— Спасибо на добром слове! — ответил ему Игорь и тоже поклонился.

— Ну что, нас приглашают к обеду, — сказал он, повернувшись к своим попутчикам. Настроены ли вы отпробовать крестьянской каши, дорогие гости?

— Какой каши? — спросила Настя.

— Думаю пшенной или ячменной.

— А что они кроме каш ничего не едят больше?

— Ну почему же, еще они едят хлеб. — Игорь лукаво улыбнулся.

Настя ответила ему кривой улыбкой.

— Да, только крестьянской каши мы и не пробовали!

— Придется не только попробовать, но и похвалить угощение. Ведь мы же сами напросились в гости.

— Конечно, конечно, услужливо прошептала Елена Марковна, — мы обязательно похвалим!

— Мама, ты шутишь?! — воскликнула Валерия, никак не ожидая такой разительной перемены настроения у своей подозрительной, осторожной родительницы. И все остальные, как по команде, тоже устремили свой взор на Елену Марковну. А она, скромно пожав плечами, улыбнулась им в ответ и сказала, что вовсе не шутит.

— А чем угостим их мы? — поинтересовался Игорь у девушек, — надеюсь, вы прихватили с собой что-нибудь съестное?

— К сожалению, я ничего не взяла, — огорченно сказала Валерия.

— Я тоже, — развела руками Настя.

— Так не годится! — сказал Игорь, — мы не можем идти к столу с пустыми руками. Придется кому-нибудь из вас вернуться. И он протянул девушкам ключ от своей машины.

— У меня с собой целая сумка еды, которую я приготовила в дорогу, — воскликнула Елена Марковна, — мы с Виктором можем ее принести, тем более, что до нашей машины рукой подать.

Игорь с благодарностью взглянул на женщину.

— Огромное Вам спасибо, это будет как раз то, что нужно! — сказал он и вновь повернулся к крестьянам.

Дед Борис, в ожидании гостей, стоял в той же позе, с рукою, приложенной к груди, остальные тоже не двигались с места.

— А, может все-таки не стоит задерживаться? — подумал Игорь, растерянно глядя на своих попутчиков. — Пауза после приглашения итак затянулась.

— Идите, идите! — сказала Елена Марковна, — словно прочла его мысль, а мы с Витей возьмем сумку, и сразу же вас догоним.

Лишь только Игорь сделал первый шаг, толпа оживленно о чем-то переговариваясь, тут же двинулась вперед, приближаясь к одному из деревянных навесов, под которым находился длинный широкий стол и низкие лавки, стоящие вдоль него. Немного поодаль от навеса догорал непотушенный костер и легкий дымок витиеватой, седеющей струйкой все еще окутывал два свежесрезанных березовых пенька, стоящих неподалеку.

— Эй, Дуняха! — повелительно воскликнул дед Борис, лишь только увидел молодую женщину, вышедшую им навстречу из-под навеса. — Упрела каша-то?

Повариха Авдотья, до которой уже дошел слух о появлении загадочных странников, расширенными от удивления глазами воззрилась на пришельцев и их странную одежду, а потому ее ответ уважаемому всеми деду Борису заставил себя подождать.

— Эй, Дуняха, да ты знать заснула на ходу? — строго заметил ей старичок, повышая голос.

— Каша-то? Да поди, упрела, дедуня! — ответила женщина мимоходом, не отрывая глаз от незваных гостей.

— Сбирайте на стол, курицы неповоротливые, чего сидели до сей поры. Вишь, гостей ведем! — прикрикнул он еще строже, обращаясь к поварихе и двоим молодым девочкам-подросткам, суетившимся возле нее.

После этой строгой реплики старичка молодая женщина тут же повернулась к своим помощницам, на ходу что-то им повелевая, показывая рукой в сторону небольшого деревянного сарайчика, стоящего рядом с навесом. Девчушки в тот же миг скрылись в незатейливом временном жилище, и вскоре появились вновь с деревянными мисками и ложками в руках.

— Присаживайтесь к столу, дорогие гости! — дед Борис снова поклонился незнакомцам.

— Спасибо! — ответил Игорь, и ловко перемахнув через широкую лавку, первым уселся за стол.

Девушки последовали его примеру, немало шокировав крестьян переносом своих прелестных ножек в коротких шортах через высокую лавку, а Алексей, остановившись возле стола, все еще продолжал съемку.

