Мне в очередной раз повезло, в шумном и дымном зале ресторана за стойкой бара со стаканом в руках, на донышке которого плескалась жёлтая жидкость, сидел старший уорент-офицер пятого ранга Джон Смейл, который продал мне Виллис на американской военной базе Анконы.

- О, мистер Смейл, рад вас видеть! - радостно воскликнул.

Я действительно был рад его видеть, даже несколько раз вспоминал, подумывая, к кому бы подкатить с вопросом о приобретении большой партии кольтовских патронов.

- Мистер профессор, сэр, а вы здесь какими судьбами? - удивлённо спросил он.

- А я здесь неподалеку снял пансион и выяснил, что в этот ресторан захаживают мои соотечественники, вот и захотелось, так сказать, узнать возможные новости из первых рук.

- Точно, есть ваши из 22-го Королевского пехотного полка. Только что они могут знать, если в течение полугода сидят здесь безвылазно, - унтер небрежно махнул рукой, а затем тихо добавил, - Но я слышал, что скоро у них ротация, прибудет свежий батальон.

- Мистер Смейл, а как вы здесь оказались?

- Перевели меня, там базу закрыли, - вздохнул он, затем широко улыбнулся, - Но на рождество должен оказаться дома.

- Мистер Смейл, вы разрешите вас угостить?

- Хм, если вы считаете это возможным , сэр, то почему бы и нет, - в глазах прожжённого интенданта мелькнул живой интерес.

Мы заняли дальний угловой столик и пробравшемуся к нам сквозь толкающуюся, гудящую и дымящую толпу официанту заказал полстакана виски, бокал красного вина и закуски. Еда здесь особыми изысками не отличалась, но паста, а попросту макароны или спагетти со спаржей и ветчиной, была вкусной. И это несмотря на то, что я сидел в этом зале с большим терпением в душе, граничащим с отвращением; в прошлой жизни никогда не посещал прокуренных мест, табачный дым и запах никотина я терпеть не мог.

Унтер молчал и заинтересовано ожидал продолжение разговора, и я его не разочаровал.

- Мне нужна помощь и консультация, мистер Смейл, не бесплатная, конечно.

- Слушаю вас, сэр, рад буду помочь, если это в моих силах, - отодвинув тарелку, он подался вперёд и изобразил внимательного слушателя.

- Дело в том, что я собираю экспедицию в Африку и мне нужны патроны калибра 45АСР, там эти дикие нигеры, ну, вы понимаете. В магазине мне продали всего двести штук, а нужно тысяч двадцать.

- Двадцать тысяч? - удивлённо переспросил он.

- Да, я ведь не один.

- Гм, - он надолго задумался, несколько раз коротко, но оценивающе на меня взглянул и пожал плечами, - Патроны, это вообще не проблема, даже двадцать тысяч. Но мне надо подумать, сэр.

- Подумайте, мистер Смейл, но я и правда профессор археологии, а не кто-то другой. И организовываю экспедиции за собственный счёт. Если вы не поможете, всё равно буду пытаться решить вопрос, но более официальным путём.

- Мне нужно пару недель и, кстати, где вы остановились?

- Вдоль набережной, полторы мили на восток, пансионат "Диана".

- Да, да, - кивнул он головой, - Есть там такой, сэр, как-то проезжал мимо.

- Мистер Смейл, у меня есть ещё один вопрос, возможно вы меня проконсультируете? Несколько дней назад британские солдаты несли службу на КПП вашей базы, у них были необычные винтовки, не знаете, как они называются?

- Знаю, это FAL, бельгийская лёгкая автоматическая винтовка, сэр (FAL, Fusil Autamatique Leger), калибра несколько меньше тридцатого, - он посмотрел в зал и кому-то помахал рукой, - Пришёл мой коллега Уолтер из "красных курток", если это важно, могу у него уточнить.

- Будьте любезны, - слегка ему поклонился.

Оглядываться не хотелось, но я всё же кинул взгляд через плечо и за клубом сизого дыма зафиксировал лицо унтер-офицера первого класса британской армии. Мой собеседник с ним переговорил пару минут и вернулся на место.

- Вот! - он поставил на стол патрон, - Бельгийцы изготовили FN FAL под британский патрон калибра .280. Вы это хотели выяснить?

- Совершенно верно, - пробормотал я и взял патрон в руки.

