Когда страсти по поводу покушения на меня немного улеглись, мы все расселись за столом, и Зел Аристронг ворчливо пояснил причину такого сбора:

— Мы тут совещаемся: какие дополнительные меры безопасности принять к моменту твоего приезда. Вон, сколько пунктов набросали! Оказывается толку с них — никакого! Представляю, что завтра бы творилось в окрестностях замка! Кстати, Аберли, — барон обратился к своему первому секретарю. — Немедленно запусти в эфир передачу по только что произошедшим событиям. Заклейми заговорщиков самыми низкими эпитетами. Призови народ к бдительности и огласи премию за каждого пойманного шпиона или убийцу. В размере, скажем…, двух тысяч галактов. Это взбодрит население и оно не так будет роптать по поводу чрезмерных облав и проверок. Выполняй!

После ухода секретаря со всех сторон посыпались вопросы. В основном все хотели знать, как я буду себя вести в дальнейшем и для чего вообще, собственно говоря, приехал. Секрет о том, что я еду на отборочные смотрины на Оилтон, ещё таковым и оставался. Мало того, никто и не предполагал, что выеду я сегодняшней ночью. Поэтому в большинстве вопросов сквозило переживание за мою судьбу и попытки хоть советом помочь войти в нормальное русло жизни.

Один только Боря смотрел на меня восхищёнными глазами и тихой скороговоркой сообщал последние сплетни о событиях в замке. Обещая по ходу своего диалога от меня не отходить ни на шаг и классно оторваться при первой же возможности. Признаться, меня такое назойливое внимание стало раздражать. К тому же я мог проколоться на любой мелочи, о которой Артур мне забыл рассказать на нашей идентификации. Поэтому я незаметно обратил внимание барона на надоедливого родственника и тот без церемоний прекратил совещание. Сославшись на необходимость срочного со мной разговора с глазу на глаз. Все, кроме кузена отнеслись к этому с пониманием, а тот стал просить:

— Дядя Зел, можно и я с вами? Или вы и мне не доверяете?

Аристронг посмотрел на своего племянника с отеческой улыбкой и, вставая, ответил:

— Завтра ты будешь первым человеком, который узнает о теме нашего разговора. Всем спокойного вечера и доброй ночи. Артур, за мной!

И только в "свежатнике" мы немного расслабились. А когда слегка выпили и солидно подзакусили, приступили к разбору сегодняшнего покушения. Зарины с нами не было, она вовсю "зверствовала" на вверенных ей направлениях. Но второй секретарь принёс нам протокол допроса предателя и обыска тел наёмных убийц. А также предварительная информация по их опознанию.

И сразу же нам бросилось в глаза одно совпадение. Женщину пока идентифицировать не удалось, а вот два её напарника прибыли с планеты Северный Эдем, принадлежащих одному из соседних баронств. И именно на этой планете и завербовали польстившегося на деньги предателя. Он полтора года назад там как раз находился с кратковременным визитом. А это уже хоть и маленькая, но всё-таки ниточка. Оставалось только найти то самое лицо, которое занималось вербовкой как жадного офицера, так, скорей всего, и наёмных убийц. Естественно, мы понимали, что та тёмная личность как обычно может оказаться подставной фигурой и вероятней всего ничего не знает о своих работодателях. Но всё-таки! А вдруг?

— Если бы удалось его схватить! — стал мечтать барон.

— Туда надо направить группу, которая не засвечена знакомством с тобой. А ещё лучше вообще не из твоего региона…

— Конечно! Да где ж их взять? Или ты подсказать хочешь?

— Хочу! Есть у меня на примете одно дельное агентство по таким делам. Я даже подумывал их в нужное время завербовать на службу в свой Дивизион. Принципиальные, честные и весьма изворотливые ребята.

— Так что же ты молчишь! — воскликнул Зел.

— Я то не молчу! — мне было чем возразить: — А вот ты точно затаился: почему коньяк не наливаешь? Скаредность с годами заедать стала?

— А что б ты был здоров! — и мой бокал щедро наполнился самым лучшим и благородным напитком. Мы степенно выпили по пару глотков, и я продолжил свою мысль:

— Но самое главное мне кажется, кроется в другом. Ну, посуди сам: сколько твоих офицеров в последние годы побывало на том же Северном Эдеме?

