Ответил ему не я – это сделала Асуна.

На ее красивом лице было выражение, о самом существовании которого я прежде понятия не имел. Холодным тоном рапиристка заявила:

– Твои чувства к Гризельде – это была не любовь, а всего лишь чувство обладания. Если ты любил ее – сними-ка перчатку с левой руки. Сдается мне, ты давно уже выкинул то самое кольцо, которое Гризельда не сняла даже в ночь, когда ее убили.

Плечи Гримлока вздрогнули, и он, почти как я, сжал правой рукой левую.

Но больше он ничего не сделал. Кузнец сидел молча, не торопясь снимать кожаную перчатку.

Молчание прервал до сих пор не произнесший ни слова Шмитт.

– …Кирито, можно тебя попросить оставить нам наказание этого типа? Конечно, мы его не убьем, но мы заставим его как следует пожалеть о том, что он сделал.

В его спокойном голосе не было ни намека на тот ужас, который в нем был несколько минут назад.

Я взглянул на здоровяка в негромко звякающих доспехах и кивнул.

– Ясно. Оставляю его на вас.

Шмитт молча кивнул и, ухватив Гримлока за правую руку, подтянул его вверх. Убедившись, что кузнец стоит понуро и не пытается сбежать, он произнес «прошу прощения» и двинулся вниз по склону холма.

Ёрко и Кэинз, успевшие снова закопать серебряную коробочку, подошли к нам и глубоко поклонились. Ёрко сказала:

– Асуна-сан, Кирито-сан. Извините меня, пожалуйста… я просто не знаю, как вас благодарить. Если бы не вы, нас бы тут, скорее всего, убили… и преступление Гримлока так и осталось бы нераскрытым.

– Нет… хорошо, что ты вспомнила про те два кольца. Отличная работа. Если ты вернешься в реальный мир, сможешь стать прокурором или адвокатом.

Услышав это, Ёрко улыбнулась и пожала плечами.

– Нет… вы, может, мне не поверите, но в тот момент я как будто услышала голос лидера, и тогда я вспомнила про кольца.

– …Ясно…

Они оба вновь поклонились и направились следом за Шмиттом. Мы с Асуной проводили их взглядом.

Вскоре все четыре курсора, двигающихся в сторону жилой зоны, исчезли. На холме остались только ровный ночной ветер и синий лунный свет.

– …Послушай, Кирито-кун… – вдруг тихо прошептала Асуна. – Вот если бы ты… если бы ты женился на ком-то, а потом обнаружил в ней что-то, о чем не знал раньше, что бы ты подумал?

– Э?

Я на этот счет никогда в жизни не задумывался, поэтому слегка офигел от вопроса. Мне всего-то 15 лет, и подобные тонкие жизненные штуки я не очень понимаю.

Но, подумав немного, я наконец выложил более-менее дурацкий ответ.

– Я, наверно, решил бы, что мне повезло.

– Э?

- Ну… потому что раз мы поженились, это значит, что нам обоим нравится то, что мы друг о друге знаем, так? Значит, если мы потом найдем какую-то новую сторону и по-прежнему будем друг друга любить… это, это уже будет двойная любовь?

Да, я знаю, это на редкость тупое объяснение. Однако Асуна лишь нахмурила брови и склонила голову набок, а потом улыбнулась.

– Понятно. Странно.

– Ст… транно…

– Ладно, проехали. Давай не будем об этом… столько всего произошло, и у меня в животе урчит. Пойдем куда-нибудь поужинаем.

– Д-да, точно. Так… как насчет того альгедского ресторанчика? У них фирменное блюдо – окономияки без соуса…

– Отклоняется.

Как и ожидалось, Асуна мое предложение отвергла; а потом вдруг схватила меня за плечо.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулся и увидел перед собой…

…совершенно необъяснимую сцену – которую уже по счету с тех пор, как я вляпался в это «происшествие в безопасной зоне».

В Айнкраде все ощущения – лишь цифровые данные, обрабатываемые программами, так что сверхъестественные явления просто невозможны.

Так что, предо мной сейчас баг сервера? Или иллюзия, вызванная моим дыханием?

Рядом с нами на северной стороне холма, под старыми деревьями, возле замшелого могильного камня… стояла полупрозрачная фигура женщины, сияющая слабо золотящимся светом.