В это время повариха Авдотья вынесла из сарайчика большой чугун каши и осторожно опустила его на стол перед гостями, а одна их девчушек, подоспевшая вслед за ней, подала большое деревянное блюдо, на котором лежали увесистые ломти ржаного хлеба и сочный зеленый лук с белыми круглыми головками. Дед Борис обошел лавку и разместился за столом с противоположной стороны, напротив незнакомцев, после чего мужчины, что посмелей, стали подсаживаться к нему, также, не решаясь занять место возле незваных гостей.

В этот момент люди, столпившиеся возле стола, вдруг расступились, и все увидели, что Елена Марковна с Виктором Владимировичем идут к ним с большой дорожной сумкой в руках. Приблизившись к столу, Виктор Владимирович опустил свою ношу возле Игоря.

— Вот! — сказал он и перевел дух. — Распоряжайтесь по своему усмотрению.

— Спасибо! — ответил молодой человек и придвинул сумку к себе.

Елена Марковна и Виктор Владимирович уселись на скамейку возле девушек в ожидании дальнейших событий, а Игорь обратился к деду Борису.

— А что, дедуня, разве они не присядут? — и указал рукой на крестьян, столпившихся возле стола и все еще с опаской поглядывающих на незнакомцев.

Дед Борис снисходительно взглянул на односельчан.

— Пужливые они. Вишь, робеют. Мало на свете прожили, вот и робеют перед непонятным-то.

— А ты, дедуня, не робеешь? — Игорь лукаво улыбнулся, взглянув на старика.

— Отчего же, малость робею, но все не так как они. Пожил я уже, чего мне

теперь совсем-то уж бояться!

— Твоя правда, дедуня, в старости все так рассуждают, во все времена.

Пригласи их к столу, скажи, что нас не надо бояться, они тебя

послушают.

Дед Борис повелительно махнул рукой, приглашая всех к столу.

— Идите, ужо, не робейте, я за них в ответе.

Крестьяне уселись за стол, плотно прижавшись друг к другу, а те, что не уместились, стояли возле лавки за спинами сидящих, однако несколько мест около пришельцев так и остались свободными. Игорь решил больше не настаивать на приглашении, да и деду Борису было бы трудно заставить кого-либо присесть около незнакомцев. В дело вмешалась Валерия, увидев ватагу детей, собравшихся возле Евдокии, которая прижав свой подарок к груди, пыталась вырваться из плотного кольца детворы.

— Евдокия! — поманила она к себе девочку.

Евдокия взглянула на свою благодетельницу, такую же красивую как ее кукла, и, отпихнув от себя мальчика лет четырех, который с особой настойчивостью протягивал руки к ее подарку, да так, что малыш упал, со всех ног припустилась к Валерии. Она проворно залезла на лавку, все еще прижимая куклу к себе, уселась рядом со светловолосой гостьей, и, отдышавшись от быстрого бега, обернулась, с вызовом взглянув на детей. Они, растерянные, тоже смотрели не Евдокию, завидуя ей изо всех сил.

В этот момент раздался запоздалый рев упавшего малыша, на которого никто не обращал внимания, а он, несчастный, все еще лежал на земле, ожидая всеобщего сочувствия на грубую расправу Евдокии.

— Как его зовут? — спросила Валерия у девочки.

— Ванька. — Ответила Евдокия и виновато опустила глаза.

— Ваня, не плачь, иди сюда. — Валерия поманила мальчика к себе.

Но малыш не понял, о чем она говорила, и продолжал реветь, не поднимаясь с земли. Валерия покопалась в своем пакете, отыскивая подходящую игрушку, и через минуту извлекла из него пушистого бежевого медвежонка, к лапке которого был приклеен пластмассовый красный значок с изображением скрипичного ключа. Девушка нажала на музыкальную кнопку, и медвежонок в тот же миг огласил пространство, трогательно исполняя традиционный гимн поздравления с днем рождения на английском языке.

— Ваня, иди сюда, посмотри, что я тебе дам, — она снова поманила мальчика к себе, протягивая ему медвежонка.

— Шустрый малыш тут же вскочил на ноги, подбежал к Валерии, выхватил у нее подарок, а потом, также как и Евдокия уселся на лавку, опасливо поглядывая на остальных детей. Страшась, как бы они не отняли у него игрушку, которую он и рассмотреть-то еще не успел.