— Нам нужны лекарства и профилактика. Думаю, следует бросить клич. Не знаю, откликнутся ли обычные люди, но уверен, что в племенах найдутся добровольцы. Даже если мы честно предупредим, что эксперименты могут закончиться их гибелью. Судя по вашей реакции, мой прогноз не вызвал особого удивления. Вряд ли другие намного глупее, а значит — они поймут. По крайней мере, часть из них. Но и мы должны показать пример. Поэтому я поддерживаю решение Ильи и тоже согласен стать подопытным, — закончил он.

— Мы поговорим с остальным правительством по поводу возможных добровольцев, — за всех решил химик.

Я задумалась, машинально поглаживая своих детей и детёнышей орангутангов: в Ордене они часто играли и бегали вместе, а теперь пытались получить побольше ласки, толпясь и подлезая под руку. С одной стороны, если Игорь прав, то надо спешить. С другой, очень не хочется рисковать жизнью друзей… да и людей вообще. Что, если мои предположения не верны?

Когда правительство голосовало за идею математика, я малодушно воздержалась. А Света и Илья поддержали решение о добровольцах в качестве подопытных. Вкупе с двумя из трёх входящих в правительство сатанистов и обоих волгорцев у сторонников предложения оказался очень значительный перевес. Поэтому мы не стали затягивать, продумали, как подать информацию, сделали серьёзный акцент на возможной гибели или отрицательных последствиях и разослали всем, у кого были мобильники, с просьбой передать дальше.

Вопреки ожиданию, откликнулись многие: двое из сатанистов, пятеро волгорцев, около десятка одиночных свободных. А чуть позже позвонили амазонки с махаонами и сообщили, что в экспериментах готова участвовать половина из их людей. На всякий случай мы каждому добровольцу повторяли предупреждение об опасности экспериментов, но людей это не остановило.

— Мы понимаем, что можем погибнуть, но ведь возможно, что, наоборот, станет лучше. Что же до смерти… Мы сейчас идём по лезвию бритвы и рискуем не меньше, — выразил общее мнение Артур (лидер махаонов).

Люди выразили готовность тестировать прививки, лекарства и «здоровый» образ жизни. Посовещавшись, мы разделили их на группы: на одних будут испытывать помогающие животным средства (заодно и «прививки» проверят), а другими займусь я. Поскольку мои исследования казались самыми сомнительными, их решили испытывать на своих: во-первых, они всегда на виду и легче заметить какие-либо изменения, а во-вторых, посвящённые уже привычны к извращённым опытам и вывертам соплеменников.

Поскольку теперь на поиск средства лечения были брошены силы не только посвящённых, но и многих других людей (пусть и только в качестве подопытных), остальные дела встали. Ту малую часть времени, которую раньше тратили на развитие, теперь отнимали эксперименты и ликвидация пагубных последствий от них (увы, были и такие). Остальные же силы, как и раньше, уходили на добычу пропитания, текущий ремонт, помощь и обслуживание больных, а также прочие бытовые дела.

Поколебавшись пару дней, я решила отбросить осторожность: если Игорь прав, то у нас слишком мало времени и всё по отдельности проверить не удастся. Поэтому сигану с места в карьер по максимуму, но буду внимательно следить и если состояние ухудшится, уменьшать нагрузку.

Подумав, что от родниковой воды народ отказываться не захочет (она вкуснее), добавила в диету своим подопытных дважды в день речную, загрязнённую взмученным илом на случай, если в нём есть какие-то необходимые микроэлементы. Обогатила им рацион травами, корой, насекомыми (в том числе и кровососами), червями, немытыми корешками и ещё многим. Причём мы использовали для этих целей не только полностью безопасные продукты, но и те, которые можно потреблять только в небольшом количестве. По несколько раз в день загоняла мужчин в реку, купаться. И, разумеется, поставила обязательным условием больше спать (если состояние здоровья улучшится, потерянное на дополнительный сон время окупится сторицей).

