В самом разгаре байроновских настроений я столкнулся с Сашей Браун-Железновой.

Вот еще одна женщина из моего прошлого!

Иду я весь такой печальный мимо отсеков БЧ-5, пропитываюсь вибрациями ходовых агрегатов, и тут: она! Стоит подле потухшего Священного Огня — массивной стеклянной тумбы в специальном тупике.

— Андрей? — Сказала она вместо «здрасьте».

— Привет, Саша. Ничего, что я так запросто? — Ответил я.

— Ничего, я не на службе.

— Как быстро наши «Римуш» подлатали, а? — Надо же что-то говорить.

— Именно что «подлатали», — презрительно фыркнула она, тряхнув каштановыми локонами. — Не разваливается на ходу — и то хлеб!

— Я-то думал, мы в рейд полетим. Как клоны в начале войны на нашей трофейной технике.

— Должны были, — сказала она и сложила руки на обкомбинезоненной груди. — Да вот ягну невовремя…

— Кстати, Саша, а зачем шеф тебя с нами поволок? — Задал я внезапно возникший вопрос. — Мы имеем все шансы не вернуться. Ладно он! Он начальник и вообще мужик. А ты? Ты же аналитик, не пилот. Да еще и девушка.

— Подумаешь тоже… девушка! — Она снова тряхнула прической. Которая сегодня не была угнетена в училкин пучок на затылке и свободно рассыпалась по плечам, что ей удивительно шло. — Я теперь не девушка, а ведущий специалист по языку ягну. Один из.

— Ого! Растешь! Но… Зачем?

— Ты Иванова плохо знаешь. Думай головой! — Она постучала меня пальцем по лбу. — Для переговоров!

— Обратно «ого»! Даже «огого»! — Я удивился. — Шеф что, серьезно рассчитывает взять пленных? Потому что как иначе с этими кошмариками общаться, я представить не могу.

— Не только рассчитывает, но и имеет для такого расчета все основания. — Отрезала она. — Шеф никогда ничего не делает просто так, разве ты не в курсе?

— Это какие же? — Мои пальцы сплясали в воздухе танец неопределенности. — Ну… основания?

— На Грозном, Андрей, базируется полк «Дюрандалей». Машины хранятся в разобранном состоянии на секретном подземном, а точнее подледном космодроме в тамошней Антарктиде. Космодром называется Фиорд Крузенштерна.

— Толку-то с них, разобранных? — Не понял я.

— Слушай, торопыга. Случилось невероятное! Один шанс на миллион! На Грозный буквально свалился… — Саша подняла ладонь. — Ты не поверишь! Сам Роланд Эстерсон!

— Эстерсон, Эстерсон… — Фамилия была смутно знакома, где-то я ее слышал, но ничего определенного в памяти не всплывало. — Кто таков? Какого роду-племени?

— Шведского. Но это не главное. Главное: Эстерсон — генеральный конструктор программы «Сталь-2»! Это он изобрел и построил «Дюрандаль»! Числился пропавшим без вести. И тут с Грозного комдив Святцев семафорит: «Роланд Эстерсон у нас»! Мы ему в ответ: «Не самозванец ли? Уж очень невероятно!»

— И впрямь невероятно! — Ввернул я.

Александра кивнула и с жаром продолжала рассказ.

— А он: «Нет, все точно, уже приступили к сборке «Дюрандалей» на космодроме Фиорд Крузенштерна под его руководством. Планируем дать бой инопланетной нечисти и все такое. Санкционируете применение силы?» Главком Пантелеев в курсе насчет технологии и нехороших обычаев ягну, поэтому дал добро. Так что скоро начнется свистопляска. Ягну еще не сталкивались с «Дюрандалями» и нас не уважают. Зная их философию, легко предсказать: как только засекут групповую воздушную цель — атакуют без вопросов. И будет их паладинам сюрприз. Или зачем, ты думаешь, Иванов с такой скоростью рванул на Грозный? Спасать людей — это хорошо и правильно. Но не его уровень. Он хочет вступить с ягну в переговоры, понимаешь? Уверен, что хоть парочку гадов возьмут живьем!

— Охренеть! — Только и смог вымолвить ваш покорный слуга, когда переварил информацию.

Что и говорить, ошарашила меня Александра. Однако переговоры ради переговоров — это как спор ради спора. Должна быть цель! Не верю, чтобы такой прагматик как Иванов потащился за сотни парсеков, чтобы потрещать с пленным паладином о философии.

Мол, уважаемый Дельта-Глюон Водород, меня интересует вот это узкое место в Стержневой Доктрине вашего Патриарха!

Чушь!

Что я Александре и озвучил.

— А вот это, Андрей, не нашего ума дело.

