Русалка сначала всех забрызгала, а потом плюхнулась на полотнище. И они втроем потащились на лестницу. Входная дверь распахнулась от пинка. Хотя ноша оказалась и не тяжела, но идти с грузом всегда неудобно. Короче, стометровка до ручья спасателей притомила. Плюхнув носилки в заводь, запалённые ребятишки постояли, успокаивая дыхание. Русалка тотчас отыскала местечко поглубже, распласталась, облегченно булькнув. Милана заторопила:

  - Вторую, пока не застукали!

  Подхватив полотнище на манер шлейфа, она побежала к дому. Руська - следом. Славка мчался и поглядывал в сторону тропы. Ему становилось тревожней с каждой минутой. Казалось, вот-вот картавый голос воскликнет - попались, негодники!

  Вторую русалку тащили не так осторожно, даже стукнули о косяк. Та громко булькнула, наверное, от боли, но рассусоливать было некогда. Кикимора с лешим поспешали рядом, пытаясь помогать Славке и Русане. Впятером они управились вовремя!

  Бросив полотнище в заводи, троица притаилась за камнями, наблюдая. Щуплый волхв вышел из леса и замер, заметив распахнутую дверь. Покрутил головой по сторонам. Присел и поводил рукой над тропинкой. Повернулся в сторону ручья, козырьком приложил ладонь ко лбу. Всмотрелся и шагнул вперед. Сделал жест перед собой, словно развёл занавески в стороны, недобро оскалился.

  Ребятишки замерли, боясь вздохнуть. Мер сделал ещё несколько шагов, остановился, вернулся, вошёл в дом.

  - Бежим, - шепнула Милана.

  И троица бросилась вниз по берегу ручья. Русалки мчались впереди, плюхая, с удивительной ловкостью используя самые незначительные углубления и легко перепрыгивая крутые валуны. Леший и кикимора не отставали от них, показывая дорогу ребятишкам. Непроходимые на первый взгляд кусты словно раздвигались, позволяя бежать во весь опор. Вот уже и река. Русалки бултыхнулись в неё и вынырнули по пояс, махая рукоплавниками. Троица помаячила в ответ, двинулась к броду, обходя последние кусты.

  - Ой, мы там топоры оставили, - спохватилась рыжая. - Ну всё. Мало, что дома попадет за них, так Мер нас по ним вычислит. Пропали...

  Лесовик зацокал, кикимора зашипела.

  - Что?

   Два топора шлёпнулись детям под ноги. И таёжные обитатели словно испарились, растаяли в кустарнике, не шелохнув самым маленьким листочком.

  Дойти до села не удалось. Навстречу бежали все жители. Во всяком случае, так показалось.

  - Ой, мамочка, - запричитала Русана.

  - Кажется, мы натворили дел, - прошептала рыжая, бледнея до такой степени, что глаза стали выглядеть нестерпимо синими.

  Славка попытался бодриться, хотя вид несущейся навстречу толпы напугал и его. Однако терять достоинство и убегать он не стал. Во-первых, бесполезно - поймают. Только позору добавится. А во-вторых, особой вины он за собой не чувствовал. Да, залезли в дом волшебника без спроса! И что? Зато невинных лесных и водных людей от плена спасли. Не станут за такое строго судить, не должны. Есть же и в этом мире справедливость?

  Но сердце дрогнуло:

  - Вот мы накосячили... Надо было к Боруну идти, к Дрону... Олена попросить, чтобы с нами пошёл...

  Толпа, вооруженная топорами и лопатами, гомонила и неудержимо набегала.

  Глава тридцать пятая

  Гибель леса

  Славка разглядел лица. Среди них мелькали знакомые. Кроме взрослых, спешили и ребятишки, в основном с ведрами. Чуть дальше, за основной массой селян вздымалась пыль - там неслись верховые и подводы. В воздухе мелькнула человеческая фигурка, полетела вслед за народом, набирая высоту.

  - Что-то не то, - на лицо Миланы вернулись краски, - ради Мера столько людей не поднимут... И Борун не к нам летит.

  Тут передний арий поднял руку, свободную от топора, и сердито закричал:

  - Там лес горит, а вы столбом стоите!

