На этот раз Урд подняла левую руку, и перед нами вновь возникла иллюзорная картина. Мы могли лишь потрясенно молчать и смотреть.
Корни Древа Мира, распростертые по всей поверхности гигантского озера – Источника Урд, – сотряслись, взмыли над водой и стали втягиваться в потолок. Построенный на корнях город развалился мгновенно.
Одновременно со всех деревьев разом опала листва, трава пожухла, свет потускнел. Реки покрылись льдом, началась страшная вьюга. Колоссальная масса воды в Источнике Урд мгновенно превратилась в глыбу льда, которую тут же обвили и уволокли вверх корни Древа Мира. Множество существ, населявших озеро, повыпадали из глыбы и свалились вниз. В их числе были и слономедузы, такие как прежний Тонки.
Корни Древа Мира все поднимались, совсем скоро они достигли потолка – твердой границы, отделяющей Ётунхейм от Альвхейма. Ледяная громадина, которую они несли, наполовину ушла в потолок. Эта глыба, несомненно, и стала «перевернутой ледяной пирамидой» нынешнего Ётунхейма. В самом низу глыбы висела острая граненая сосулька, от которой исходил золотой свет. Там и был меч, брошенный королем ледяных великанов Тримом, меч, разорвавший связь между Древом Мира и Ётунхеймом, – вне всяких сомнений, это был Экскалибр.
Когда воды совсем не осталось, некогда прекрасное озеро превратилось в огромную бездонную яму.
Урд опустила левую руку, и иллюзия исчезла. Однако на этот раз перед нами мало что поменялось. В основном изменилась ледяная глыба в небе – она упорядочилась и превратилась в донжон. А то, что в самом низу донжона действительно Экскалибр, мы с Лифой уже видели собственными глазами раньше.
– Подданные короля Трима, племя Ледяных великанов, в больших количествах вторгаются в Ётунхейм из Нифльхейма. Многие из нас, племени Каменных великанов, были схвачены и заточены в воздвигнутых ими крепостях и замках. Король превратил ледяную глыбу, бывшую некогда Источником Урд, в замок Тримхейм; из этого замка он стал править всей страной. Лишившись всей силы, какой мы прежде обладали, я и мои младшие сестры вынуждены были укрыться на дне некоего замерзшего родника.
Приопустив веки, Урд продолжала свой рассказ, который, похоже, близился к концу. Мы, наполовину забыв уже, что она NPC, а ее история – лишь часть внутриигрового квеста, завороженно слушали.
– Но одного этого племени Ледяных великанов показалось мало; они желают уничтожить все мое племя, всех до единого зверей, живущих на этой земле. Тогда моя сила окончательно иссякнет, и Тримхейм поднимется в верхний мир, Альвхейм.
– Ч-чтоо! Если такое случится, весь Арун погибнет! – выкрикнул Кляйн, полностью увлеченный историей. Программа-ИИ с нефиксированными алгоритмами ответа, королева Урд, кивнула и произнесла:
– Король Трим собирается заковать Альвхейм в оковы снега и льда, а затем идти дальше, вперед и вверх, пока не доберется до вершины Иггдрасиля, где растет Золотое яблоко. Его цель – заполучить этот плод.
…Там что, правда есть что-то подобное? На мгновение эта мысль возникла у меня в голове, но тут же я вспомнил, что возле самой вершины Древа Мира обитает безумно крутой орел (у него даже собственное имя есть) и охраняет место, куда никто еще не смог попасть. Вполне возможно, что Золотое яблоко растет именно там.
Урд опустила взгляд, ее брови печально нахмурились.
– В ярости от того, что им не удалось уничтожить моих сородичей быстро, Трим и генералы Ледяных великанов прибегли к помощи ваших родичей, фей. Они пригласили их охотиться на мое племя, пообещав вознаградить Экскалибром. Однако Трим не может выпустить этот меч из рук, вручив другому. Как только Тримхейм лишится Экскалибра, благословение Иггдрасиля вернется на эту землю, и замок растает.
– Ээ… т-тогда, значит, Экскалибр в награду – это ложь?! Такие квесты вообще бывают?!
На этот безумный выкрик Лизбет королева благосклонно кивнула.