Первые результаты удалось получить быстро. И они не обрадовали: все, кто начал жить, усиленно следуя новым правилам «гигиены», дружно подхватили сразу несколько болезней. Естественно, я предложила завершить эксперимент, но Илья воспротивился:

— Ещё слишком мало времени прошло. Пока доказательств недостаточно.

— Ага, а потом вы вообще помрёте! И кому от этого будет лучше? — горько возразила я.

Неожиданно химика поддержали Щука с Россом:

— Да, они заболели. Но надо подождать. В крайнем случае используем мучения.

Когда я возмутилась таким жестоким подходом, Щука пояснила:

— Если они заболели, причём раньше обычного времени, значит получили повышенную порцию заразы, так?

Я неохотно кивнула, а потом поражённо застыла. А ведь точно! Если таким извращённым образом получится после болезней поддерживать иммунитет, то, возможно, оно того стоит.

— Ладно, продолжим, — согласилась с аргументами врачей.

В отличие от моих исследований, опыты врачей принесли и положительные результаты: скорее всего, потому, что изначально все лекарства испытывались на животных и на них подтвердили свою эффективность. Но и у врачей оказалось немало неудач. Одни средства не помогали, другие вызывали сильные побочные эффекты, из-за которых от применения лекарства приходилось отказываться.

— Самое неприятное то, что мы видим только верхушку айсберга, — сказала как-то Надя. — Многие последствия проявятся не сейчас, а через месяцы или даже годы.

Она права, но у людей нет выбора. Банально потому, что нет времени провести нормальные, многолетние испытания. Свободные рискуют не меньше, чем на войне. А возможная смерть будет даже более страшной и мучительной.

Восстановлено по историческим документам

Ни один из девяти человек, отказавшихся от лекарств, не поправился. Они умерли даже раньше тех, от кого отделились — последние посчитали это подтверждением злонамеренности свободных и йети. Но до вооружённого противостояния дело не дошло: уже через две недели и продолжающих «лечиться» доконали болезни. Погибли все живущие рядом с йети люди, без исключения.

Впрочем, и свободные потеряли ещё несколько человек из тех, кто дольше других пользовались облегчающими состояние травами. Причём опять-таки погибли все, кто применял анестетики больше определённого срока.

Посовещавшись, йети рассортировали вещи погибших и вместе о очередной группой «приглядывающихся к людям» прислали в подарок союзу. Имущество отдали не всё, а, в основном, только ту его часть, которая не интересовала самих йети: одежду, обувь, палатки, рюкзаки (всё равно мужчинам-йети они безнадёжно малы, а женщинам — велики), спальные мешки и кольца-определители (по той причине, что они настроены на людей). Остальное, в том числе котелки, мачете, ножи, ложки, миски, кружки, фляги, верёвки и механические зажигалки, тоже прислали, но лишь по несколько штук — по словам йети, для тех, кто будет ходить в дальние походы.

Союз после некоторых колебаний принял дар: мы уже и без него заявили права на власть среди свободных, а положение с каждым днём становилось всё тяжелее. Новое имущество не спасёт, но может хоть немного увеличить срок для поиска решения. Большая часть подаренных вещей осела в Волгограде, в том числе палатки, в качестве дополнительных укрытий, позволили наконец рассортировать больных не только по типам заболеваний, но и отделить более тяжёлых (и нуждающихся в покое) от лёгких.

В отличие от других людей, высаженных керелями рядом с йети, русалкам повезло. Возможно, жизнь им спасло именно то, что они были вынужденны отступать и прятаться, а потом начались массовые нашествия крокодилов, из-за которых люди не имели возможности много бродить по новым местам. Русалки не успели найти «помогающие» растения до того, как на это уже не было сил, соответственно и не использовали. Это позволило им выжить до возвращения водяной. Племя русалок, которых к тому времени осталось семеро, не могло переломить ситуацию, но продолжало существовать. А пока есть люди, есть и надежда.