— Да может и все!

— Вот именно! А если бы их пытались завербовать, как бы они к этому отнеслись?

— Большинство бы доложило об этом немедля. До вчерашнего дня я верил, что доложили бы все.

— Тем не менее, — продолжал я доводить свою мысль, — Вышли именно на этого офицера! Значит, были уверены в его продажности. А кто мог об этом сообщить вербовщику?

— Кто? — набычился барон.

— Да тот, кто прекрасно знал о его продажности. То есть человек из самого близкого твоего окружения! К тому же человек, имеющий все возможности изучить будущего предателя. Возможно даже его близкий товарищ.

Зел недовольно покрутил головой:

— Как у тебя всё складно получается! Тащишь осла за уши!

— Ничего подобного! Я просто выдвигаю одну из версий, а ты просто обязан её проверить.

— Проверим! — пообещал мой собеседник и сразу наморщил лоб, прогоняя все данные в своей памяти. — Как связаться с твоим агентством?

— Легко! Вот тебе все пароли для разговора. Подобные они дают только ну очень уж проверенным клиентам. Звонишь, говоришь что надо, а потом обрисовываешь задачу. Они тебе называют сумму аванса, после получения денег на счёт, тут же приступают к работе. Конечно! Если за полтора года с ними чего-то не произошло страшного.

К счастью ребята пребывали в добром здравии и полной боевой готовности к любой работе. На все разговоры, договорённости и пересылку денег у барона ушло пол часа. Именно через такое короткое время с крабера агентства поступил звонок-подтверждение: "Дело пошло. По ходу будем вас подробно информировать обо всём!"

— Неплохо! — констатировал Аристронг. — Вдруг они кого-то и зацепят в невод. А сегодня утром, сразу после твоего отлёта я ещё раз проведу личную беседу с этим отщепенцем. Но уже с более конкретными вопросами.

— С теми талантами, что имеет Ваша Светлость, любой человек расскажет всё что угодно! Высокоинтеллектуальная душевна беседа, и преступник с радостью выкладывает все секреты.

— Не юродствуй! — остановил поток моей лести барон. — От такого как ты дождёшься секретов! Даже мои душевные просьбы, вряд ли на тебя подействуют!

— Увы! Моя душа уже вконец испорчена превратностями судьбы и тяжкими испытаниями. А те трудности…

— …Ты лучше думай о тех трудностях, которые тебя ожидают на Оилтоне! Лишь только станет известно и конечной цели твоего путешествия, за тобой пошлют отборный полк всякой сволочи. Меня часто оторопь берёт от суммы тех расходов, которые нужны для такой деятельности! Неужели им это окупится? Даже если хорошо заработают впоследствии на разработке месторождений нейтрино-селта?

— Само собой, разумеется! — воскликнул я. — Да ты уже должен это чувствовать! А дальше начнёшь богатеть в геометрической прогрессии!

— Ты веришь, — неожиданно голос Зела Аристронга задрожал, а глаза предательски заблестели. — Если бы я знал причину этой нелепой войны с самого начала, то в первый же день отказался бы от этих планет! Лишь бы не испытать этих невыносимых потерь.

Некоторое время мы сидели в полном молчании, отдавая дань нахлынувшей скорби по утраченным близким людям. Время уж давно перевалило за полночь, и Булька тактично напомнил о предстоящем вскоре вылете:

"Танти! Тебе ещё надо переговорить со всеми членами нашей команды! А ведь в гиперпространстве этого не сделаешь. Да и на корабле вдруг да кто подслушает?"

— Верно, пора собираться! — я решительно допил свой коньяк и, подойдя к барону, положил руку ему на плечо. — Мужайся Зел! Утраченного не вернёшь! А справедливое возмездие всё равно настигнет всех ублюдков. Давай прощаться! У меня ещё целый ворох инструкций для своих ребят.

Он встал и мы крепко, по-мужски обнялись. Так и остался он в моей памяти: сильный, волевой человек со слезами отчаяния и душевной боли на глазах.