Ее стройное тело было облачено в доспехи с минимумом металла. Меч у пояса, щит за спиной, короткая прическа и спокойное красивое лицо. В глазах светилась воля – такие глаза я видел у многих игроков.

Глаза Проходчика – игрока, который хочет, чтобы его меч помог закончить эту смертельную игру.

Безмятежно улыбаясь, женщина молча смотрела на нас с Асуной. Потом протянула к нам правую руку, словно желая что-то передать.

Мы с Асуной тоже протянули вперед правые руки и, ощутив тепло, сжали пальцы. Тепло вошло в наши тела, в груди словно огонек вспыхнул. Мы разом открыли рты и произнесли слова, которые родились внутри нас.

– Твое желание… мы обязательно выполним его. Когда-нибудь мы обязательно пройдем эту игру и выпустим всех, вот увидишь.

– Да, обязательно, так что… пожалуйста, позаботься о нас, Гризельда-сан.

Слова Асуны, подхваченные ночным ветром, достигли мечницы. Прозрачное лицо просияло улыбкой –

И в следующее мгновение там уже никого не было.

Мы опустили руки и довольно долго просто стояли и смотрели в пространство.

Потом Асуна крепко сжала мою руку и с улыбкой произнесла:

– Идем обратно. Завтра надо поработать как следует.

– …Ага. Я хочу пройти уровень на этой неделе.

Мы развернулись и, спустившись с холма, зашагали к жилой зоне.

– Братик, посмотри вот на это.

С этими словами Сугуха протянула мне планшетник. Я сонно взглянул.

Прошлой ночью я лег спать как обычно, но сейчас у меня было такое ощущение, будто мне снился какой-то очень долгий сон. Может, именно поэтому, сидя за завтраком, я вынужден был с помощью крепкого кофе раскручивать думательные шестеренки у себя в голове – сами они крутиться не хотели. Однако после слов Сугухи тревожная лампочка зажглась в уголке моего сознания, и я поколебался, не решаясь взять планшетник.

Потому что пару недель назад примерно в это же время суток и в похожей ситуации Сугуха дала мне распечатку – и вскрыла мое тайное злодеяние… не, ну не сказать чтоб серьезное, но все же… Она тогда втихаря собрала сведения о том, что я сконвертировал своего персонажа из VRMMO-леталки «ALfheim Online» (ALO) в VRMMO-стрелялку «GunGale Online» (GGO). «Ну совсем как в тот раз – что же я натворил теперь?» – примерно такая мысль у меня возникла, но тут Сугуха, натянуто улыбнувшись, сказала:

– На этот раз я тебя пытать не собираюсь. Просто посмотри!

Не без страха я взял в руки протянутый мне планшетник и взглянул.

Как и в прошлый раз, там была новостная лента крупнейшего в стране сайта по VRMMORPG «ММО завтра». Однако сейчас страничка была из категории «ALO», а не «GGO». На первом скриншоте статьи я увидел пейзаж, а вовсе не аватар игрока. Значит, это действительно не история похождений некоего сприггана в черном.

Расслабившись, я прочел заголовок статьи.

И тут меня подстерегал шок – другой природы, правда.

– Чт… чтоооо!!!

«Сильнейшее легендарное оружие, "Святой меч Экскалибр", наконец обнаружено!»

Вот что было там написано.

От моей вялости не осталось и следа; пробежав глазами текст статьи, я простонал:

– Ээээх… нашли-таки…

– Ну, по-моему, все равно они долго тормозили, – чуть надувшись, ответила сидящая напротив меня Сугуха и намазала тост черничным джемом.

«Святой меч Экскалибр».

Говорят, это единственное оружие в ALO, превосходящее «Демонический меч Грам» генерала саламандр Юджина. Однако долгое время о нем было известно лишь по маленькой картинке и короткому описанию в конце раздела «Оружие» на официальном сайте игры; как его раздобыть, никто не знал.

…Нет, вообще-то три человека знали… поправка – четыре: Сугуха, Асуна, Юи и я. Мы обнаружили его в начале этого года, в январе 2025. Сегодня 28 декабря, так что секрет Экскалибра продержался почти год.