«Неееееет!» – безмолвно завопило мое сознание; и в это мгновение справа от меня пронесся голубой ураган. Рапира в правой руке урагана нанесла подряд пять ударов, за которыми мы не в силах были уследить взглядом. Высокоуровневый сверхскоростной пятиударный навык для рапиры «Нейтрон». Наносимый урон – на 20% физический и на 80% световой. Остатки хит-пойнтов золотого минотавра, уже готового махнуть секирой, беззвучно испарились.

Злой бог застыл на месте. Черный минотавр позади него, как раз закончивший свою медитацию, триумфально вскинул секиру. Однако партнер, до сих пор его защищавший, испустил пронзительный вой – и его туша разлетелась на полигоны под гулкий звуковой эффект.

…Эх.

Глаза черного минотавра изумленно расширились и уставились на семерых игроков, как раз восстановившихся после задержки.

– …Аатлично, королевский трон уже рядом, – произнес Кляйн и хищно оскалился.

Воин с катаной прикончил черного минотавра, проткнув его своим особым навыком мечника так, словно выпускал наружу всю накопленную ярость. Не обращая внимания на трофеи, появившиеся там, где только что взорвался вражеский аватар, он крутанулся на месте и крикнул:

– Эй, ваше высочество Кирито! Чего ты только что отмочил?!

Он явно имел в виду мое применение навыков мечника для одноручного меча, когда у меня два клинка в руках. Объяснять все в деталях было бы проблемно, так что я прислушался к внутреннему голосу и, сделав самое озадаченное лицо, какое только мог, сказал:

– …От меня требуется ответ?

– А то! После такого фокуса!

Кажется, я нажал Кляйну на кнопочку, включающую любопытство, и объяснения не избежать. Я ответил коротко:

– Внесистемный навык «Соединение навыков».

– Оо… – одновременно вырвалось у Лиз, Силики и Синон; Асуна же вдруг прижала кончики пальцев к правому виску и простонала:

– Эмм… почему-то у меня ощущение мощного дежа вю…

– Тебе показалось.

Я пожал плечами и похлопал лекаря-сама по спине; она, несмотря на свою роль игрока поддержки в заднем ряду, пролезла-таки вперед во время битвы с золотым минотавром и нанесла решающий удар.

– Некогда трепаться. Лифа, сколько у нас еще времени?

– А, точно.

Убрав меч в ножны на поясе, Лифа поднесла к глазам свисающий с шеи кулон. Даже с расстояния в несколько шагов было видно, что сияние драгоценного камня исчезло почти полностью.

– …Если так все и продолжится, у нас останется один-два часа.

– Понятно. …Юи, у этого донжона четыре этажа, да? – тут же спросил я пикси, все это время сидевшую у меня на голове. Та ответила своим звонким голоском:

– Да. Третий этаж по размеру составляет примерно семьдесят процентов от второго, а четвертый – практически только комната босса.

– Спасибо.

Подняв правую руку и прикоснувшись кончиками пальцев к волосам, я принялся быстро обдумывать ситуацию.

Прямо сейчас далеко под нами, в Ётунхейме, все больше игроков принимают квест племени Ледяных великанов и начинают охотиться на звероподобных злых богов. Времени у нас, будем считать, остался где-то час. Битва с главным боссом – возможно, с самим королем Тримом – займет минут тридцать; но мы не сможем пробиться на четвертый этаж за полчаса.

Будь у нас чуть-чуть побольше времени, мы могли бы объяснить ситуацию игрокам внизу, попросить их помочь прервать развивающийся сценарий квеста; но сейчас мы не успеем даже просто добраться до земли. Альтернативное решение – запросить подкреплений у Владычицы; однако понадобится собрать армию в столице, расположенной за горным хребтом, переправить ее на плато Аруна, пройти через донжон в Ётунхейм – когда они все это сделают, игра будет окончена.

Короче говоря, мы семеро уже в безнадежном положении. …Ну, точнее сказать, после нашей неудачи в квесте Озерной королевы Урд, созданном функцией автоматической генерации квестов «Кардинала», замок Тримхейм поднимется на поверхность Альвхейма и запустит крупномасштабный квест «Рагнарёк». Вина за все это, несомненно, лежит на том, кто унаследовал эту функцию от ее создателя.

