— Перекрыть коридоры! — донеслась команда «Януса», а Эслин сорвала с кровати чёрный шёлковый полог.

— Это она! — в воздухе сверкнула сталь — обнажённая кудрявая шатенка лет двадцати-трёх, двадцати-пяти была распята на кровати при помощи четырёх кожаных ремней. На правом бедре ярко горел штамп Храма. Перерезав ремни, Эслин лихорадочно пыталась поднять шатенку на ноги, но её руки и ноги мотались как у марионетки, а тёмно-карие глаза смотрели бессмысленным младенческим взглядом.

— Не мучайся! — Алексей приложил к плечу шатенки датчик меданализатора, — Это наркотик! — резюмировал он, взглянув на дисплей, — Придётся нести! — он перевалил тело через левое плечо и тут за стеной захлопали выстрелы, сначала по одному, потом очередями.

— Лихо! — капитан мимоходом взглянул на часы, — Опередили всего на минуту!

— Уходим! — крикнула Эслин «Янусу», перебежав через коридор. В каморке горничных она с разбегу уткнулась в спину Алексея. Дорогу ему преградили восемь девушек в длинных ночных рубашках.

— Жить надоело? — Павленко взмахнул автоматом, — С дороги!

— Лучше убейте нас сами, хуже, чем молодой граф вы не сделаете! — бледные лица девушек были решительны.

— Бегом вниз! Уходите вместе с нами, — Алексей двинулся вперёд, — но ради всего святого ШЕВЕЛИТЕСЬ!

Горничных, в момент, как ветром сдуло. За спиной капитана одна за другой разорвались две гранаты и на лестницу один за другим стали выскакивать десантники. Последний, обернувшись, полоснул длинной очередью вдоль коридора, добавив к боевому счёту ещё два-три трупа. Внезапно на первом этаже тоже вспыхнула стрельба, но после трёх-четырёх длинных очередей снова всё стихло…

В подземелье было тесно, шумно и душно… топот ног сливался с хриплым дыханием десятков людей — молодая крестьянка выпустила всех заключённых. Глухо хлопали выстрелы и метались по стенам тени и лучи фонарей. Алексей поправил висящее на плече тело и шагнул в воду… в этот момент темнота за спиной хрипло вздохнула, рядом истошно завизжали горничные, с потолка посыпался песок вперемешку с мелкими камешками — взрывом мощного фугаса пришлось закупорить туннель.

— Всё в порядке! — громовой голос Алексея перекрыл шум, — так и должно быть! Всем успокоиться! — равномерно переставляя ноги, он двинулся дальше.

На пол дороге его догнала Эслин, — Как она?

— Пока дышит! — Алексей оглянулся, — Как там наши?

— Всё нормально, отход проходит успешно…

— Если они пойдут через ворота, у нас будет фора минут в десять-пятнадцать, — Алексей прибавил шаг, — надо двигаться побыстрее!

Когда он уже подходил к выходу из тоннеля, воздух содрогнулся от ещё одного мощного взрыва — зарядом взрывчатки обрушили крутую стенку рва, образовав пологий подъём.

— Сюда! — указал он стволом автомата на осыпь стайке горничных, рубашки которых белели в полутьме неподалёку, — Бегом!

Уже в шаттле, когда он опустил обнажённое тело в кресло и вытер рукой мокрый лоб, его настигло запоздавшее чувство страха от того, что всё пошло кувырком… Один за другим внутрь вбегали десантники, последним, появились «Янус» и местная женщина, на руках у них повисло окровавленное тело молодого мужчины.

— Повоевать решил?! — Алексей разорвал на нём рубаху, — успокойся милая, будет жить твой муженёк, лезвие только скользнуло по рёбрам… — говоря это, он умело перематывал окровавленную грудь бинтом, — крови он, конечно, много потерял, но это не опасно, — как будто опровергая его слова, кровь проступала через один слой бинтов за другим.

Люк с лязгом закрылся, и пол шаттла дрогнул… снова завизжали горничные…

— Заткнитесь, истерички! — Эслин сняла маску, — А ну, парни, рассадите их по креслам и пристегните, чтоб не мешались под ногами… — упав на сиденье, она расстегнула на груди камуфляж, и расслабилась, — Номер первый готов! Идём дальше.

Шаттл медленно поднялся, развернулся на месте и рванулся к следующей цели… на запад!

Окрестности Великого Замка Рижгбонг, полночь по местному времени. Загородный дом барона ор Гивм. В воздухе мёртвая тишина и… сладковатый запах усыпляющего газа. Недавно тут негромко хлопнули две химические гранаты, и теперь всё спит мёртвым сном.

