Доколе живы подобные вам - дотоле гореть Пророкам на кострах.

   - Верно люди толкуют: ведьма. - Сестра Лима опасливо понизила голос. - Еретичка уж несомненно.

   - Сказывают ещё - сиргентская шпионка, - добавила сестра Эльва. - Неспроста ведь черномазая. И потом: в наёмники не нанимается, в набеги не ходит - а золотишко-то звени-ит в карманах, да как ещё! Откуда его добывает? Из Сиргента - или прямиком из Тьмы, прости Единый?

   - Блаженненькая, - обобщила сестра Герана тоном презрительной жалости. - Святая простота. Мне бы хоть толику её воинского мастерства, давно была бы богаче короля. А она на что таланты транжирит? Якшается со всеми еретиками Льюра и земель вассальных, милостыню им раздаёт... вот уж не было заботы - кормить свору языкатых бездельников! - Она уже не говорила - шипела. - Книжонки выкапывает с какой-то крамольной чертовщиной, за одну такую преспокойно угодишь на галеры, если не на дыбу. И добро б ещё помалкивала, так нет же - трезвонит, аки Владыка-Колокол в день Вознесения. Прямо не чает с заплечными мастерами сведаться! И всех-то готова понять-оправдать, чтоб ей многая лета! А матушка, между прочим, спит и видит, как бы её, дурёху, со свету сжить. Не будь я Герана фер Интан, если матушка своего не добьётся. В скором времени и без труда большого.

   Какое-то мгновение она переводила дух - была непривычна к столь долгим речам. Однако нашла силы продолжить.

   - Не-ет, леди, может, Вайрика и ведьма, и даже демоница, но при всём при том - дура ещё та!

   - Что тут за беседы богохульные?!

   Право, на сей раз все как одна едва удержались, чтобы не отплеваться заново. В отсутствие матушки надзор за общиной осуществляла сестра Айга. И, равно как матушка, присная её не снискала всеобщего обожания.

   - Час вечерней трапезы, бездельницы, - возвестила сия блюстительница устава, неким демоном возмездия воздвигаясь в дверях. - Долго вас ещё ждать?

   - Я это есть не стану, - угрюмо, напрямик заявила сестра Герана. - Орта, наплюй на епитимью, валяй со мной к эрихьюанцам. Остальные - как желают.

   - Что сие значит? - отчеканила сестра Айга холодно.

   Подхватив под локоток заметно побледневшую Орту, сестра Герана, неспешно направилась к выходу. Приостановилась лишь на полпути мимо верной Бариолиной наперстницы.

   - Сие значит, Айга, что ты на матушкина турана похожа. Лаешь - только из-за спины, кусаешь - только исподтишка. А впрочем, айда с нами завтра на охоту к отцу Одольдо. Не побрезгуем и твоим обществом. Если только выберешься... из постели своего лорда-женатика.