В горах Джайр, есть скрытая от любопытных глаз долина. Там находится Чёрный храм Оранны — богини любви, местной Афродиты. Там, под пологом тайны, сотни молодых девушек и девочек изучают науку любить. Ежегодно храм поставляет на работорговые рынки Оймена около полусотни квалифицированных наложниц высшего класса, образованных, безупречно красивых — способных усладить и душу и тело… и ещё они покорны своим хозяевам — только одна из десяти десяти-восьми летних девочек, попавших в храм, доживает до конца обучения. Каждый год богатые купцы и знатные аристократы приносят в дар Чёрному храму, Храму на костях, несколько сотен юных неокрепших душ, которые затем будут смолоты в беспощадных жерновах судьбы…

Мужская рука обвела кружком точку на карте… При очередном пролёте, разведспутник нацелил туда свои объективы… На полированное дерево стола легла стопка широкоформатных фотографий. Просмотрев их, всё тот же человек развернулся к терминалу компьютера, по экрану побежали буквы — Операция «Прелесть»! Примерно сутки спустя Сантаун огласили вопли сирен, гремящий голос чётко выговаривал слова — группа «Небесные ангелы» — в ружьё… группа «Небесные ангелы» — в ружьё… группа «Небесные ангелы» — в ружьё! Операция началась.

Как сотни раз до этого, шаттл оторвался от взлётной полосы Сантаунской авиабазы, оставляя позади и внизу нагромождения ангаров, стройные ряды истребителей-штурмовиков и огромные туши транспортных «Джамбо»… Ушёл за горизонт родной дом, и только впереди горела точка указателя курса… Они шли туда, где их ждали… ждали с исчезающей надеждой на чудо, там чьи-то мертвеющие губы шепчут только одно слово — «Вундерланд»… И вот они ИДУТ! Полсотни отлично вооруженных, экипированных, жёстких парней. Самые крутые солдаты Вундерланда, элита вооружённых сил. Двадцать пять боевых пар, три тактические группы и командирский резерв. И только один из них идёт на задание впервые…

— Что здесь делает эта красотка? — в ярко освещённом салоне вопрос прозвучал как пистолетный выстрел.

— Уймись, Бицепс! — стройный атлетический блондин толкнул в плечо своего коренастого соседа, — начальству виднее, и если она всё-таки прошла Испытание, значит, годится для нашей команды…

— Тихо, парни! — Алексей Павленко поднялся со своего места, — вы знаете закон!? Она в команде и это приказ! Каждый, кто ещё раскроет рот на эту тему — вылетит из группы в двадцать четыре часа! Ясно, орлы?

— Но, капитан?.. — снова подал голос Бицепс.

— Что, капитан? — Павленко вставил магазин и с лязгом передёрнул затвор, — Ты ещё в чём-то сомневаешься? — голос его стал угрожающим.

— Это не женское дело, капитан!

— Привыкай, Бицепс, скажу по секрету, похоже, это входит в моду… — Алексей не успел закончить.

— Так это не моё дело? — гибкая фигура девушки пружиной сорвалась с сиденья, — А это ты видел? — тонкие пальцы расстегнули ремень, ткань брюк сползла вниз, обнажая белоснежную кожу бедра. Там чуть пониже узкой полоски плавок синело треугольное клеймо с замысловатым иероглифом в центре… — это печать Оранны! Восемь лет проведённых в аду… — с каменным лицом она застегнула одежду, — Кто ещё скажет, что это не моё дело?!

— Держи пять, Факел! — Алексей крепко пожал девушке руку, — Я передумал, парни! Теперь «Малыш» идёт в паре с «Бицепсом», а «Факел» я возьму к себе в напарники! Так что можешь расслабиться, женофоб! — в последних словах капитана прозвучал лёгкий оттенок презрения.

