Пока я добирался к барону, на мой крабер поступил новый звонок. Абонент конспирировался, и его номер не высветился. Но мало ли кто это мог быть. Тем более что и отвечать я уже могу другим голосом. Поэтому разговаривал я смело и вальяжно:

— Я вас очень внимательно слушаю! — ответом мне долгое время была тишина, поэтому я продолжил: — Лысый! Это опять ты дурачишься?

— Вообще то, я не совсем лысый…, — решились мне возразить сиплым и явно изменённым голосом.

— Ах, извините! Мне показалось, что это мой компаньон как всегда меня разыгрывает! Чем могу быть полезен?

— Я по поводу рекламного объявления…

В моём мозгу сразу застучали разные колокольчики. И радостные, и предупреждающие одновременно. Но продолжил я совершенно безразличным тоном:

— Какого именно? Наша фабрика даёт их пачками каждодневно.

— По поводу надувных шариков для праздников.

— Да мы выпускаем эту мелочь в десяти модификациях. Какая именно вас интересует?

— В форме сердечек…

О! А теперь уже пошли слова пароля! Дальше последовал обмен только лишь условными фразами:

— Эти изделия у нас только трёх цветов: сиреневый, оранжевый и красный.

— А синий и зелёный вы бы не могли добавить?

— Запросто! Для хорошего клиента мы готовы каждый шарик покрасить вручную!

Все слова пароля были сказаны, но и я и мой собеседник продолжали явно испытывать недоверие. И никто из нас не решался спросить прямо другого: а ты кто? Но ведь умные люди всегда могут подобные проблемы решить косвенными вопросами. Поэтому меня спросили:

— А как насчёт качества? Чуть более полутора лет назад мне подсунули такой брак, что только сейчас мне удалось встать на ноги…

— Признаюсь честно: я сам в то время ушёл от производства и как раз по тем самым причинам. Но если вы со мной работали до того, то должны помнить ни с чем не сравнимое качество и приемлемые расценки.

— Вообще то я и надеялся услышать своего старого знакомого, но ваш голос мне не знаком.

— Извините, но мне ваш тоже.

— Давайте так, — предложил сиплый голос. — Я вам начну рассказывать нечто, что знаем только я и мой старый знакомый, а если вы те подробности знаете, то продолжите. Хорошо?

— Прекрасная мысль!

— Так вот. Лет пять назад я вашей фирме помогал с разработкой нового шарика и один ваш самый опытный сотрудник предложил его сделать в виде кометы и наполнить сувенирами. Его имя на букву "С". И по моим данным он умер от скоротечной болезни.

Мои мысли закружились в радостном хороводе: только четыре человека знало про тайную начинку кометы "Ведьма". Двоих уже нет в живых. Император и начальник дворцовой охраны Серджио вряд ли кому выдали эту тайну перед смертью. Значит, остаётся только профессор Сартре! Ура! Но своему голосу я постарался прибавить грустных оттенков:

— К большому нашему сожалению в то же самое время ушёл из жизни и генеральный спонсор всего предприятия. А ведь он мне был как отец родной. Хоть вообще то считался тестем.

— Теперь всё понятно, — уже вполне нормальным голосом констатировал мой невидимый собеседник. И я почти узнал знакомые интонации. — Но вот твой голос…, не внушает мне доверия…

— Профессор, — решил я говорить открыто. — Как у вас с транспортом? Можете передвигаться свободно?

— В том то и дело, что нет. Я и к краберу имею незаконный доступ….

— Малыша помните?

— Несомненно!

— Тогда запоминайте его номер! — я продиктовал цифры. — Звоните, тут же. Он вас заберёт из любой точки и решит любые ваши проблемы. Сам я сильно занят. Расследую причины болезни знакомых нам в прошлом людей. — А потом не сдержался и добавил: — Вы себе просто не представляете, как я рад вас слышать! А уж как вы мне нужны!

— Да я и сам жутко соскучился по знакомым лицам. А уж по работе и подавно.

— Вот работой я вас завалю по уши! — пообещал я. — А то и больше! Всё, до встречи! Звоните Малышу. И пусть вам везёт!

— Да, да, сейчас! И тебе всего доброго!

После этого разговора я долго потирал от радости ладони и строил радужные планы. Появление профессора из небытия совсем меняло расклад в моей игре. Вернее могло придать ей уверенность и застраховаться от непредвиденных ситуаций. Интересно конечно, где это Сартре пропадал такое долгое время? Но всему своё время, разберёмся по ходу дела. Малыш его обеспечит всем необходимым.

