— Конечно, конечно! — пробормотал Рико себе под нос, — Такие фокусы, как раз, в его стиле… Я когда-то служил вместе с ним, он всегда принимал крайне оригинальные решения… — пояснил он Катерине, — Ну и подарочек привезём мы старику!

Мерно попискивал сонар, монотонно гудели двухконтурные МГД-водомёты, толкающие лодку через водную толщу, едва слышный шум кондиционера заглушался тихими разговорами… Часть «призраков» дремала сидя на скамьях, некоторые вполголоса переговаривались между собой… Посреди салона в подвесной койке, завёрнутая в двухслойный надувной медицинский мешок, лежала неизвестная девушка, с кислородной маской на лице.

Рико прошёл к корме и открыл бортовой бар, найдя взглядом Ханну, он поманил его рукой, — Иди сюда, малыш! — Рико сунул ему в руки большой бутерброд с варёным мясом и бокал горячего бульона, — На, подкрепись, сынок! В твоём возрасте, помнится, я всегда хотел есть!

При виде пищи, у Ханну потекли слюнки, и заурчало в животе… хозяин всегда кормил его такой гадостью и в таких минимальных дозах, что хватало только не умереть с голоду. Благодарно кивнув, он вцепился зубами в предложенный бутерброд, чуть не подавившись первым же куском.

— Полегче, полегче… — Рико похлопал его по спине, — Ешь помедленнее и, главное, пей бульон…

Когда Ханну управился со своей порцией, Рико приготовил ещё одну, — Отнесёшь это Катерине, — он махнул рукой в сторону носовой части, — А то она со своей работой совсем отощает!

Лодка стрелой неслась по поверхности ночного моря, ровно свистя плазменным двигателем и оставляя за собой широкую пенную полосу. Широкое днище скользило по невысоким волнам, напоминая огромную водную лыжу. За обшивкой, на скорости более 180 узлов, глухо ревел растревоженный воздух. А прямо по курсу набирала силу розовая полоска рассвета, нежно подсвечивающая нижнюю поверхность редких облаков. Автопилот, парируя порывы ветра и удары волн, упрямо держал курс на точку рандеву, ориентируясь на сигналы радиомаяка. Внезапно, на горизонте цвета расплавленного золота, появилась серая чёрточка, постепенно превращающаяся в низкий силуэт корабля…

Ханну ещё никогда не видел таких кораблей, хотя всё свою жизнь провёл в порту. Низкий, окрашенный в цвет штормового моря, он производил впечатление грозной мощи и неудержимого движения, несмотря на то, что не имел ни мачт с парусами, ни рядов длинных вёсел…

Ракетный крейсер «Сантаун», первый и пока единственный боевой корабль Военно-Морского Флота «Вундерланда», сейчас мирно дремал, купаясь в лучах восходящего солнца. Двенадцать длинноствольных восьмидюймовых орудий, собранных в четыре боевых башни, были в данный момент зачехлены и зафиксированы на постоянном прицеле. Восемь 120 мм установок залпового огня, барабанного типа, убраны в зарядные камеры, под задраенные крышки люков. Четыре шахты для запуска крылатых ракет заперты на кодовые замки и опечатаны… Всё это делало этот единственный корабль равным по боевой мощи всем военным флотам Оймена вместе взятым. Сейчас он использовался как оперативная база боевых пловцов — разведывательно-диверсионных групп на пятисоткилометровом участке Восточного побережья в окрестностях столицы Авалангского королевства. Отсюда уходили на задания морские пехотинцы, сюда они и возвращались, сделав своё дело…

Вроде всё было как всегда: кран-балка зацепила корпус лодки и, выдернув его из воды, поставила на палубу, в специально отведённое гнездо. Щелкнули магнитные захваты, фиксируя маленькое суденышко на борту «матки». Открылся задраенный люк…

Командир крейсера, капитан Седов, терпеливо выслушал рапорт лейтенанта Матолиной, о ходе выполнения задания и удовлетворенно кивнул.

