- Давай поводья.

Билл протянул руку наугад и разжал пальцы. С мягким шелестом поводья скользнули по боку коня мимо руки Тома.

- Черт, выронил… - Нащупав поводья снова, принц повернулся в сторону Тома. – Вот, держи.

Сильные пальцы ухватились за запястье, стискивая повязку, и Билл зашипел от стрельнувшей боли.

- Осторожней, – сказал он, чувствуя жжение в прижатой коже. Шакал отдернул руку, подцепляя поводья. На языке вертелись извинения, но он не решился произнести их вслух.

- Я не видел, - пробормотал он вместо этого и потянул поводья, вытягивая их из руки Билла. Принц сложил руки на коленях, доверяясь чутью Тома.

Ветер, свободно дунувший в лицо, говорил о том, что лес остался позади. Впереди на холме чернели приземистые деревянные дома, но нигде в окнах не горел свет.

- Я говорил, что не стоит идти, - сказал Том. – Видишь, никто нам не откроет. Пускать ночами в дом непонятно кого – рискованное дело.

- Идти ночью через лес – тоже. Давай постучимся, если уж пришли.

- Приспичило тебе мыться, никто нам и топить не будет в такое время.

- Я думаю, если хорошо попросить, то нам откликнутся. Вот в нашем мире все готовы помочь друг другу, для нас гость – самый главный человек в доме.

- Если гости такие, как я, вы забудете об этом своем гостеприимстве. – Том усмехнулся.

Подойдя к первым воротам, Шакал громко постучал в них. Во дворе залаяла собака. Хлопнула дверь, и за воротами раздался старческий голос:

- Кто там принесло среди ночи?

- Старая, пусти путников в бане помыться! – Отозвался Том.

- Еще чего! Я вас пущу, а вы мне дом спалите да обворуете!

- Мы тебе дом спалим, если не пустишь!

- Идите отсюда, пока целы, а то собаку спущу! – Взвизгнула старуха и посеменила к дому, причитая: - Сынок! Сынок, неси топор, воры ломятся!

Принц и варвар переглянулись и сорвались с места, унося ноги от старухи с топором. Добежав до стоящей посередине улицы колокольни, они завернули за нее. Споткнувшись в темноте, Билл упал на землю и расхохотался, стуча по земле ладонью. Привязанные здесь же кони удивленно зафыркали и затрясли головами, словно осуждая поведение своих хозяев. Вытерев выступившие слезы, он услышал сдержанный, чуть хриплый смех Тома.

- Она за нами не гонится, оторвались, - пошутил Шакал, выглядывая из-за угла.

- Ты был прав, такого невежливого гостя, как ты, на порог никто не пустит. Слава Аллаху, у меня с воспитанием дела обстоят куда лучше. Теперь я попробую.

Еще раз оглянувшись на дом старухи, Билл с улыбкой направился к соседнему, за ним, посмеиваясь, вел лошадей под уздцы Том.

Стук в ворота – и вновь слышится недовольный голос хозяев.

- Ну, кому там чего надо?

- Добрые хозяева, мир вашему дому! – Сказал Билл, посматривая на презрительно ухмыляющегося Тома. – Мы сбились с пути и ищем ночлег. Мы вас не потревожим, нам бы только кров найти.

Щелкнул засов, и ворота открылись, впуская Билла и Тома с конями. Пожилой мужчина с тускло светящей жировой лампой оглядел их и кивнул, приглашающе указывая на свой дом.

- Проходите. Грех не помочь заблудившимся ночью. Обогреем, накормим. Коней в хлев давайте, сейчас скажу внучке, чтобы сена им бросила…

Половину широкой комнаты с низким потолком, заменяющей гостиную, занимал стол, на котором за ужином разместилась вся семья приютившего путников деда. Биллу и Тому отвели место во главе стола, тут же принеся на их долю луковой похлебки и каши со шкварками. Домашние смотрели на гостей с любопытством, особенно на Билла, угадывая в нем чужестранца.

- Так кто вы будете? – Спросил глава семьи после ужина. Семья и не думала расходиться на ночь, предвкушая рассказы о странствиях и дальних странах.

- Мы торговцы, - не моргнув глазом, солгал принц. Том выразительно хмыкнул и опустил глаза в чашку с похлебкой. – Идем из Византии ко двору короля, везем ему дары императора. Но с нами случилось несчастье – мы отбились от своего каравана и теперь не можем напасть на его след. Нам бы переждать ночь, а завтра мы снова пустимся в дорогу.

- Тогда вам надо отдохнуть после тяжелого дня, - сказал старик и обернулся, обращаясь к молодой девушке, не сводящей глаз с гостей: - Быстро постели гостям.

- Прошу прощения, нам так неловко вас тревожить. – Принц тяжело вздохнул и намеренно грустно взглянул на главу семьи. Том сжал зубы, чтобы не рассмеяться. – Если вам не составит труда, то мы бы хотели помыться в бане. Мы в пути уже месяц, сами понимаете…

Дед понимающе закивал и вскочил с места.

- Горазд же ты лгать, - довольно заметил Шакал, поднимаясь следом.

- Это не ложь, это дипломатия, - резонно ответил Билл.

Принц опасливо ступил на порог покосившейся сырой хаты, внутри которой клубился дым.

- И это баня? – Он брезгливо поежился, не спеша разуваться и становиться на голые мокрые доски.

- Да, ты же просился в баню. Или ты ждал чего-то другого? Мойся, ночь уже.

- Я не буду здесь мыться. Где мраморный пол, где краны, которые подают горячую и холодную воду, где слуги с полотенцами и мылом? Тут больше заразы нахватать можно, чем искупаться.

- Полотенца здесь есть, вон они лежат. – Билл посмотрел туда, куда указывал Том, и его губы скривились. В углу безобразным комком лежали грязные тряпки. – Не кривись, выбора другого нет. Либо плещешься в той лохани, либо ходи грязным и не волнуйся. Я же не волнуюсь.

- Хорошо, лучше так, чем никак, - нехотя согласился Билл, снимая куртку. – Надо что-то постелить на пол…

Том, веселясь, смотрел, как топчется на месте принц, не решаясь стянуть сапоги и встать на пол босыми ногами. Заметив негодующий взгляд Билла, Шакал поднял руки вверх и примирительно сказал:

- Ладно, пойду спрошу у хозяев чистые тряпки.

Он скрылся за дверью, а Билл с недоверием потрогал воду, налитую в лохань. Вода была чуть теплой и не совсем чистой.

- Может, все-таки не стоит? – Задал он вопрос самому себе, проводя ладонью по голове. Волосы были спутанными и сальными. Билл обреченно посмотрел на черные полоски под ногтями и ответил сам себе: - Стоит.

Опершись ладонями о борт лохани, принц посмотрел в свое расплывчатое отражение. На него из воды смотрел худой и бледный юноша со впалыми щеками и синими кругами под глазами.

- Какой красавец, принц Абильхан, - иронично усмехнулся Билл и провел пальцами по отражению, нарушая его.