Капитан указал девушке на место рядом с собой, — Садись, Эслин. — он внимательно посмотрел девушке в глаза, — Пока у нас ещё есть время, я хотел бы с тобой кое о чём поговорить…

— Слушаю Вас, капитан? — она изящно опустилась рядом с ним.

— Расслабься и называй меня просто Алексеем, — Павленко вытащил из пачки сигарету, повертел её в руках и, не спеша, прикурил.

— Мы с тобой всё же напарники, а поэтому — церемонии в сторону… Знаешь, я прочёл твоё дело и думал, что знаю о тебе всё. Знал о твоих успехах в учебном центре, знал, что в нашу команду тебя зачислил лично «Старик», знал твой генетический код, знал, что ты очаровательная женщина… но вот о твоём прошлом я ничего не знал… Понимаешь, есть такое правило насчёт личной жизни и прошлого каждого из нас… Все мы начали жизнь сначала, оставив прошлое за порогом. Многим это помогло встать на ноги, но тебя, очевидно, оно держит слишком крепко?

— Не совсем так, Алексей! — Эслин крепко стиснула пальцы в замок, — убежать от того, что было я, наверное, сумею, но я не хочу этого! Я не хочу убегать от прошлого, я хочу победить его! Поэтому я и взяла оружие…

— Хорошо, Факел! — Алексей выпустил клуб дыма, — Это мне нравится! Но скажи честно, в нашу группу ты попала тоже не случайно?

— Да, не случайно! Когда готовили операцию, меня вызвал «Старик», расспрашивал о порядках в храме… ну, в общем, мне удалось добиться, чтобы меня направили к вам и того, чтобы операция состоялась именно сегодня! — костяшки её пальцев побелели от напряжения, — они там все мне как сёстры и я хочу сама вытащить их оттуда!

— Хорошо, а почему именно сегодня? — Алексей стряхнул с сигареты длинный столбик пепла, — чем сегодняшний день такой особенный?

— Завтра — День Основания, храмовый праздник! В подземельях ожидают Испытаний тысяча десятилетних девочек, только две сотни из них начнут обучение — остальных принесут в жертву Чёрной Оранне, Испытания ждут и тех, кто уже учится — в случае неудачи их тоже ждёт смерть… а в конце дня караван увезёт пятьдесят новых «звезд» к своим хозяевам, вырваться оттуда почти невозможно. Все хозяева принесли клятву храму, они должны убить «звезду» при малейшем намёке на бегство или похищение… Тайна Храма должна оставаться неприкосновенной!

— Ясно! — Алексей погасил окурок и задвинул пепельницу в подлокотник, — Не волнуйся! — он взял её руки в свои ладони, — Мы вышибем дух из этих подонков, это наш долг и наша работа!

— Спасибо, капитан! — в уголке её глаза впервые сверкнула одинокая слеза.

— А, теперь, солдат, успокойся и проверь снаряжение, — он пристально взглянул в её небесно-голубые глаза. — Будь спокойна, Факел, всё будет, как положено!

Цепочка бойцов на горной тропе в серо-коричневом камуфляже, сливалась с каменистыми склонами. После высадки в пустынном ущелье они должны были перевалить через хребет по звериным тропам. Кое-где приходилось взбираться по тросам на отвесные стены, перепрыгивать через глубокие трещины…

Перемахнув через очередную трещину, капитан Павленко остановился, и вытер мокрый лоб. Справа и слева громоздились грандиозные громады гор, сзади и далеко внизу лежало узкое ущелье с тоненькой ниточкой пересохшего русла на дне. Эти реки оживают только в разгар весны, когда в горах тает снег, на большую же часть года они стоят пересыхают…

От этих размышлений его отвлёк звонкий возглас, — Поберегись! — рядом легко приземлилась Эслин, — Устал, капитан? — на её лице горел задорный румянец, а голубые глаза светились озорством.

— Нормально, Факел! Мы ещё и не такое видали! — Алексей поддернул ремень автомата и начал взбираться по каменистой осыпи, — А ты молодец, девушка, отлично держишься!