— Конечно, оправдываться легче всего. Так, что нам можно предпринять в связи с создавшейся ситуацией?

— На данном этапе, предлагаю вести визуальное наблюдение, а дальше решать по мере развития событий.

— М да, — пробурчал Глейб, — не слишком-то впечатляющее предложение. Нет, пожалуй, мы все же поближе посмотрим, что там творится с нашим контейнером. Маркуди, выходи на стационарную орбиту на самую малую высоту.

— Без проблем.

Корабль сделал рывок вниз и устремился к Земле. Вскоре он расположился так, что данные, поступающие на компьютер, позволяли достаточно хорошо наблюдать за всем происходящим. Однако то, что они увидели, заставило Глейба грохнуть кулаком по ручке кресло и грубо выругаться. И было от чего. Контейнер был непостижимым образом вскрыт и копошащиеся вокруг него люди, полным ходом занимались перегрузкой цилиндров в находящийся поблизости автотранспорт.

— Как видишь, им снова повезло, — заметила Куди.

— Нет, я просто не верю своим глазам. Мало того, что они нашли его, подняли, так еще и сумели открыть. Это просто фантастика какая-то, или фактор невезения.

— Невезения для нас, а для них наоборот.

— Главное, что они не понимают, с чем имеют дело. Эти цилиндры не представляют для них никакой ценности. Лучше бы забрали контейнер. По крайней мере, могли бы узнать принцип работы гравитационной установки и навсегда отказаться от своих телег на колесах.

Маркуди рассмеялся, но тут же осекся, увидев гневный взгляд командира, поэтому спросил:

— Что делать будем? Может, пугнем их. Одним нашим появлением думаю, мы сможем заставить их все побросать и свалить оттуда.

— Пожалуй, это единственное, что мы в состоянии сейчас предпринять, не отдавать же им наш груз просто так, глядя, как они его тащат у нас из-под носа. Выходи на малой скорости прямо на озеро.

Маркуди взял управление на себя и, заложив параметры снижения, направил корабль вниз. В этот момент раздался голос диспетчера:

— Входим в зону локации. Нас засекли, ставлю систему защиты, однако происходит визуальный контакт.

— Какой еще к черту визуальный контакт? — произнес Глейб, хмурясь всё больше и больше.

— Наблюдаю шесть кораблей, именуемых самолеты, а так же вертолеты землян. Двигаются тем же курсом, что и мы. Точка соприкосновения два, семь, один. Рекомендую уклониться от соприкосновения.

— Нам что следует их опасаться?

— Три корабля делают маневр для сближения с нами. Сканирование показывает, что осуществляется система наведения на цель.

— Проклятье, они что, и в самом деле могут начать стрельбу?

— Полагаю, что да. Есть захват цели, беру управление на себя, провожу маневр уклонения.

— А защита? — только и успел выкрикнуть Глейб, но в этот момент, корабль сделал пике, и полной скорости заложил вираж, после чего начал снова набирать высоту. Благодаря маневренности, он сменил траекторию таким образом, что земные летательные аппараты были попросту бессильны провести подобный трюк на таких скоростях. Однако они не прекратили преследования, и теперь все шесть самолетов начали одновременно с разных позиций преследовать космический корабль.

— Нас снова атакуют. Рекомендую уйти за границу их досягаемости, в противном случае, они примут решение атаковать и начнут стрельбу.

— Нам это чем-то грозит?

— Да, энергетический щит на больших скоростях может не обеспечить надежной защиты от их ракет. Кроме того, неизвестно, каким оружием оснащены их летательные аппараты.

— Не ядерными же?

— Не исключаю.

— Хорошо. Уходим из зоны и продолжаем наблюдение.

Корабль ушел в стратосферу и снова занял выжидательную позицию, наблюдая с высоты что происходит внизу.

Между тем события разворачивались таким образом, что пока они уходили от погони, погрузка цилиндров была закончена и транспорт, куда они были погружены, стал удаляться от озера. Спустя некоторое время, вблизи контейнера опустился вертолет, за ним второй.

Куди скосила взгляд и увидела, каким мрачным стало лицо Глейба. Он лихорадочно размышлял, что предпринять. Она понимала, что он никак не может решиться на что-то. Между тем машина с цилиндрами все дальше и дальше удалялась от озера. На Земле стремительно наступала ночь и видимость, несмотря на технику, уменьшилась.

