Закир занял место на рубеже, получил копьё и несколько раз примерился. Шум и крики среди болельщиков усилились, одна группа принялась скандировать непонятное. Семён повернулся в ту сторону, попытался перекричать:

  - Заткнитесь, сидни ленивые! - И пояснил мальчишкам. - Требуют, чтобы он разделся по пояс, как все.

  Глашатай подошёл к Закиру, указал на скандирующую толпу. Воин пожал плечами, стащил с себя недавно купленную рубаху. Под ярким солнцем его незагорелое тело выглядело бледным, а тёмно-коричневые лицо и шея отчётливо выделялись, как и руки. Славка засмотрелся - жилистое тело атаманца украшали шрамы. Один, длинный и красный, тянулся наискось, перечеркивая спину кривой полосой.

  Глашатай махнул рукой, копья взлетели в воздух. Толпа перестала скандировать, засвистела. И смолкла, с разочарованным возгласом - копьё Закира попало точно в центр мишени. Претенденты отсеивались с каждым кругом, а в финале вместе с атаманцем на рубеж вышел пузатый крепыш. Первый бросок не выявил победителя. Мишени отнесли дальше, но глазомер у поединщиков и тут оказался равный. Тогда им вручили пять копий, выставили пять чучел, свитых из лозы.

  Толпа принялась скандировать имя крепыша. Четырьмя копьями тот поразил новые мишени, а последнее пролетело мимо и вонзилось в землю. Закир ухмыльнулся, помахал толпе рукой - так взорвалась свистом и улюлюканьем. Тем временем атаманец неспешно проделал странную манипуляцию. Он взял копьё широко расставленными в стороны руками, затем повернул ладони ребром и медленно свёл вместе. Зрители затихли. Копьё сохранило баланс, слегка покачиваясь на двух указательных пальцах.

  - Центр тяжести ищет, - догадался Тимур.

  Атаманец метнул копьё, попал в чучело. Зрители опять недовольно взвыли. Закир хладнокровно повторил 'взвешивание', метнул копьё. Толпа вопила, предрекала промах. Но атаманец поразил все цели.

  Разочарованный вой толпы все-таки сменился аплодисментами, одобрительными криками и свистом, когда победителя увенчали лавровым венком, набросили красный пояс на плечо, вручили небольшой серебряный кубок.

  - Надо отметить, - предложил Закир, приняв поздравления друга и мальчишек.

   Доверив кубок Тимуру, венок - Славке, а новым поясом перехватив рубаху, он повёл компанию в нижний город.

  - Там вполне приличная и недорогая таверна. Посидим до вечера, пока прохладнее станет...

  - Нам нельзя отсюда уходить, - возразил Славка, помня строжайшие указания Олена, но Закир подначил:

   - Что ты, как баба! Ни разу вина не пил? Ну, как хочешь...

   Тимур решительно шагал рядом с новыми друзьями, не оборачиваясь на призывы друга. Отпустить его одного? Как можно! И Славка догнал компанию.

  Глава двадцать девятая

  О вреде ночных прогулок

   Таверна снаружи смотрелась, как обычный дом, только что с двустворчатыми дверями, распахнутыми настежь. Изнутри тоже выглядела вполне прилично - чисто и опрятно. Простые деревянные столы, скамьи. Народу оказалось немного, человек десять. Три компании. Одна группа уже была в сильном подпитии и горланила песню, две вели себя поспокойнее, но тоже не понравились Славке.

  - Зря мы сюда пошли, - заметил он Тимуру.

  - Ладно тебе. Посидим немного и слиняем. Дай поговорить с земляками, а то я скоро, как Му-Му стану.

   Атаманцы выбрали место в дальнем углу, где не было окон. Низкорослый хозяин подошёл вместе с молодым помощником. Парнишка протирал стол, зажигал толстую свечу и расставлял кружки, а хозяин рассматривал кубок и торговался с Закиром. Они быстро договорились, на столе появилось вино в объёмистом кувшине, жареная рыба, отварное мясо и зелень.

  Мальчишки подняли кружки, чокнулись с победителем. Славка отважно пригубил и сморщился:

  - Фу, гадость! Как это может нравиться? - он отставил кружку. - Не буду. Сок бы какой... Официант, или как вас там? Подойдите, пожалуйста!

  Тимур проглотил терпкую кислую жидкость, но на второй глоток его не хватило - тоже отказался. Семён ухмыльнулся:

  - Нам больше достанется, - и взревел, подзывая парнишку-подавалу. - Эй, пуэр, сервиторо! Фрукты есть? Направь сок хлопцам. Швидко!