– Когда бог кузнецов Велунд ковал этот меч, он выкинул неудачный экземпляр, по которому он один раз не попал молотом. Этот меч выглядит точь-в-точь как Экскалибр, но на самом деле это «Фальшивый меч Калибурн». Трим, вероятно, собирается отдать в награду именно его. Он достаточно силен, но не обладает всей мощью настоящего меча.
– Х-хитер… а королям разве так можно?.. – обескураженно пробормотала Лифа. Урд снова кивнула и глубоко выдохнула.
– Коварство – сильнейшее оружие Трима. Но он настолько сильно жаждет расправиться с моим племенем как можно быстрее, что допустил одну ошибку. Чтобы сражаться вместе с воинами фей, которых он соблазнил фальшивой наградой, почти все его великаны сошли на землю. Так что в замке защитников почти не осталось.
Лишь сейчас я осознал, как будет выглядеть этот квест – нет, эта «Просьба Королевы».
Озерная королева Урд протянула свою длинную руку в сторону Тримхейма и произнесла:
– О феи, проникните в Тримхейм и освободите Экскалибр из его «заточения».
Глава 3
– …Потрясающая история…
После того как Озерная королева Урд рассыпалась на множество сверкающих капелек воды и исчезла, Асуна первой нарушила молчание. Тонки начал подъем – на этот раз плавно.
Следом заговорила Синон, которой, похоже, удалось собрать свои мысли воедино. Покачивая голубым хвостом, она произнесла:
– Это… обычный квест… верно? Но это задание, эта история – не слишком ли масштабны? …Когда всех злых богов-животных перебьют, Ледяные великаны вторгнутся на поверхность – она так сказала?
– …Да, так, – кивнул я, потом наклонил голову и скрестил руки на груди. – Но пойдут ли на такое владельцы безо всяких апдейтов и объявлений об ивентах? В любой другой ММО о «вторжении боссов» объявляют как минимум за неделю…
Все согласно кивнули.
И тут Юи, сидевшая до сих пор у меня на левом плече, взлетела и, зависнув в воздухе посреди нашей компании, произнесла так громко, что все услышали:
– Вообще-то, может быть, это просто догадка, но…
Юи сделала небольшую паузу, словно обдумывая, что говорить, потом продолжила:
– …У «ALfheim Online» есть одно существенное отличие от стандартных VRMMO на платформе «Семя». Она основана не на урезанной версии системы «Кардинал», а на полноценной – той самой, что использовалась в старом «Sword Art Online».
Да, так и есть. Не очень-то хочется вспоминать эту историю, но ALO создал человек, одержимый жадностью; чтобы проводить незаконные эксперименты на игроках старого SAO, он скопировал весь сервер SAO. Так что автономная система «Кардинал», управляющая миром ALO, разумеется, имела ровно те же спецификации, что и в SAO.
Оглядев нас, внимательно слушающих, Юи сказала:
– У оригинальной системы «Кардинал» есть несколько функций, которые убрали в урезанной версии. Одна из них – «функция автоматической генерации квестов». Она собирает по сети легенды со всего мира и генерирует бесконечное множество квестов с использованием соответствующих имен и предысторий.
– Ч-чегоо? – у Кляйна отвалилась челюсть, и он простонал: – Так это что, тот кошмарный квест из Океании, который мы выполняли в Айнкраде, состряпала система-сама?
– …Я таких даже слишком много помню. Когда мы добрались до семьдесят пятого, только в базе данных торговцев информацией их было больше десяти тысяч… – сублидер РыКов покачала головой. Одно время, когда гильдия «Рыцари Крови» остро нуждалась в деньгах, они активно участвовали в множестве квестов.
Сидящая рядом с Асуной Силика, глядя куда-то в пространство, прошептала:
– И я тоже иногда слышала такое. На тридцатом уровне, кажется – там был квест на огров с бензопилами и в странных масках. Их убиваешь и убиваешь, а на следующей неделе квест снова появляется на доске объявлений. Только не пойму, из какого они мифа…
У меня в памяти тоже осталось немало таких квестов, но, если мы продолжим в том же духе, то так и будем жаловаться друг дружке насчет старого Айнкрада всю дорогу до ледяной громадины. Так что я, решив вернуть тему в прежнее русло, прокашлялся и спросил:
