Прятаться в ямке, когда всем остальным грозит опасность? Славка отринул трусливую мысль о единоличном спасении. Голова сработала четко, подсказав способ передвижения. Полусогнутый, чтобы не выступать из травы, он помчался к стану. Ворвавшись в заросли кустарника, защитил голову согнутой левой рукой, продрался к друзьям и выдохнул:
- Тревога! Там конница. Тринс полетел их отводить в сторону. Надо спрятаться!
Зашуршало и затрещало с другой стороны забоки - проломился Сокол:
- Костер залить, за собой все убрать! Конная лава идёт сюда. Отсидимся в чаще. Руся, Яр, заметите следы. Дара - понесли!
Грум ухватился за шею друга. Дара сгребла походный скарб на подстилку, оставшуюся после раненого, свернула мешком. Кивнув Русане на котелок - не забудь, мол! - ушла вслед за Соколом. Славка ножом вырыл ямку в глинистой почве, веткой столкнул угли. Кружкой в два захода залил жар. Утрамбовал землю и старательно замел все следы вкруговую. За Соколом не пошёл и Русану не пустил. Они вышли из забоки наружу, старательно заметая всё перед собой, но оставляя собственные следы. И там, на траве, они успели побегать вперед и назад, часто заныривая в заросли на пару шагов.
Когда их следы отпечатались почти у каждого куста, оба прислушались. Да, конница приближалась. Гул нарастал. Славка скомандовал:
- Ползём на пузе. Давай мне котелок.
- Я сама.
И они ввинтились в заросли, как заправские пластуны, не сломав ни веточки, не оставив следа. Внимательный глаз, возможно, заметил бы неглубокие царапины на голой почве, но тут уж ничего не поделаешь! Даже легкий жук или многоножка оставляет след, переходя пыльную дорогу, а человек - тем более.
Походники ждали в небольшой прогалине, почти невидимые со стороны. Грум полулежал, приготовив лук. Дара и Сокол держали клинки обнаженными.
- Сели! И тихо, - приказал рус.
Кони затопотали совсем близко. Кто-то крикнул:
- Тут они! Трава выбита. Что-то густо наслежено для шестерых!
- Искать. Осмотрите кругом!
Походники замерли. Славка глянул на Сокола. Тот побледнел, шея напряглась. Левая рука оперлась на землю, готовая толкнуть бойца вверх, навстречу врагу. Дара стояла на одном колене, собранная, как кошка перед прыжком. Грум поправил тул со стрелами, зажатый между колен. Ещё ненапряженный лук подрагивал в руке. Наложенная на тетиву стрела ожидала, когда появится цель. Даже Русана сжимала в кулаке обломок стрелы, вчера ранившей Грума.
Внезапно Дара опустила клинок, схватилась за виски. Затрясла головой, словно отгоняя дурноту, зашептала:
- Оставьте меня! Некогда!
Славка вдохнул полной грудью сыроватый приречный воздух. Страх, только что терзавший его, помалу отступал: - 'Собственно, чего бояться? Я боец, я младший дружинник, я обучен биться даже без оружия. Нет коня и длинного, чуть изогнутого клинка? И что с того? Значит, придётся отнять у врага!' В нём вспыхнуло чувство общности с этими людьми, готовыми на неравный бой. Нож, подаренный отцом Миланы, перестал дрожать в руке.
'Ну, подходи, кому жизнь недорога', - захотелось воскликнуть мальчишке, когда несколько наездников спешились.
- Вот, смотрите, как вытоптано! И здесь тоже! - посыпались доклады сразу со всех сторон.
- Рассыпаться по следам, - последовал приказ. - Искать!
Глава сорок шестая
Мер попался!
Кони топтались совсем рядом с укрытием арьев. Враги разбежались в стороны, захрустели сучья у покинутого стана. Затем вернулись:
- Нет никого. Ушли! А след заметён...
- Забоку прочешите. Смотрите по берегу, может водой?
- Смотрели. Нет следа! Словно разом улетели...
Прискакал ещё один, спешился, знакомым голосом возразил:
- Да где ж они? Быть такого не может, чтобы успели уйти... Здесь они, здесь, - а затем Ждан наддал, чуть не сорвавшись от тревоги на крик. - Дара, Сокол, хватит таиться! Мне что, вас с воздуха высматривать?
И дружный радостный вопль маленького отряда ответил ему...
