Мне предстояло пройти метров четыреста, по открытой площади и уже потом войти в Южные ворота замка. Дабы отвлечь внимание возможных убийц, Зарина находилась совсем в противоположной стороне замка и занималась обычной повседневной рутиной. Естественно, меня без присмотра не оставили! Особенно на первом, самом открытом и опасном участке площади. Я знал, что с наиболее удобного места меня страхует отличный снайпер. Как раз та самая женщина, с которой барон был так близок последние четыре года. Ну и я, тоже ведь не мальчик для битья!

Поэтому сразу обратил внимание на трёх человек. Двое мужчин и одна женщина стояли метров за сто от ворот, лицом к ним и о чём-то оживлённо беседовали. На первый взгляд могло показаться, что это простые туристы или гости с провинции рассматривают гордость столицы — замок барона. Который и замком назвать язык не поворачивался: дворец! Как минимум. Но уж слишком много напряжения просматривалось в спинах этих троих болтунов, и слишком уж часто они оглядывались по сторонам. Шанс того, что они могли оказаться вполне порядочными людьми, конечно же, был. Но и он пропал в тот момент, когда женщина в очередной раз оглянулась и прямо-таки напоролась на меня взглядом. При этом зрачки у неё чуть не выскочили из орбит, а лицо моментально побледнело. Скорей всего она испытала сильный шок от зрелища моей персоны. В ту же секунду она отвернулась, что-то выговаривая непослушными губами, но сомнений у меня больше не осталось. Я тут же вскинул три пальца вверх и стал обходить загадочную троицу по гораздо большей дуге. Даже когда они остались чуть сзади, боковым зрением следил за их действиями.

А они замерли словно вкопанные. То ли не могли решиться на атаку, то ли выжидали более удобный случай. И когда я уже потерял их из виду, до меня донёсся звук шлепка. Именно с таким эффектом разрывная пуля, выпущенная из беззвучной снайперской винтовки, разрывает плоть и ломает кости в теле человека. В то же мгновение я бросился на землю и, перекатываясь по ней головой к врагам, выставил вперёд два моих самых любимых и удобных пистолета. А из того места, где я только что находился, с противным визгом отрекошетило несколько пуль. Пока мои пальцы нажимали на курки, перед глазами пронеслось лишь несколько кадров. Первый: подброшенное ударом пули тело одного мужчины и вылетающее оружие у него из рук. У остальных врагов стволы направлены в мою сторону и вздрагивают от выстрелов. Кадр второй: — голова женщины разрывается кровавыми ошмётками, а на лице другого мужчины появляется несколько дырок от моих выстрелов. И последний: все три тела безвольными куклами валяются на залитой кровью мостовой.

И лишь с опозданием в десять секунд со стороны ворот понеслись переливы свистков, а с площади раздались испуганные крики прохожих. И откуда-то разнёсся истерический женский крик. А я уже вскочил, и, стараясь не оставаться на одном месте, чуть ли не бегом двигался к замку.

Да! Хорош снайпер! Два трупа за две секунды — отличный результат. Так и захотелось пожать ей с благодарностью руку. Ну, и враги — те ещё ребята! Совершенно не шутят! Словно озверели и ничего не боятся. Сколько же им заплатили за такую настойчивость? И самое главное — кто?!

Со стороны ворот послышался топот, а затем и крики:

— Брось оружие!!! Лечь на землю!!! Руки за голову!!!

Впереди группы охранников мчался хорошо знакомый не только мне, но и Артуру, сержант из караульного взвода и я гаркнул в ответ. Но так, что бы не сорвать голос:

— Станислав! Это так меня дома встречают?!

От неожиданности тот затормозил как конь в мультфильме. Или как лыжник на склоне, выставляя лыжи вперёд. Но узнал тоже сразу:

— Охранять Его Светлость! — а мчавшиеся за ним вояки отвели от меня оружие, направили его по сторонам и чуть ли не прижались ко мне своими спинами.

— Рад видеть Вашу Светлость! — выкрикнул Станислав. И по его улыбке действительно было видно: рад! — А что там за трупы?

— Оставь двоих людей пусть присмотрят! — отдал я команду и, стараясь идти на полусогнутых, наклонившись, побежал к воротам. Радуясь про себя, что это мы посадили снайпера в стратегически важном месте, а не наши враги.