Мне прекрасно известен американский патрон 6,8х43, а его характеристики помню наизусть. Заказывая в Штатах изготовление крупнокалиберной снайперской винтовки, встречался с друзьями, которые пригласили на стрельбище. Там я и расстрелял этих патронов около трёх сотен штук и могу ответственно сказать, что они прекрасно подходили для ведения автоматического огня и были много мощней и эффективней автоматного натовского калибра .223 Remington. По крайней мере пулями со стальным сердечником бронежилет пятого класса защиты прошивали полностью.

Патрон, который держал в руках был очень похож на американский; калибр около семи миллиметров и гильза по высоте приблизительно такая же, может быть, немножко пузатей. А пуля длинней, и выглядит более массивной. Теперь я вспомнил о нём, после Второй мировой войны этот боеприпас считался наиболее эффективным промежуточным патроном, по характеристикам даже ближе к винтовочному. И лишь с переходом на стандарты НАТО, его производство было остановлено. Но, прошло время и американцы вспомнили о нём, уменьшили калибр на пару десяток и теперь сделали своим.

- Мистер Смейл, с меня бутылка "Джека Дениэлса", хочу из этой винтовки пострелять!

- Даже не знаю, сэр, - тот неопределённо пожал плечами.

- Две бутылки!

- Погодите, сэр, - он вскочил из-за стола и растворился в клубах табачного дыма, а через десять минут вернулся с довольной улыбкой на лице и кивнул, - Можно устроить.

Не знаю, смог бы я попасть на базу НАТО в XXI веке, но здесь уже на следующий день во время сиесты я находился на стрельбище и получал удовольствие от работы с великолепным оружием и боеприпасом. Отдача сравнима с нашим АКМ, но полегче, чем полноценный винтовочный калибр. Впрочем, при необходимости завалить слона, мне и этого достаточно, при всём при том, что винтовка - не мой конёк. Из пистолета да, по бегущей мишени на дистанции двадцать метров, попадаю туда, куда смотрю. Был случай в Африке, когда даже у двух львов против моего "Кольта" не оказалось никаких аргументов; с нашинкованными свинцом глазницами молодой лев лёг за одиннадцать метров от меня, а старик - за восемь.

- Мистер Ростоу, сэр, на огневом рубеже вы ведёте себя, как заправский солдат, а не профессор, - польстил британский унтер, - И автоматическую винтовку держите так, как будто её знаете всю жизнь.

- Опыт, парни, и в шестьдесят лет никуда не денется. Я объездил полмира, ходил по разным диким местам, поэтому, с оружием обращаться умею. А сейчас готовлю экспедицию в Африку, там сами знаете, местные нигеры спокойно работать не дадут.

- Это точно, черномазых убивать сам Бог повелел! - воскликнул британец.

- Вот-вот, поэтому, мне и нужно оружие. Предварительная договорённость есть с оружейным магазином на покупку "бошевских" карабинов. Но этот автомат мне интересней.

- Да, неплохое оружие, - согласился и Смейл, отстреляв магазин короткими очередями.

- Мне нужно два таких ствола, и патронов столько, чтобы расстрелять эти стволы в хлам. Что посоветуете, Уолтер, к кому мне идти для решения этого вопроса? Или я уже пришёл?

- Сэр, дайте мне две недели времени, - ответил тот, переглянувшись из Смейлом.

Бабушка говорила, что нам с порталом изначально повезло, так как его необходимо переходить на лодке, в которую можно загрузить немало полезных вещей. На суше ходок рассчитывает лишь на самого себя, и на колёса той тележки, которую пытается протолкнуть через портал, ибо не только лошадь, но и самая мелкая букашка без наличия собственного ключа, немедленно превратится в тлен.

Честно говоря, вначале не планировал готовить себе такие солидные стартовые условия, но как только перешёл через портал, в голову всё настойчивее и настойчивее стучалась мысль: "А почему бы и нет?" Даже подумывал, что к этому меня подталкивают Игроки, уж слишком всё гладко идёт, сплошная полоса удач. Но, после нападения этих barboni e ubriachi (бомжей и пьяниц по итал.), которые меня едва не убили, на некоторое время успокоился, мол, если кто-то из Них, делает на меня ставку, то не стал бы ликвидировать. А с другой стороны, может Он проверил "для годится", стоит ли на меня ставить и сколько? Или игра уже началась, и в дело вступил Его оппонент? В конце концов, эти мысли меня достали, поэтому, отбросив их на задний план (мол, всё помню и имею в виду), продолжил подготовку к переходу по намеченному плану.