Но зато настало время запланированного еще с утра ужина! Вкуснейшего барбекю из свиных ребрышек!

  Ким Иннен, Пак Хиен и Пак Суен подошли заранее и уже занимались мясом.

  - Приятного аппетита!

  - Спасибо вам, девушки.

  Ма Сангбо завернул истекающие капельками жира кусочки мяса в листья салата и, отправив все в рот, пробормотал:

  - Мясо в такие праздники особенно вкусное!

  Друзья планировали закончить празднество огромнейшим 'столом', заполненным в основном прекраснейшим свиным барбекю. И все шло согласно плану.

  Чхве Джонбо старательно орудовал палочками, хватая даже недожаренные куски мяса.

  - Когда ешь вместе со всеми, еда вкуснее!

  Ли Индо поддакивал ему:

  - Верно, брат. Чем больше компания, тем вкуснее еда.

  Они не стали отмечать день рождения в ресторане и даже подарка как такового не купили. Но и без этого чувствовалась атмосфера праздника и глубокой привязанности.

  Цой Чжехун протянул имениннику соджу:

  - Выпей-ка рюмашку.

  Ли Хэн аккуратно взял рюмку двумя руками и благодарно кивнул.

  - За нашу жизнь, Хэн!

  - За жизнь!

  Немного неуклюжий мужской тост. Но наблюдавшая за всем Хаян решила во что бы то ни стало выполнить свое обещание.

  Она познакомит их с самыми прекрасными студентками!

  Виид вернулся в игру спустя почти двое суток реального времени. На Версальском континенте же прошло около шести дней.

  - Вот же!.. Так напиться...

  Спиртное он попробовал еще в юности, работая подмастерьем: две рюмочки после напряженного трудового дня, чтобы немного расслабиться.

  Вот и за столом после распития пары бутылочек соджу воцарилась теплая, дружеская атмосфера. Но зачем, зачем после этого они продолжили напиваться?!

  Виид продержался недолго, что уж говорить о менее стойких Пэйле, Зефи и Мейрон...

  - Похоже, им не стоило доливать.

  Несмотря на большое количество народа, алкоголь ударил собравшимся в голову. И в какой-то момент все просто позабыли об осторожности: за четыре часа застолья было выпито двести ящиков соджу!

  Но каким бы охочим до спиртного человек ни был, а рано или поздно организм сдавал. И для здоровья оказывалось лучше, если удавалось вырубиться до этого.

  - Хоть и с похмельем, но зато в целости и сохранности... - пробормотал Виид, оглядываясь по сторонам.

  Он оказался в безопасной пещере неподалеку от Долины смерти.

  Тихонько молящийся в уголке Альберон при его появлении сразу же поднялся.

  - Виид, ты вернулся!

  - Как видишь.

  Сейчас Виид находился в своем привычном облике, так как с первыми лучами солнца действие 'силы, способной обмануть смерть' прекратилось. Кроме них двоих в пещере больше никого не было. Впрочем, и неудивительно: она была слишком хорошо скрыта, настолько, что ночью ее вообще невозможно отыскать.

  - Кстати! А что там с экспедицией?

  Виид немного переживал, нашли ли в пещере разорванные бусы ведьмы Сербианы.

  Возле затерянной в снегах деревни Эдерн на вершине одной из скал покоился небольшой алтарь богов. К нему-то и поднимались с трудом Оберон, Верос и другие участники экспедиции. Они двигались без остановок всю ночь, перекусывая на ходу и мечтая только о том, чтобы наконец-то завершить свое двухмесячное путешествие.

  И вот, добравшись до вершины, их взглядам предстали лишь разрушенные дома и поваленные стены некогда процветающего поселения. И хоть вид руин Эдерн был безмерно жалок, члены экспедиции, взглянув на них, ощутили, как все проблемы и переживания отступили прочь.

  Гном Оберон взобрался на крупный камень и развернулся лицом к остановившимся позади него игрокам.

  - Это завершающий этап экспедиции. Спасибо всем, что поверили и последовали за мной.

  - Командир, мы смогли выдержать весь этот путь лишь потому, что ты объединял и поддерживал нас, - сказал Верос. - Да, было множество трудностей, но, думаю, оно того стоило.

  Остальные согласно закивали.

  "Не раз я сожалел о том, что пришел в эти холодные земли".

  "Да уж... Настолько длительного и сложного задания еще не бывало".

  Невозможно описать все чувства, что испытывали участники экспедиции после стольких-то трудностей и лишений! Однако сейчас их глаза светились от предвкушения.

  Оберон продолжил:

  - Это правда, мы старались не зря. Итак... Дром!

  - Да, командир?

  - Нужно восстановить артефакт.

  Кивнув, Дром вышел вперед и аккуратно извлек бережно хранимый им предмет - разорванные бусы ведьмы Сербианы. Сокровище, добытое после бесчисленных сражений и нелегкого пути, начавшегося в центральных королевствах и закончившегося в холодных северных землях.

  Бусы тотчас же оказались в перекрестье взглядов собравшихся вокруг игроков. Довольно невзрачное украшение, местами потрескавшееся и порванное. И как контраст с безобидным внешним видом - испускающее ужасный холод, от которого членов экспедиции пробирала дрожь. Если бы Дром не ослаблял ледяную магию артефакта, все присутствующие вполне бы могли замерзнуть насмерть!

  - Сделай все возможное, - попросил старший мастер, протягивая бусы одному из чародеев гильдии, Керону.

  Однако тот не прикоснулся к ним. Как чародей, в основном и занимающийся ювелирными изделиями, он опасался начинать действовать из-за наложенного на предмет Ледяного проклятия.

  - Я попробую, но ты сам понимаешь... - тихо произнес Керон.

  - Да-а... Я сожалею, друг, что именно тебе приходится это делать...

  - Ничего. Но что бы ни случилось, с тебя после этого ужин и выпивка!

  - Договорились.

  Керон поглядел на бусы.

  - Идентификация!

  Дзынь!

  Обработкой драгоценных камней и магических минералов занимались игроки с профессией ювелира. Самые уникальные из созданных ими творений иногда требовали неимоверных затрат сил и энергии. Вот и для восстановления бус Сербианы требовался довольно высокий уровень навыка, который, благо, у Керона имелся.

  - Ух! Это уже становится делом чести, - тряхнул головой чародей и, решившись, дотронулся до бус. - Восстановление!

  Ослепительный свет охватил его ладони и начал медленно стекать на бусы, аккуратно запечатывая трещины и исправляя дефекты. Игроки смогли наблюдать настоящее мастерство чародея, магию воссоздания, способную вернуть ювелирным изделиям и материалам первозданный вид.

  Свет все охватывал и охватывал одну бусинку за другой, и в какой-то момент источаемый артефактом бесконечный холод ослаб, а вскоре и совсем прекратился.

  - Уф-ф!

  - Наконец-то можно вздохнуть полной грудью.

  Игрокам действительно стало гораздо легче дышать после того, как ледяная стужа резко отступила. Но вот прикоснувшийся к бусам Керон, начиная с кистей рук, быстро превратился в ледяную статую.

  - Помогите! Кто-нибудь может его оживить?!

  - Вот дерьмо!..

  Подоспевшие на крики игроков священники споро осмотрели некогда бывшую человеком глыбу льда, однако жизнь уже покинула тело Керона.

  А тем временем окружающий поселение унылый пейзаж начал меняться.