Большая орда, подчиненная Скитану, стала лагерем дальше по реке. Отряд охотников добыл джейранов, кашевары приготовили отличный обед. Досыта наевшись отварного мяса, волхвы слушали рассказ воеводы и поглядывали на связанного Мера.
- ...здесь диких уже нет. Войско их разбили и захватили становище, оно в дневном переходе отсюда. Вас проводим, дальше двинемся.
Славка сидел у другого костра - с молодыми русами. Они сильно изменились за прошедшие десять дней. Вроде и лица те, и голоса, но - другие. Все внезапно повзрослели, хотя хвастали подвигами, чуть не захлёбываясь словами. Оказывается, конники перехватили и полностью уничтожили пешие отряды, кравшиеся к поселениям арьев.
А нынешним утром на витках становища возник Мер. Дежурный отряд тульских русов принял волхва за своего. На беду изменника, Борун и Ждан отстали от него ненамного и прошли лабиринт вовремя. Мер даже не пробовал убегать - куда задохлику совладать с двумя боевыми волшебниками! Ему скрутили руки и заткнули рот, чтобы не фокусничал. А Скитан для верности ещё и вывихнул предателю указательные пальцы.
- Без них не развяжется. Да и колдовать не сможет, жесты не получатся, - пояснил Тринс, когда Славка пришёл посмотреть в лицо обманщику, горе-Хоттабычу.
То ли от лекарств, то ли от радости, но Грум оживился, будто живой воды испил. Он рассказал молодым дружинникам, как обхитрили засаду диких и почему его подстрелили. Друзья посетовали, что раненый верхом ещё неделю двигаться не способен, а жаль. Но поход затевался надолго, так что и Грум успеет навоеваться.
Славка слушал, немного завидовал. Там, в казарме, он был им свой. Здесь, в степи - уже не вполне. Будущее русов, ставших военной ордой, к нему не относилось. Тихонько встав, мальчишка пошёл прочь от костра. Никто не хватился, не окликнул. Всё правильно. Это не его мир.
Но грусть быстро исчезла. Славка с любопытством рассматривал громадное войско, занятое походной жизнью. Кто купался, кто стирал одежду, кто звенел клинками, перенимая новый приём. Кони паслись одинаковыми по численности табунами. На краю видимости стана двигались фигурки дозорных.
Две пары ушли в сторону от общей суеты. Сокол и Русана дурачились, бегали, ловили друг друга, толкались. Более старшие вели себя спокойней. Дара, выбежав из забоки на призыв Ждана, как бросилась к тому на шею, так и не расставалась. И сейчас они гуляли далеко от реки, наверно, спеша наговориться. Хотя, о чём, казалось бы, они же остаются со Скитаном? Тринс берёт в Коло, кроме "попаданцев", только Сокола.
Забравшись на пригорок с лабиринтом, мальчишка сел спиной к стану. Неожиданное одиночество настраивало на размышления. Три недели назад, в казарме русов, ему казалось, что он ненадолго попал в кино о прошлом. А сейчас наоборот - жизнь в Новосибирске вспоминалась, как скучноватое кино. Его скейт и велосипед отсюда выглядели такими же придуманными, как синие хвостатые аборигены 'Аватара'. И правильно - ведь пальцы помнили жесткую гриву, бархатистые губы коня, тело привыкло покачиваться в седле. Прежнее безделье на каникулах представлялось вовсе нереальным после сенокоса и ежедневных тренировок с русами. А кикимора, водяной и леший, которых спас он, и которые спасли его? Волки, русалки и лесной пожар - таких аттракционов никакой Дисней-ленд и Луна-парк не сотворит!
Да, теперь Славка точно знал, как выглядит настоящая жизнь. Она бурлит, в ней постоянно происходят события, если ты, конечно, пытаешься ими управлять. Он, Ярослав Быстров, очень хотел вернуться в своё время, торопил всех, и вот - получилось. Почти. Но уже скоро они отправятся дальше. Туда, где путешествие закончится. Поэтому лучше сидеть здесь и ждать, когда соберутся остальные походники.
Так и вышло. Отобедав, отряд направился к лабиринту. Олен вёл в поводу связанного Мера. Второй конец веревки держал Сокол. Перед входом в начало спирали группа остановилась. Славка присоединился к ней. Борун раскатисто пожелал Тринсу и Соколу быстрейшего возвращения. Детям велел больше не проваливаться в яму времени.