— Отлично, лейтенант! — он покосился на плотный сверток, который держал в руках неразговорчивый сержант Грай — королевский гвардеец из личной охраны принцессы Мирры, — У вас новое задание! — он махнул рукой в сторону кормы, где на посадочной площадке, на холостых оборотах, тихо посвистывал двигателями шаттл, — В случае успеха рейда, вам и сержанту Граю, вместе с «грузом», приказано срочно вылететь в Сантаун. С собой заберёте мальчишку и девушку, документы на них я оформлю сам! У вас пятнадцать минут на сборы — шаттл ждёт!

Сергей Витальевич Лобанов, «в миру» — Сержик, нервно сжимал левой рукой цевьё автомата, правая намертво вцепилась в переключатель каналов коммуникатора. В десантном отсеке гравитранспортёра, несмотря на вентиляцию, остро пахло оружейной смазкой, разогретым железом и человеческим потом… пол мелко вибрировал от сдерживаемой пока мощи двигателей. Слабая «дежурная» подсветка выхватывала из полумрака, то обтянутую мелкой сеткой, пятнистую каску-сферу, то чёрный автоматный ствол, то камуфлированный, бугристый рельеф бронежилета высшей защиты…

Хотя лица солдат были грубо размалёваны маскировочным гримом, хотя цвет их глаз был неразличим в багрово-чёрной полутьме, — Сержик знал, что весь его взвод составлен из коренных авалангцев. На мгновение он восхитился их выдержкой… они не были в родном городе больше года, больше года их семьи, их любимые, их друзья находились за чертой неизвестности, по ту сторону добра и зла… Почти все из этих парней стояли в рядах королевских легионов на залитых кровью полях Аеристала, большинство пробивались из окружения с отрядом Алгуса Хераи, другие попали в плен, бежали или были освобождены рейдовыми группами Вундерланда… Совсем немногие покинули город вместе с генералом Гаумом или вместе с флотом лорда Хлана… Они долго ждали этого мгновенья и вот, наконец, их время пришло… Они ждут сигнала с терпением людей готовых вернуться ДОМОЙ, вернуться навсегда. В прошлом боль поражения, отчаянье и стыд… Их «День гнева» настал!

Сергей поёжился, — он никогда не собирался становиться офицером, но если все глаза смотрят на тебя, если все ждут от тебя помощи, совета, видят в тебе героя, чуть ли не бога… Если солидные мужики, годящиеся тебе в отцы, а может и в деды, готовы по твоему слову на всё?.. Тогда ты должен «соответствовать», соответствовать своему месту в этой истории или умереть… Третьего не дано! Сейчас начнётся, начнётся его первое боевое задание в офицерском звании… Поэтому он волнуется, волнуется, несмотря на то, что это задание сложно даже назвать «боевым» — всего-то делов, — захватить пустынный кусок песчаного пляжа с дорогой, примерно километр по фронту и метров триста в глубину. Причём сделать это, имея за спиной поддержку ракетного крейсера, а к рассвету на плацдарме должны развернуться ещё менее батальона лесных егерей с бронетехникой и миномётами…

— «Дикий лис», ответьте «Пегасу»! «Дикий лис», ответьте «Пегасу»!!? — глухо прозвучал в наушниках голос капитана Басманова, отвлекая Сергея от собственных мыслей, — Заснули, вы там, что ли?!

— Никак нет, «Пегас», «Дикий лис» на связи…

— Готовность? — Сержику показалось, что все в боевой машине услышали это слово, потому что казалось, что люди прекратили даже дышать.

— На все сто! — голос Сергея Лобанова сорвался от волнения, — Начинаем, капитан?

— Время вышло! Вперёд! — последнее слово было перекрыто грохотом главного калибра крейсера, прижавшись лицом к наглазникам командирского перископа, юный лейтенант увидел голубоватую трассу осветительного снаряда, казалось указывающую дорогу к берегу…

— Вперёд! — переключился он на внутреннюю связь, — Ориентир — осветительный снаряд! — Секунду спустя гравитранспортёр рванулся с места и, пролетев считанные метры палубы, по пологой дуге ушёл в ночную темноту. Негромкий всплеск и вот уже боевая машина мчится в полуметре от воды… Вслед за ней пошла вторая… Третья… А над берегом уже разливается ослепительное зарево осветительной «люстры».

Танталь проснулась от ударившего прямо в глаза ярчайшего света, покрывшего всё вокруг неестественно-призрачным покрывалом, несколько секунд спустя, докатился приглушённый гром.