— Будьте осторожны. Не ровен час, наткнетесь на предателя, тогда беды не миновать, — предупреждали их товарищи.
— Волков бояться — в лес не ходить, — отшучивался Фролов.
Члены бюро подпольного райкома в сентябре — октябре 1941 года побывали в деревнях Мишневичского, Старинского, Спасского, Бараньковского, Сиротинского, Шумилинского, Амбросовского сельских Советов. Они устанавливали связи с патриотами, создавали на местах новые подпольные группы и организации. Подпольщиками стали И. Михайлов и его жена Анна, П. Феоктистов, Я. Зуев, А. Тимощенко, Т. Лукин, П. Сипко, П. Баранов, Ф. Тарабаев и другие. Патриоты с готовностью выполняли поручения райкома партии. Они собирали оружие, боеприпасы, создавали первые боевые партизанские группы.
Когда бургомистру района и начальнику полиции стало известно, что подпольным движением руководят Фролов, Сипко и Эрдман, предатели немедленно сообщили об этом в немецкую военную комендатуру. На поиски подпольщиков и членов бюро райкома партии был послан карательный отряд. Гитлеровцы рыскали по всему району. Они арестовывали и расстреливали жителей, сожгли несколько сел. Но ни аресты, ни зверства не могли сломить людей. Они уходили в партизаны.
В конце 1941 года в районе действовал хорошо вооруженный отряд, которым командовал секретарь райкома КП(б)Б Василий Фролов. Партизанская база располагалась в лесу возле деревни Зуево Старинского сельсовета. К весне 1942 года в районе насчитывалось пять боевых групп по 10–15 человек в каждой и 20 подпольных партийных и комсомольских организаций. Их организаторами были В. М. Толоквадзе, Н. Ф. Матвеенко, Н. Ф. Ляхов, Н. А. Сакмаркин, Н. Т. Жижов, И. Д. Старовойтов. Подпольщики и партизаны уничтожили за это время десятки гитлеровцев, обстреляли три вражеских эшелона, взорвали и сожгли на шоссейной дороге пять мостов, спустили под откос недалеко от станции Язвино воинский состав с живой силой.
Не давали покоя оккупантам и соседи сиротинцев — бешенковичские патриоты. В самом начале войны в этом районе возникли подпольные группы Ивана Банкарева, Дмитрия Подальца, Александра Ильина, комсомольская группа Чумакова. Первый партизанский отряд здесь организовали командир взвода коммунист Анатолий Калинин и командир отделения Анастасий Апанюк. Они заходили в деревни, знакомились с местными коммунистами и однажды предложили им собраться в хотинском лесу. 1 октября 1941 года на встречу пришли Николай Троегабов, Андрей Сухушин, Николай Зверев, Михаил Потехин, Николай Синкевич и другие. Они согласились вступить в отряд, командовать которым поручили Анатолию Калинину. В октябре в этом отряде уже было до 30 человек.
В короткий срок партизаны разгромили 4 волостные управы, в боях уничтожили более 50 немецких солдат. В ноябре начались ежедневные стычки с карателями, которые прочесывали леса. 14 ноября отряд СС окружил партизан. Бой длился 4 часа, но народные мстители не сдали своих позиций. Потеряв десятки солдат убитыми, каратели вынуждены были снять блокаду лагеря. В том бою партизаны потеряли 15 своих товарищей. Погиб и командир отряда Анатолий Калинин.
Вступила в свои права зима, а у партизан не было ни жилья, ни продовольствия. Кончались и боеприпасы. Встал вопрос: «Как быть?»
— Кто как хочет, а я остаюсь здесь, — сказал сибиряк Николай Васильевич Троегабов.
Его поддержали шесть партизан. Эта группа распрощалась с товарищами, уходившими на восток, и двинулась в соседний лес. Партизаны с помощью местного населения приоделись, запаслись продовольствием, раздобыли в деревнях боеприпасы и снова приступили к боевым действиям. Весть о смелых партизанских налетах на противника распространилась по всему району. Группа Троегабова непрерывно пополнялась. В марте 1942 года она была преобразована в отряд, который назвали «Сибиряк» в честь воинов-сибиряков, составлявших его первое ядро.
Весной 1942 года в бешенковичских лесах появились еще два отряда — Ивана Банкарева и Александра Ильина.