В окошке на третьем этаже, под самой крышей вспыхнул и тут же погас огонёк свечи, в ответ Эслин два раза мигнула фонарём.

— Больше всего обожаю лазить в окна! — она нацепила на руки перчатки с «когтями», — ну, я пошла! Не поминайте лихом, мальчики!

— К чёрту! — Алексей хлопнул её по заду, — Удачи, «Факел»!

Девушка подбежала к стене и как кошка начала бесшумно карабкаться по, складывающим её, диким валунам. Минуты три ничего не было ни слышно, ни видно, потом в проёме два раза моргнул фонарик, а «блокнот» донёс слова, — Я на месте, мальчики!

Добравшись до окна, Эслин легко перемахнула через подоконник. Через линзы пробора ночного видения, из темноты чётко проступал силуэт женщины в длинном платье. Черты лица строгие и такие же неподвижные как на фотографии в деле.

— Кто ты? — прозвучал мелодичный голос. В ответ Эслин подняла на лоб ночные очки и опустила с лица маску. Две секундных вспышки фонаря вырвали лица женщин из темноты.

— Ты женщина?! — казалось, собеседница на мгновение растерялась, — Я не думала, что бывают женщины-воины!

— Теперь много чего бывает, чего не было раньше! — проворчала Эслин, доставая «блокнот», — Я на месте, мальчики!

— Действуй! — донёсся в ответ голос Алексея.

— Колдовство! — женщина отступила на шаг назад.

— Тебя не предупредили? — пожала плечами Эслин, — Странно?

— Дэк говорил что-то такое, но я думала, что это легенда…

— Мы теряем время! — Эслин повернулась к окну, — Вы собираетесь уходить с нами, или нет!

— Я не знаю… не знаю, что ждёт меня ТАМ! И знаю, что ждёт меня ЗДЕСЬ! Я старею, я теряю форму… хозяин хочет заменить меня! — женщина тихонько заплакала.

— Прекратите истерику! — Эслин расстегнула ремень, — Смотри! — в свете фонаря, чёрное клеймо на белой коже сразу бросилось в глаза, — Я тоже не знала, что меня ждёт, сестра! Я получила НОВУЮ ЖИЗНЬ!

— Я иду, сестра! — к женщине вернулись силы, — Но что ты делаешь?

— Ты ещё не забыла, как лазить по канату? — Эслин вогнала виброклин в каменную стену, — Если забыла, тогда придётся вспомнить!

— Какая ты жёсткая, я не думала, что «звёзды» бывают такими? — женщина смотрела на Эслин с лёгким страхом.

— Я тоже не была такой! — вокруг виброклина затянулся мёртвый узел, — но я — бывшая «звезда», и я изменилась! Быть лейтенантом Вооружённых Сил Вундерланда мне нравится больше!

— Но Вундерланд — это легенда!

— Легенда, воплощённая в плоть! Лейтенант «Факел» к вашим услугам! А теперь подойди сюда! — вокруг талии женщины затянулся страховочный пояс, — Это так — на всякий случай, если ты сорвёшься… — за дверью послышались шаги.

— Дверь заперта? — насторожилась Эслин.

— Да! Я закинула засов! — женщина выглянула в окно, — Как высоко?

— Не думай об этом! Вперёд! — «Факел» развернулась к двери, — А я прикрою тебя, сестра!

За дверью раздался требовательный голос, — Открывай, Джен! — в ответ «Факел» клацнула затвором автомата, Джен даже не успела заметить, как он оказался у неё в руках.

— Не убивай его, «Факел»! — взмолилась она.

— Кто, это, «Факел»! — голосе был властным и рассерженным, — Джен, змей тебя проглоти, что тут происходит?!

— Давай, Джен, я его не трону! — Эслин подтолкнула женщину к окну, — Эй, ты, придурок! — крикнула она, наводя автомат на дверь, — Ложись на пол и не шевелись, козёл! — выстрел расщепил доску на ладонь выше головы среднего человека, — Это я — лейтенант «Факел», Вооружённые Силы Вундерланда, предупреждаю тебя… Скажи спасибо Джен за свою никчемную жизнь и хорошенько подумай… Если ты захочешь силой взять женщину, купить раба или убить беззащитного человека — приди сюда и посмотри на эту дверь… Второй раз пощады не будет! — трос безвольно ослаб, — А теперь извини, приятель — мне пора! — Эслин перемахнула через подоконник и быстро заскользила по канату.