— Ясно! — Виноградов задумался, и на несколько секунд в эфире воцарилась тягостная тишина, — Сергей, возьмёшь О`Брайена, пусть идёт на полубаллистике, тогда время на дорогу туда сократится примерно до двух часов… Если сумеете быстро управиться на месте, тогда у нас останется час-полтора резерва… Исполняйте! Конец связи!

— Есть, сэр! — донёсся далекий голос, и Жаклин отключила связь.

Шаттл падал с неба, как птица, растопырившая крылья. Конусы посадочных прожекторов выхватили из темноты центральный двор замка Айгор. Казалось, совсем недавно, на этом самом месте, Сергей вырвал Йорель, свою ненаглядную Йорель, из цепких объятий смерти. И вот теперь он снова вернулся сюда, что бы спасти ещё одну жизнь. Из-под крыльев стальной птицы, казалось, во все стороны разбегались перепуганные тени. Истошный вой сирены казалось, был способен разбудить даже мертвеца. Стремительно снижающаяся машина неожиданно зависла на высоте десятка метров и плавно опустилась на каменную мостовую. С лязгом откинулся люк, сирена, последний раз, взвыв, умолкла.

— Четверо здесь, остальные за мной! — Сергей спрыгнул на каменную брусчатку, — Оружие на изготовку! Валимир! — повернулся он к молодому северянину, — сменишь караулы в замке на наших людей! При малейшем подозрении — огонь на поражение!

— Серж! — высокая фигура в алом плаще тысячника стремительно шагала через замковый двор, — Серж, ОНА умирает!

— Быстрее парни, шевелись! — торопливо пожав руку Алгуса, Серж перешёл на бег, — Доктор, не отставайте!

Двери распахивались перед ними настежь, багровые отсветы пламени факелов тревожно мечутся по стенам, в затемнённых стёклах боевых очков, зловеще прыгают кровавые блики. Стук сердца смешивался с ритмом шагов.

Лестница, поворот, коридор… Серж молча поднимает вверх два пальца, двое десантников, спина к спине, остаются блокировать коридор. «Стволы» наизготовку, палец на спуске… Чёткий ритм шагов по каменному полу, — «трамп… трамп… трамп…», — отбивают такт сапоги. Перепуганная прислуга, ещё издали, завидев пятнистый камуфляж, шуршащими тенями уступает им путь.

— «Лесные призраки»… — несётся вслед сдавленный шёпот, немедленно заглушаемый гулким эхом шагов.

Покои принцессы, труп часового всё так же лежит поперёк коридора, кровь из перерезанного горла, почти чёрная в призрачной полутьме, безобразной лужей залила пол… Четверо его товарищей с мрачными лицами перегородили коридор стеной из начищенных кирас и оточенных мечей…

— Слишком поздно… — Сергей поднял очки на лоб, — Бесполезно проявлять запоздалую бдительность… — голос его позвучал до предела утомлённо, — Наше время на исходе, господа… — повинуясь безмолвному знаку Алгуса, гвардейцы неуверенно шагнули назад, убирая оружие в ножны…

В покоях принцессы резко пахло кровью и лекарствами. Неровный свет нескольких свечей отбрасывал по углам резкие, угольно-чёрные тени. Мирра лежала на залитых кровью простынях с лицом белым как снег. С туалетного столика с жалобным звоном на пол полетели остатки парфюмерной тары, на их место с резким стуком встал чемодан врача, звонко щелкнули застёжки и хрипловатый голос произнёс: — А, ну-ка дайте света, черти!

Вспыхнули лучи нескольких фонарей, и тонкие пальцы кофейного цвета принялись ощупывать рану на животе принцессы…

— Что, там, Дженни? — в голосе Сергея прозвучала, плохо скрытая тревога.

— Полный п…ц, капитан! — врач закрепила расшатавшийся катетер и вытерла окровавленные руки об простыню, — Нужна срочная операция, только в стационар…

— А иначе? — прервал её Сергей.

— Иначе?! — Дженни защёлкнула чемодан, — Готовьте гроб, капитан! Здесь я за такое не возьмусь, а оперировать нужно немедленно!

— Слышала? — Сергей обернулся к Жаклин, застывшей у изголовья принцессы будто статуя.

Жаклин посмотрела в глаза врачу, и взгляды двух женщин на мгновение встретились.

— Да! — вздохнула она, — Сколько у неё времени, Дженни?

— Часов пять, не больше!