— Вот что, мы слишком рисковали, чтобы так просто расстаться со своим грузом, да еще не где-нибудь, а в этой дыре, под названием Земля. Диспетчер, рассчитать курс таким образом, чтобы, как только телега землян окажется на открытой местности, направляй корабль на посадку. Моторы у них сами собой заглохнут, а вот чтобы вывести людей из строя, включи ионизированный щит. Это сразу вырубит их, а заодно обеспечит нашу защиту. Диспетчеру дать команду на подрыв контейнера. Раз он пустой, нет нужды оставлять на этой дурацкой планете следы развитой цивилизации, а то они чего доброго, начнут воевать во всей галактике. Команде приготовится для ручного приема груза. Всем авральный режим работы, включая меня, и кстати, где черт возьми Вирунд прохлаждается?

Колонна из трех машин, включая джип, на котором ехал впереди Куренной, удалилась от озера на несколько десятков километров. Виталий, сидел рядом с водителем и выступал в роли штурмана. Держа карту перед собой, он непрерывно давал указания, куда поворачивать. Местность была сильно пересеченная, а они стремились уехать подальше от озера и в то же время не выехать раньше времени на шоссе, где их могли быстро засечь.

— Сейчас сворачивай направо, едем примерно километров пять, пока не переедем через небольшую речку, судя по карте, а потом дорога уходит левее…

— Не спеши, доедем, тогда скажешь. Черт, темно уже, а дорога даже для джипа не подарок. Сплошные ямы.

Куренной обернулся и проверил, идут ли оба грузовика за ними.

— Далеко отъехали? — спросил он водителя.

— Почти двадцать километром отмахали.

— Это хорошо. Чем больше будем петлять, тем больше шансов, что в такую темень они нас не найдут. А за ночь мы успеем до места добраться.

Мотор надрывно гудел, выбираясь из очередной ямы, заполненной грязью.

— Прямо сафари Париж-Дакар, — произнес Николай, нажимая на педаль газа.

— Это точно, только там пески, а тут грязь по колено, — заметил Виталий, вглядываясь в темноту дороги.

Они проехали еще несколько километров, и вскоре показался мост.

— Выдержит? — спросил Куренной.

— Нас-то выдержит, а вот грузовики, черт его знает. Сейчас подъедем поближе, посмотрим. Отсюда ничего не видно.

Машина выскочила из леса, и они оказались на открытой местности. Впереди, в метрах тридцати в свете фар виднелся мост и на покосившейся табличке, название речки. Дальше виднелась дорога, поворачивающая снова в сторону леса. В этот момент мотор джипа неожиданно изменил обороты и заглох.

— Ты чего так далеко от моста остановился? — произнес Виталий, но в этот момент, фары погасли и они окунулись во мрак ночи.

— Что-то случилось? — спросил Куренной, обращаясь к Николаю.

— Сам не пойму. Вроде все работало, а такое впечатление, как будто провод от аккумулятора отошел и в момент все обесточилось.

— Так выйди, посмотри, в чем дело.

Николай вместе с Виталием вышли из машины и, приподняв капот, стали выяснять в чем дело. Куренной сидел на заднем сиденье, и вдруг обернулся, словно почувствовал неладное. И сразу ощутил, как пот от испуга в момент выступил на теле. Ехавшие позади грузовики почему-то тоже погасили фары.

— Это не к добру, — подумал он, и, открыв дверь, собрался выйти из машины. Однако в этот момент он почувствовал, как его словно обдало потоком не то ветра, не то непонятным излучением, но он начал терять сознание, и уже падая на землю, отчетливо увидел на фоне ночного неба, как огромная тень скользнула вниз, заслонив собой звезды и стала опускаться все ниже, заслоняя собой пространство вокруг, отчего тьма становилась еще более непроглядной.

Глейб смотрел на небольшой экран, который был прикреплен на рукаве. Он вместе с остальными стоял в шлюзовой, в ожидании, когда корабль осуществит посадку. На экране были отчетливо видны три машины, колонной ехавшие друг за другом. Рядом с первой машиной лежало трое людей, водитель грузовика, ехавшего за первой машиной, так же лежал на земле. Он как раз приоткрыл дверь, чтобы узнать что случилось, когда последовало включение щита. Корабль завис в метре от земли, и диспетчер включила автоматику открывания шлюза. Они по очереди спрыгнули на землю.