В замке мне понадобилось буквально десять минут, что бы добежать до малого зала заседаний. Там барон как раз проводил совещание со своими соратниками, родственниками и союзниками. О подобной встрече предложение внёс я. Не придётся впоследствии объяснять каждому: что да как. Сразу любой желающий сможет задать свои вопросы.

На такой короткой дистанции моё дыхание даже не сбилось, поэтому я влетел в зал со всей присущей мне свежестью и экспансивностью. И выкрикнул с самого порога:

— Отец! Как я по тебе соскучился!

Барон тоже бросился мне на встречу:

— Сынок! Почему так неожиданно?!

Несколько минут мы тискали друг друга в объятиях, обмениваясь короткими репликами:

— Ух, ты! Вот это вымахал!

— Да я такой и был!

— Зато поправился как!

— Не поправился, а мышцы нормальные нарастил!

— Слушай, да у тебя тело словно камень!

— Ещё бы! Двадцать пять килограмм накачанных мускулов прибавилось!

— И повзрослел как!

— Зато ты — наоборот молодеешь!

— Мы ж тебя только завтра ждали?!

— А я решил на денёк дольше с тобой побыть. Тем более что мои учителя дали добро на лишний день отпуска.

— Друзья мои! — барон обратился к замершим за огромным столом людям. — Кто ещё не знаком, представляю: это — мой сын, Артур! Встречайте!

Несколько человек опередило остальных и буквально затискало меня в объятиях. Даже Булька стал возмущаться от таких панибратских приветствий. А больше всех меня тормошил двоюродный брат Артура Боря Лейквис. Самый ближайший родственник, из оставшихся в живых. Если не считать его отца. Но тот уже лет двадцать безвылазно жил в своём замке среди диких гор и страдал существенными психическими расстройствами. Единственный сын Боря взял себе родовое имя матери, что весьма часто делалось в среде баронов. И был весьма невысокого мнения о своём умственно больным отце. Его не связывало с хмурым местом обитания своего родителя ничего, кроме матери. Которая была родной сестрой покойной тоже жены Зела Аристронга. Да и она умерла слишком давно. Поэтому, чуть ли не с самого детства, Боря постоянно жил во дворце своего сводного дяди. Легкомысленно относясь даже к нескольким совершённым и на него покушениям. Но человек он был милый, открытый и считался самым лучшим другом Артура. Хоть и был на лет шесть старше.

— Ну ты и амбалом стал! — с восхищением выкрикивал он, одновременно пытаясь подкинуть меня в воздух. Но не смог и над полом приподнять.

— Погоняли бы тебя столько лет, и ты бы из хиляка в человека превратился!

— Все эти годы, — стал громко объяснять барон, — Артур проходил все мыслимые и немыслимые уровни подготовки. Закаляя и тренируя своё тело, упражняясь в воинском искусстве и самых различных единоборствах. Теперь он и сам вполне может за себя постоять…

При его последних словах в зал стремительно ворвалась Зарина, подбежала ко мне, и, оттолкнув всех остальных, стала ощупывать со всех сторон:

— Не ранен?! Я просто в шоке! Ну как же ты так: без предупреждения:! Хорошо, что я уже снайперов успела расставить вокруг замка. И как эти гады тебя распознали? — а затем, уже для всех пояснила: — Три твари стреляли в Артура! Двоих положили снайперы, а одна мерзость на его счету…

— Да что ж это такое?! — барон изменился в лице и стал наливаться багрянцем бешенства: — Да сколько это будет продолжаться?! А вы куда смотрите? — уже к Зарине: — Сделать повсеместную облаву! Проверить всех до единого человека! Всех подозрительных и с оружием арестовать! В подвалы! При сопротивлении расстреливайте на месте!!! — Начальник охраны хотела что-то сказать, но её прямо вымело из зала громоподобным рёвом: — Выполнять!!!

Да, барон умел использовать малейшую возможность для устройства поголовной проверки и устранения под шумок всех подозрительных. А что поделаешь? Диктатор — он и есть диктатор! Тиран! Иные не выживают. Тем более в условиях, когда все вокруг пытаются тебя уничтожить.