И она смешно наморщила нос.

Поболтали еще немного про всякое приятное и необязательное, а потом сменилась вахта на БЧ-5 и в коридоре стало людно. Голодные мужики буквально обдали нас завистливым вниманием.

Седой боцман даже проворчал насчет «бабы на корабле», вроде шепотом, ни к кому не обращаясь, но мы услышали.

Еще минуты через две зарокотала трансляция:

— Внимание! Корабль выходит на разгонный трек. Всем занять места в противоперегрузочных креслах. Напоминаю: силовой эмулятор до вчерашнего дня был в ремонте, может дать сбой! Всем занять места в противоперегрузочных креслах согласно боевому расписанию! Разгон через десять минут. Внимание…

— Ну вот и всё, Андрей. Нас догнали фрегаты и транспорт, — сказала Саша, положив мне ладонь на грудь. — Мы опять расстаемся. Пожалуйста, не дай себя убить! Я уже, кажется, двадцать раз тебя просила, понимаю, что глупость говорю, но все же… ты хоть попытайся.

Мы разбежались.

А я все думал: «Какого же черта ты со мной делаешь, Александра?!» И горел на сердце отпечаток ее ладони.

Фрегаты «Ташкент» и «Кишинев», сопровождавшие наш «Римуш», и военный транспорт «Колхида» вышли из Х-матрицы на значительном удалении по лямдба-сфере. Больше шестидесяти тысяч километров — сказалась изношенность их люксогеновых групп.

Пришлось поджидать.

И далось это ценой больших нервов.

Потому что мы, все семьдесят четыре «Дюрандаля», барражировали вокруг «Римуша» и всё видели.

Что?

Ничего хорошего.

Прямо под нами стелилась голубая планета, а в ее теле зияли черные крестообразные пробоины каждая больше трех километров в поперечнике. Оптика легко брала эти чудовищные техногенные образования.

На дневной стороне «нашего» полушария их было четыре — ровная линия по экватору. Инструментальное наблюдение говорило, что еще два астрофага заглубляются на океанском дне.

Чего мы ждали?

Не буду говорить за всех, но я ежеминутно поглядывал то на экран радара, то в остекление кабины. Я боялся, что вот сейчас роскошная красная корона Секунды начнет проваливаться внутрь себя, как это было однажды на моих глазах с Моргенштерном.

Конечно, расчеты говорили, что времени до броска полно… Но расчеты — это для электронных мозгов парсера. Для моих живых мозгов требовалась бронированная уверенность. А ее не хватало.

Как вспомню те минуты, когда мы с покойником Сантушем улепетывали из гибнущей системы без всяких надежд на спасение, а позади неслась малиновая стена плазмы, так сердце обрывается!

Мы, пилоты, парни тренированные, в смысле психической устойчивости особенно. Иначе никак нельзя. Но кто, в каких академиях готовит к вот таким ситуациям?! Когда рядом, рукой дотянуться по космическим меркам, взрывается целая звезда!

Обошлось.

Фрегаты прибыли и встали в строй. И Секунда вела себя образцово, как полагается звезде главной последовательности.

От борта «Римуша» отделился «Кирасир» с товарищем Ивановым. Иванов, как несложно догадаться, проходил в радиопереговорах под позывным Главный.

— Главный — всем! — Прозвучал его голос на общем канале. — Поздравляю, товарищи, к драке мы не успели. Более того: местный авиаполк «Дюрандалей» три часа назад одержал блистательную победу! Наши потери — ноль машин, ноль пилотов. Но двадцать семь человек погибли при штурмовке космодрома паладинами ягну. Также потеряна одна субмарина ПКО. Экипаж эвакуирован в полном составе. Уничтожено до тридцати флуггеров врага. В плен взято восемь пилотов ягну. В настоящий момент с ними проведены предварительные переговоры и достигнуто соглашение о перемирии. Наша задача: демонстрировать силовое присутствие на орбите. Надо сказать, что «Дюрандали» сильно впечатлили наших незваных гостей! Хе-хе-хе! — В рации раздалось перханье, обозначавшее смех. — Появление семи десятков таких машин одномоментно должно настроить их на нужный лад, и это главное! Вы профессионалы и понимаете, что перемирие при подавляющем количественном превосходстве врага — вещь зыбкая. Теперь слушайте приказ. Одна эскадрилья сопровождает транспортники на космодром Антарктида. Остальные осуществляют барраж на опорной орбите. Помните, что кроме ягну в системе могут появиться клоны. А теперь заканчиваем общение. Мне необходимо как можно быстрее включиться в процесс переговоров! И еще раз: поздравляю! Товарищ Авксентьев! Выделите мне сопровождение.