Из отряда никто не ушел. Специально назначенные коммунисты направились в деревни для вовлечения нового пополнения.

Партизанским умельцам удалось, наконец, починить радиоприемник. Поздно вечером включили Москву. Народные мстители, долгое время оторванные от Большой земли, слушали передачу со слезами на глазах. Диктор говорил о докладе И. В. Сталина на заседании Московского Совета депутатов трудящихся, посвященном Октябрьской годовщине, о боях Красной Армии с немецко-фашистскими захватчиками под Москвой.

— Стоит Москва, борется! — радостно восклицали партизаны.

Бойцы воспряли духом, у всех было приподнятое настроение. Тогда никто из них не мог знать, что через три дня отряд попадет в тяжелую беду.

В июле 1941 года, когда формировалась диверсионная группа, на сборный пункт в Торопце пришли двое и предъявили документы. Они сказали, что центральные организации направляют их в тыл противника по важному заданию. Ни эти лица, ни их документы тогда ни у кого не вызвали подозрений. Пришедших включили в группу. Как позднее оказалось, это были гитлеровские террористы. В отряде они себя ничем не выдавали, старательно выполняли поручения командира. И одновременно развернули подрывную работу, связались с одним полицейским, через него передавали немцам сведения о намерениях и расположении отряда. В Витебске стали готовить карательную экспедицию против партизан. Об этом народным мстителям сообщили подпольщики. Террористы решили, что наступил подходящий момент для нанесения удара по отряду изнутри. В ночь на 9 ноября они оказались вместе на посту. Когда партизаны уснули, предатели бросили гранаты в землянку. Командир И. Д. Бутянов и комиссар А. П. Абраменко были убиты, несколько партизан контузило. Террористы скрылись.

В отряде произошло короткое замешательство. Но раздался твердый клич Михаила Бирюлина:

— Слушай мою команду! Становись!

Бирюлин взял на себя командование отрядом. Заняли сторожевые посты новые часовые, группа бойцов устремилась вдогонку за беглецами. Но, к сожалению, поймать предателей не удалось. Бойцы с почестями похоронили своих товарищей, павших от рук террористов.

Через некоторое время предатели привели карателей к партизанскому лагерю. Командование отряда через связных узнало о замысле противника, и народные мстители своевременно покинули свою базу. Немцы после сильного обстрела ворвались в расположение лагеря, разрушили землянки, как волки, разрыли свежую могилу и надругались над телами погибших партизан.

Отряд лишился продовольственной базы, ночевал то в лесу в наскоро сделанных шалашах, то в деревнях. Двадцать дней провели партизаны в непрерывных походах, несколько раз сталкивались с карателями, завязывалась перестрелка. Но вот наступило самое страшное — кончились боеприпасы.

М. Бирюлин и комиссар В. Хабаров собрали коммунистов.

— Без патронов и гранат мы можем стать легкой добычей для врага, — сказал командир. — Давайте посоветуемся, что делать.

Совещание пришло к выводу, что надо временно разделиться на мелкие группы, разойтись по деревням, накопить силы и подготовиться к новым боям. Так и сделали. Темной снежной ночью, соблюдая осторожность, многие колхозники деревень Шалыги, Букатино и Ризы Боровлянского сельсовета приняли к себе партизан. Вражеская разведка потеряла следы отряда. Противник, видимо, решил, что партизаны покинули район, и успокоился. А бойцы между тем готовились к новым сражениям. Запасали продовольствие, теплую одежду, мастерили лыжи, с помощью жителей доставали боеприпасы. Вскоре Михаил Бирюлин отдал приказ собраться в лесу. Чтобы не навлечь подозрений врага на крестьян, помогавших партизанам, отряд вышел из Витебского района и временно расположился в суражских лесах.

С первых дней войны очень активно взялся за дело и Суражский райком партии. Он настойчиво выполнял директиву ЦК КП(б)Б о создании партизанских отрядов и подпольных организаций. Первый секретарь райкома С. Н. Комаров, председатель райисполкома Б. М. Вертошко, секретарь райкома комсомола Д. Б. Баранов дни и ночи проводили на предприятиях, в колхозах и совхозах — беседовали с коммунистами, беспартийными активистами, подбирали людей в боевые партизанские и подпольные группы. Эти руководители действовали до последней возможности — до того самого момента, пока враг не захватил всю территорию района. В бою за Сураж при фашистской бомбежке погиб председатель райисполкома Борис Максимович Вертошко.