  Троица обернулась, изумилась - дым, черные клубы росли, вздымались над лесом. Толпа добежала, увлекла с собой ребятишек, засплескала по воде. Короткий брод оказался запружен большим количеством ног, что спешили на ту сторону. Река на перекате остановилась. Людям, верхним по течению, оказалось уже чуть не по пояс, зато дальние прошли почти посуху. Всадники и телеги обогнали пеших на подъеме. Некоторые арьи успели подсесть на ходу. Запрыгнули и Милана с Руськой. Славке места не досталось, он бежал, держась за подводу.

  А дым над лесом из черного стал белым, загустел и все сильнее подпитывал мрачный клубок, верхушка которого вытягивалась по ветру в сторону села. Мужики поглядывали вверх, обсуждали:

  - Вдоль берега тянет, можем пресечь.

  - Успеть бы к ручью, пока верховик не перескочил...

  - Жалко кедрач, молодой. Только в пору входит...

  Навстречу пахнула гарь, пропитавшая воздух. Дрон и Борун, стоя на тропе, ведущей к дому Мера, разделяли людей на три потока. Славка отстал от телеги с девчонками и тотчас потерял её в сутолоке. Знакомый голос Скитана взлетел над толпой:

  - Русы и недоросли - ко мне! Разобрать пилы и топоры из подвод! К ручью, бегом!

  Дом Мера полыхал вовсю. Высокие деревья рядом с ним горели высокими свечками. Пламя, охватившее кроны, с гулом сплеталось, расплеталось и стремилось в небо. Подлесок трещал и дымно горел, подсушивая и скручивая листья соседних кустов. С каждым мигом площадь пожара увеличивалась. Это буйство стихии выглядело настолько страшно и неукротимо, что Славка понял бесполезность жалких человечков, возмечтавших остановить огонь!

  Однако продолжил бежать вслед за Скитаном. Тот перескочил ручей, показал на одно дерево, второе, третье. Тотчас у каждого останавливалась пара работников, принимались подрубать и пилить стволы. Славка бежал за тренером, пока не оказался последним.

  - Нет пары? - Скитан ткнул пальцем в кустарник. - Руби, как можно ниже. Ветки стаскивай туда!

  И умчался в дым, густо наплывавший понизу. Мальчишка не успел крикнуть, что ему не досталось топора, как остался один. Глянул вверх, где не осталось синевы - один дым. Вершина отдаленного дерева качнулась, затем тяжко ухнул ствол. Еще один. Перестук топоров приблизился, совсем близко зашмыгала пила. Мелькнула фигура, энергично секущая куст. Славка вспомнил - сабля за спиной! Выхватил клинок и принялся рубить прутья. Получалось скверно, они пружинили. Рядом возник Ждан:

  - Ты зачем? Это оружие, негоже тупить. Пойдём, к делу приставлю.

  В паре с Грумом Славка принялся оттаскивать вырубленные кусты. Приходилось внимательно смотреть и слушать выкрики - "поберегись!", когда стволы рушились совсем рядом. Скоро вдоль ручья образовалась широкая просека, чистая от подлеска. Появился Скитан, откуда-то сверху спустились Борун и Дрон. Подошла Гера и несколько волхвов. Кое-кого Славка узнал, они тоже были на первом совете. Неловко приземлился Тринс и упал, наступив на раненую ногу. Его подхватил Ждан.

  - Успели. Ещё сажен сто, или больше, - голос Дрона звучал обыденно, словно восседал он на троне, посреди солнечного лужка.

  - Ветер слабый, верховой не погонит, - заметил Скитан. - Может, дерева оттащим?

  Борун согласился:

  - Почему нет? Всё хоть с пользой, не на дрова пойдут, - но предостерег. - Однако, начни с того угла.

  Откуда ни возьмись, появились лошади в хомутах и с веревками. Несколько русов зачистили ствол кедра от сучьев, отсекли вершину. Гикнув лошадям, вся бригада споро вывезла ствол на другую сторону ручья. Вернулась, уволокла уже подготовленный второй, третий, четвертый... А дальше Славка потерял счет, настолько быстро развивались события.

  Скитан отозвал всех за ручей. Стена огня подступала, рыча и посылая впереди себя невыносимый жар. Люди отступили, заслоняя лица На просеке остались только волхвы. И Ждан. Редкая цепочка выставила руки перед собой.

  - Как им не жарко? - Славке показалось, что на голове затрещали волосы.

   Сейчас пламя перепрыгнет ручей и погонится, рыча: "Спалю, жалкие создания!" Вот оно швырнуло в людей головешками, выщелкнуло искры. Скукоженная трава радостно полыхнула, потянулась к ногам, укусила Славку жаром.