  Как давили сок, Славка и Тимур догадываться не стали, чтобы аппетит не портить, но две кружки густого и вкусного напитка получили, и довольно скоро. Оба как раз успели съесть по куску мяса, политого густым луково-чесночным соусом. Атаманцы за это время ополовинили кувшин с вином, немного захмелели, стали говорить громче, бахвалиться своей подготовкой:

  - Мы не так себе, а пластуны, - стучал по столу Семён, переходя на ордынский язык, - ти розумиєш, що таке звичайний козак? Що? Вирно, відчайдушний рубака. А пластун - він набагато страшніше та суворіші!

  - Погодите, - опешил Славка, - казак? Вы же сказали, что атаманцы!

  - Ну да, сказал, - не понял вопроса Семён, - а что не так? Козак - он везде козак, что в Орде, что в Отамании.

  Тем временем Закир уговаривал Тимура:

  - Что тебе в храме? Адам, сенин адин, - звучал атаманский язык, - имя твоё уже аскер, то есть, воин! Пошли с нами, мир увидишь, славу завоюешь...

  Несколько мужчин, чьи лица показались Славке слишком разбойными, присмирели. А затем потихоньку исчезли. Сидеть в пустой таверне и слушать захмелевших казаков Быстрову-младшему надоело. Да и совесть начинала заедать - темнеет, Олен скоро волноваться начнёт, где они. Когда Семён заказал третий кувшин вина, Тимур получил от друга пинок под столом и сообразил:

  - Нам пора, Закир. Не, мы обещали ночевать дома, - настоял он и протянул руку для прощания.

  'Чего это Тимку перекосило?' - не понял Славка, принимая рукопожатие атаманца, но и сам едва удержал крик. В тиски он ладонь никогда не зажимал, но сравнение прочувствовал в полной мере - жесткая лапища едва не сломала кости.

  - Ну, бывайте, хлопчики! Авось, встретимся,- Семён ограничился словесным пожеланием, - так что, удачи!

  На улице оказалось довольно светло - луна взошла. Фонарь, до упора заряженный Оленом, не понадобился. Храм на горе, подсвеченный факелами, выглядел очень красиво. 'И не так далеко, - признал Славка, - быстро дотопаем'. Друзья двинулись в ту сторону, обсуждая сегодняшний день. Внезапно дорогу преградили несколько человек. Они выглядели, как настоящие, но мальчишки не испугались.

  - Слушай, задрали эти привидения. Каждую ночь пристают, - возмутился Тимур, поднимая несколько камней и подавая половину Славке. - На. Бросаем вон в того, лысого. Спорим, я ему в пятак попаду? Ты спроси Олена, как их насовсем прогнать, правда...

  Не сбавляя хода, друзья приближались к призракам. В прошлый раз они точно так же прошли через строй воинов, которые пытались испугать острыми копьями и выкриками. Тимур швырнул камень, следом Славка. Оба попали точно - в лицо лысого коренастого грека, который присел и расставил руки, изображая, что сейчас схватит мальчишек. Но вместо того, чтобы пролететь насквозь, камни звучно шлёпнули и отскочили. Лысый охнул, закрыл ушибленные места руками.

  - Они живые!

  Вот это номер! Задираться с призраками - это одно, а лезть на рожон против пятерых реальных мужиков - совсем другое! И друзья применили первый приём самбо, то есть, дали деру! Однако с другого переулка наперерез шагнули ещё четверо, уже со словами:

  - Мы не причиним вам вреда. Пойдёмте с нами.

  - Разбежались, - Тимур завопил в полный голос: - Ярдюм! Помогите!

  Из таверны выглянули казаки. Закир рыкнул:

   - Кто? А ну, разойдись!

  Грабители обнажили клинки. Тотчас раздался лязг, хриплый вскрик, стон, двое из них повалились на землю. Семён приказал мальчишкам:

  - Бегите, - затем повторил на атаманском, - кош, танрунун-оглу, кош!

  Славка рванул друга за руку, указал на свободный переулок, и они припустили со всех ног. Лязг оружия и крики быстро отдалялись и стихали, а друзья мчались, пока не свернули за угол. Им бы остановиться, но кто думает об осмотрительности, удирая от банды вооруженных грабителей? За углом друзей остановила грубая и прочная сеть. Они влетели в неё, как мухи в паутину.