Уже в самом начале гитлеровской оккупации загремела слава о бесстрашном «Батьке Минае» и его отряде. Еще 5 июля, до прихода фашистов в район, Миная Филипповича Шмырева, директора местной фабрики, вызвали в райком партии.

— Думали мы тут, кого назначить командиром партизанского отряда, — обратился С. Н. Комаров к Шмыреву, — и пришли к выводу, что лучше вас никто с этой обязанностью не справится. Вы опытный организатор, знаете в районе каждый кустик.

Шмырев поблагодарил за доверие и поддержал предложение назначить комиссаром отряда Ричарда Владиславовича Шкредо.

Шмырев и Шкредо сразу же приступили к делу. Вскоре в отряд записались 25 человек. Бойцы запасались оружием, готовили в лесу продовольственную базу. А 12 июля, когда враг вторгся на территорию района, народные мстители ушли в лес. В пути кто-то из партизан любовно назвал своего командира «Батька Минай». Это имя пришлось по душе всем партизанам, так потом стали звать его и в народе.

По дорогам Суражского района непрерывно двигались немецкие войска, громыхали танки, артиллерия. Некоторые партизаны начали сомневаться, что, мол, может сделать небольшая группка людей, вооруженных одними винтовками. Разве справишься с такой силой?

— Суворов никогда не считал противника, он бил его, — ответил Минай Филиппович.

Все больше и больше жителей уходили в леса, искали «Батьку Миная» и вливались в его отряд. В сентябре он уже насчитывал 75 бойцов. На вооружении появились пулеметы, минометы.

В ночь с 10 на 11 сентября 1941 года отряд смело и дерзко напал на вражеский гарнизон в Сураже. В райцентре располагалось около 300 солдат и офицеров 137-й немецкой пехотной дивизии. Под покровом темноты партизаны проникли в поселок, бесшумно сняли часовых, окружили дома, в которых размещались гитлеровцы, и забросали их гранатами. Уцелевшие фашисты выскакивали через двери и окна, но попадали под партизанские пули. В жаркой схватке народные мстители уничтожили несколько десятков немецких солдат и офицеров, разгромили канцелярию гарнизона, захватили около 60 автоматов и пулеметов, угнали 10 автомашин и 20 мотоциклов.

Об этой операции 13 сентября 1941 года сообщило Советское информбюро.

За июль — октябрь 1941 года партизаны отряда «Батьки Миная» убили 250 вражеских солдат и офицеров, сожгли и взорвали 30 мостов, 49 автомашин, захватили много оружия и боеприпасов.

Фашистское командование решило утихомирить район. В сентябре здесь появились карательные части. Гитлеровцы сожгли значительную часть поселка Пудоть, произвели аресты и расстреляли некоторых мирных жителей. Партизаны несколько дней не выходили из боев, потеряли 10 человек убитыми, многие были ранены.

Народные мстители после одного сильного боя оставили свой лагерь. Там гитлеровцы случайно обнаружили дневник Шмырева. Из него они узнали, чьими руками уничтожены сотни немецких солдат и офицеров, взорваны мосты и минированы дороги. Начались усиленные поиски партизанского командира. В деревнях появились объявления, в которых за голову Шмырева предлагалось вознаграждение — 25 000 марок, земля, скот и другие блага. 19 октября эсэсовцы арестовали сестру и мать жены Шмырева, захватили в качестве заложников его четверых несовершеннолетних детей.

— Придет ваш отец, тогда вас выпустим, — заявил немецкий офицер.

Родственники и дети Миная Филипповича стойко переносили мучения в фашистском застенке. Старшей дочери — четырнадцатилетней Елизавете — удалось тайком отправить из тюрьмы записку отцу. Девочка писала: «Папа, за нас не волнуйся. Никого не слушай и к немцам не иди. Если тебя убьют, мы бессильны и за тебя не отомстим, а если нас убьют, папа, ты за нас отомстишь».