Наш флайер, тем временем, уже подлетал к столице баронства. Недолгая процедура контроля и я поселился в одной из скромных гостиниц. По разработанному Зариной плану, наследный барон должен был появиться возле дворца как чёрт из табакерки. Пусть враги думают, что он долгое время скрывался у них под самым носом. Это дополнительно запутает следы.

Но вот уже с момента моего появления во дворце, и во время перелёта на Оилтон, намеревались задействовать все силы безопасности без исключения. Мне хотелось прибыть неожиданно, поэтому за день до моего прибытия в родные пенаты, барон объявил выбранным людям, что его сын прибывает через сорок восемь часов. Не раскрывая моей следующей цели: вылет на Оилтон. Зато Зел Аристронг обязал всех знающих о моём возвращении в замок, сохранять в глубокой тайне полученные сведения. Вот только наблюдение за теми людьми с того момента велось ежесекундно. И Зарина разоблачила весьма солидную фигуру из числа особо приближённых к барону. Один из офицеров охраны раскрыл себя, когда передавал секретные сведения неизвестному источнику. Посредством крабера, сидя в подвале своего дома и будучи уверенным, что его никто не подслушивает. Когда его схватили, то и бить не пришлось. Предатель тут же во всём признался, рассказал, как его соблазнили крупной суммой денег, и всеми силами пытался описать личность того человека, который его сбил с пути истинного. Затем схваченный был брошен в самую глубокую тюрьму под замком барона. Зел Аристронг его, правда, перед этим всё-таки побил. Несильно: всего лишь до потери сознания. Худшее, что было в судьбе продажного офицера, это то, что никто не знал даже примерных сроков определения его вины и вынесения приговора. Тут уж всё зависело от барона: захочет — казнит. Захочет — отдаст на съедение крысам. А то и продержит лет тридцать на одних сухарях да воде, лишит зрения и отпустит на все шесть сторон. Может и руки отрубить при этом. И без языка оставить. В общем: тяжела доля предателя!

На его месте лучше сразу погибнуть. Как это удавалось до него многим другим подобным отщепенцам.

Как мы и рассчитали, моего прибытия на сутки раньше никто не предвидел. Поэтому и мой выход на сцену проходил поначалу буднично и незаметно. Я расплатился в гостинице, захватил сумку с оружием, бронежилетом и сменой одежды и отправился в окрестности баронского замка. Войдя в один из самых многолюдных торговых центров, спокойно переоделся в туалетной комнате, сменил лицо, походку, голос, отпечатки пальцев и сетчатку глаз. Ругаясь при этом с Булькой и доказывая ему, что если риптоны распространятся по всей Галактике, то это будет просто неизмеримая катастрофа для всех служб безопасности и охраны. Мой друг в ответ обвинял меня в расизме, шовинизме и ущемлении разумных меньшинств. Но в конце с весёлым бульканьем успокоил:

"Вообще то, хоть бы мне самому выжить в вашей опасной среде обитания! А если среди нас и произойдёт демографический взрыв, то к тому времени мои потомки подскажут твоим потомкам каким способом нас можно увидеть и контроль заставят проходить каждую особь отдельно".

"Разве вас можно отличить от тела человека?" — наша беседа у меня вызвала вполне понятный и повышенный интерес.

"Конечно! Я, например, могу обнаружить другого риптона на расстоянии пяти метров! По резко нарастающему эмофону. А уже с расстояния одного метра, могу вступить в контакт! Кажется…"

Затем мы ещё раз придирчиво и скрупулёзно осмотрели в зеркале каждую частичку моего нового тела и отправились к замку. Старую одежду вместе с сумкой я скатал в пластиковый пакет и выбросил в первый же мусоропровод. Резких движений не делал, не оглядывался, не спешил, но всё равно привлекал к себе многочисленные взгляды прохожих своей массивной фигурой. Тем более опытному глазу не трудно было заметить и солидную кучку оружия под моей одеждой. Но самое главное, хоть моя масса и была больше массы прототипа на двадцать пять килограммов, узнать меня могли вполне легко. Особенно те люди, которые не раз видели Артура в течении одного года. Именно столько времени он жил в столице, пока не ушёл в глубокое подполье. И, как по мне, не нашёл для себя более приятное занятие по одурачиванию клиентов.