В любом случае –

– …Раз так, мне плевать, кто там – король злых богов или кто другой – просто разнесем его вдребезги!

Произнеся эти слова, Лизбет хлопнула меня по спине, и все остальные согласно выкрикнули «Ооу!». Откуда у них такая безбашенность? С этой мыслью я энергично кивнул.

– …Отлично; хит-пойнты и мана у всех восстановились? Тогда пошли зачистим по-быстрому третий этаж!

Хор возгласов прозвучал вновь, затем семеро бросились бежать. Наша цель – комната босса на нижнем уровне; ее можно было разглядеть сквозь толщу льда.

Как и говорила Юи, третий этаж был заметно уже второго. Для низко расположенной части перевернутой пирамиды это было вполне естественно; однако коридоры тут были не только узкими, но еще и весьма запутанными. При нормальном прохождении мы бы быстро заплутали в хитросплетении путей, но сейчас у меня на голове восседала Пикси-проводник-сама, дающая сто очков вперед самой распоследней модели интеллектуальной системы автомобильной навигации.

Наша козырная карта получила доступ к плану донжона, и, следуя ее указаниям, мы могли мчаться по извивающимся коридорам на полной скорости. Даже хитрые головоломки с разновсяческими рычагами, шестеренками и нажимными плитами в полу мы проходили, не тратя ни секунды на их решение. Если бы на нас сейчас кто-то смотрел со стороны, он бы наверняка решил, что мы идем на рекорд скоростного прохождения.

Дважды мы натыкались на суббоссов, но, даже несмотря на это, сумели добраться до комнаты босса третьего этажа всего за 18 минут. Там нас поджидала тварюга вдвое крупнее циклопа и минотавров с предыдущих этажей; по обе стороны вытянутой нижней части туловища шли десять пар ног, как у многоножки. В общем, великан был страшненький, но, к счастью, особой сопротивляемостью к физическому урону он не обладал. Конечно, его атакующая мощь была выше крыши, так что я и считать перестал, сколько раз наши с Кляйном хит-пойнты оказывались в красной зоне. Бой длился всего девять минут, но впоследствии у меня при каждом воспоминании о нем тошнота подкатывала к горлу, ведь стоило хоть одному из нас погибнуть – и вынесли бы всех.

Пока продолжался бой, Лиз, Силика, Синон и Пина изо всех сил старались отрубить по одной все ноги великана; а когда он был обездвижен, я прикончил его с помощью «Соединения навыков», включающего в себя множество разнообразных ударов. Воодушевленные победой, мы бросились на четвертый этаж, чтобы одолеть короля Трима вместе с его Нифльхеймом. Однако, едва ступив в коридор, ведущий к комнате босса, мы остановились, так как прямо перед нами – развернулось зрелище.

Клетка из сосулек возле стены.

За решеткой из ледяных пик, растущих из пола и потолка, виднелась фигура. Размером вовсе не с великана. Поскольку узник лежал на полу, точно определить его рост было трудно, но тело его было по размерам примерно как у ундины Асуны.

Кожа белая, точно снег, лежащий вокруг. Длинные текучие волосы глубокого золотого до коричневости цвета. Несмотря на жалкую позу, можно было видеть прикрытую одеждой грудь, размер которой – лучше не произносить этого вслух, а то все девушки в нашей партии будут в шоке. Руки и ноги были в зазубренных ледяных оковах.

Эта неожиданная сцена заставила нас тревожно замереть. Внезапно плечи узницы слабо дернулись, и она подняла голову. Голубые оковы звякнули.

Глаза женщины были такого же чайно-золотого цвета, как и волосы. Лицо… если бы это был аватар игрока, то либо его обладателю жутко повезло при генерации, либо он купил аватар за жуткие деньги. Однако это лицо обладало красотой западноевропейского типа, что в ALO встречалось редко.

Ресницы пленницы опустились и поднялись, затем она еле слышно произнесла:

– Пожалуйста… выпустите меня… отсюда…

Воин с катаной, как заколдованный, шагнул к ледяной клетке; я схватил его за концы налобной повязки, свисающие с затылка, и потянул назад.