Сама жизнь выдвигала все новых и новых организаторов подпольного и партизанского движения. Среди них был и член партии Афанасий Тимофеевич Щербаков. Несколько последних лет он болел. Врачебный уход, заботы жены, которая строго следила за тем, чтобы муж выполнял предписания докторов, поддерживали его, давали возможность в меру своих сил трудиться. Но вот началась война. На Витебщину нагрянули фашисты. Семья Щербаковых переехала из города в деревню Манулки Лиозненского района, к отцу Афанасия.
Люди бедствовали. Очень трудно было и Щербаковым. Афанасию Тимофеевичу о лечении и думать не приходилось. Какое тут лечение, если в семье каждой вареной картофелине были рады. Болезнь сковывала тело.
Коммунист Щербаков очень досадовал, что в такое время он не у дел, по существу выбыл из строя. Иногда он говорил об этом жене.
— Лежи уж, куда ты такой, — отвечала жена. — Фашисты по деревне рыщут, коммунистов выискивают. Поправишься, тогда и о работе подумаешь…
Но Щербаков был не из таких, чтобы в норе прятаться. Тревога за судьбу Родины не давала ему покоя. И, превозмогая недуг, Афанасий Тимофеевич стал все чаще и чаще встречаться с колхозниками, заводил с ними разговоры о том, как они собираются жить дальше. В августе 1941 года Щербаков повидался с бывшим уполномоченным по заготовкам Суражского района Яковом Адамовичем Букаиным. Афанасий Тимофеевич рассказал ему, что в Манулках есть немало хороших людей, готовых взяться за оружие. Беда лишь в том, что некому их организовать. Щербаков и Букаин решили создать в деревне подпольную организацию. Собрались вместе И. М. Шульченко, П. И. Мироненко, А. Е. Лукьяненко, Д. Г. Плешков, К. Г. Малаховский, Я. А. Букаин и А. Т. Щербаков и договорились о действиях. Секретарем парторганизации избрали Щербакова. Патриоты стали собирать оружие и боеприпасы, завязывали связи с активистами, готовили почву для создания партизанского отряда. От руки писали листовки, расклеивали их на стенах домов, телеграфных столбах.
Подпольщики устроили на жительство бойцов из армейской разведгруппы П. В. Буткевича, помогали им в сборе необходимых сведений. У патриотов была конспиративная квартира в деревне Юдино Королевского сельсовета — дом бывшего витебского железнодорожника П. В. Герасимовича. Здесь они собирались, обсуждали свои планы и задачи. Через Герасимовича связались с бургомистром Королевской волости Евгением Котовичем.
— Я ненавижу оккупантов, готов выполнять любое задание подпольной организации, — заявил бургомистр Щербакову.
Котович проявил незаурядные способности подпольщика-бойца. Он подобрал в полицию своих людей, получил для них в Лиозно винтовки и боеприпасы. «Бургомистр» и «полицейские» собирали и передавали подпольщикам разведданные, сообщали о людях, которые переметнулись к врагу. В марте 1942 года группа Котовича с оружием ушла в партизаны.
На одном из совещаний подпольщиков Афанасий Щербаков повел речь о том, что действовать дальше в одиночестве не годится, следует связаться с руководящими подпольными центрами. Товарищи поручили это сделать Щербакову и учителю Шульченко. Те отправились в Витебск. Они долго ходили по городу, но никого из знакомых не встретили. Вернулись домой ни с чем. Неудача их, конечно, огорчила. Однако подпольщики не оставили своего намерения найти руководящий партийный центр.
Предателям удалось разузнать о делах организации, выяснить имена руководителей. По их доносу в поселок Юдино прибыли немецкие солдаты. Они обыскали дома, ближайший лес, но никого не нашли. Население надежно укрыло народных мстителей. Каратели схватили отца Афанасия — Тимофея Щербакова, увезли его и замучили в застенках СД.
В начале февраля 1942 года по деревням разнесся слух о наступлении Красной Армии. В такое время дома не усидишь. Подпольщики стремились объединиться, действовать сообща. Так сподручнее бить врага. Посоветовавшись с товарищами, Щербаков с зашитым в поддевку партбилетом, с наганом и гранатой в карманах направился в Понизовский район Смоленской области. Он пересек линию фронта, побывал в освобожденном Понизовье, встретился там с комендантом гарнизона Евгением Антоненко и другими советскими командирами. Получив от них нужные указания о том, как должны взаимодействовать подпольщики и партизаны с наступающими частями Красной Армии, пошел обратно, в свой район. По дороге жители ему сказали, что в лесу, недалеко от границы с Витебской областью, находятся партизаны. Это был отряд Алексея Данукалова, в который Щербаков и пришел.