— Алгус, — повернулась Жаклин к тысячнику, Если ты любишь свою принцессу, если ты любишь меня, тогда ты должен сделать, вот что…

— Ё… твою мать! — ошеломлённо подумал Сергей, выслушав план Жаклин, — Ведь это же государственный переворот! Подумать только, арестовать весь королевский совет, включая лорда-протектора, по подозрению в покушении… Разоружить все, не подчиняющиеся Алгусу воинские части, ввести осадное положение до возвращения принцессы…

К удивлению всех присутствующих, Алгус только молча кивнул головой и вышел за дверь.

— Готовьте, носилки, живее — Жаклин посмотрела на Сергея, — сейчас начнётся…

И началось! Не успели десантники собрать одноразовые носилки, как в переходах замка раздался топот сотен ног, лязг кольчуг, треск выламываемых дверей, протестующие крики арестовываемых…

— Варфоломеевская ночь… — поморщился Сергей, с нетерпением ожидая, пока Жаклин и Дженни переложат Мирру на носилки.

— Эй, вы! — аккуратно укрыв принцессу термоодеялом, Жаклин махнула рукой четырём гвардейцам, охранявшим дверь, — Теперь вы четверо — личная охрана её высочества, так что берите носилки…

— Как? — ошарашено спросил самый старший из четверых, мужчина лет сорока с густой, коротко подстриженной чёрной бородой, в дебрях которой терялся большой безобразный шрам, начинающийся на левом виске.

— Нежно, лейтенант Грос, нежно! — огрызнулась Жаклин, оглядываясь с видом человека разыскивающего нечто мелкое, но крайне важное, казалось сейчас она встанет на колени и заглянет под кровать…

— Рата, малышка, а ну-ка иди сюда! — луч фонаря выхватил из тёмноты хрупкую фигурку смуглой пятнадцатилетней девочки в скромном сером платье и белом чепце служанки.

Жаклин махнула рукой Сергею, — Возьмёшь эту девочку с собой, всё равно ей будет нужна сиделка, а надёжнее этой малышки я здесь никого не знаю…

— Простите меня, госпожа графиня — девочка упала перед Жаклин на колени, — не виновата я… — по её испуганному личику одна за другой скользили слёзы.

— Подбери сопли! — Жаклин рывком подняла девочку на ноги, — О том, что тебя ждёт, ты даже и не мечтала… — она повернулась к Сергею, — Позаботьтесь о ней, парни!

— Солдат ребёнка не обидит! — один из десантников взял Рату за плечо, — Идём малышка, твоя судьба ждёт тебя…

Обняв Жаклин, Алгус с лёгким страхом смотрел на вертикально поднимающийся в ночное небо шаттл. Вот он последний раз мигнул проблесковым огнём, вспыхнувшее за хвостом голубоватое пламя, на мгновение осветило замок призрачным светом, ослепив при этом всех, кто его видел… Несколько секунд спустя донёсся тяжёлый грохот. Когда глаза Алгуса снова привыкли к ночной темноте, в небе осталась только медленно тающая светящаяся полоса.

Жаклин повернулась к Алгусу, — Ты сегодня выиграл большой приз, мой милый! — её тёмные глаза загадочно мерцали в темноте, полные губы многообещающе полураскрылись и вдруг она приникла к Алгусу в долгом затяжном поцелуе…

Ночь, темнота, в чёрном тумане, желтоватым пятном, плавает неясный огонёк. Тишина, нарушаемая только гулкими ударами крови в висках. Постепенно грохот становится всё тише, а рассеивающийся туман, открывает небольшую, погружённую в полутьму комнату… Мирра приподняла голову с подушки, недоумённо обводя взглядом вокруг себя, всё здесь ей кажется странным и непривычным…

— Где это я? — это была первая мысль, пришедшая ей в голову, — Ведь кажется, я должна была умереть?

Закрыв глаза, Мирра попыталась связать свои воспоминания во что-то более-менее цельное, — Так, я спала… Потом кто-то опрокинул туалетный столик, и я проснулась… Вскочила… Резкая боль в животе… Графиня Гронзберг… Яркие вспышки… Громкий, сухой треск… Нестерпимый свет… Темнота… Голоса… И вот я здесь?.. — теперь ей оставалось решить только одну проблему, — Где же всё-таки находится это самое «здесь»?

— Госпожа, Вы, наконец-то проснулись!? — тонкий голосок служанки оторвал принцессу от размышлений, — Вы спали больше суток, — тонкие смуглые пальцы поправили одеяло на груди Мирры, — Дать вам воды? Лекарь сказала, что когда вы проснётесь, то захотите пить…