Глава тридцать шестая

  Расследование

  - Хлещи, затаптывай!

  Голос Скитана перекрыл гул, толкнул людей в наступление. Славка сбил веткой оранжевый язык, затоптал. Огонь забежал справа - получил отпор. Славка топтал, хлестал упрямое пламя. Огонь то прикидывался побеждённым, то вскидывался на обугленные стебельки. Наконец, даже дымков не осталось. Мальчишка перевел дух, глянул за ручей.

  Волхвы усмирили пожар. Струи воды из ручья подчинялись движениям рук, падали на пламя и сбивали его. Под недовольное шипение клубы пара вытесняли оранжевые всполохи. За волхвами шли мужики. Они баграми ворочали тлеющие стволы, оплёскивали их из ведер.

  - Освежись, Яр, - выкрикнул Сокол и ухнул воду на голову Славки.

  Прохладная масса растеклась по лицу, плечам, спине, сняв оцепенение. Только сейчас мальчишка ощутил, как накалилась одежда и кожа под лучами яростного пламени. Он встряхнулся, проверил - нет ли где дымка на месте, которое оборонял? И поспешил на тот берег ручья - добивать остановленного, но далеко ещё не поверженного противника.

  Только к вечеру пожар унялся, истребив деревья на этом участке леса. Первыми поле боя оставили волхвы, затем селяне. По периметру гари обходом двигались патрульные из числа русов и недорослей. Скитан вместе со Жданом проверял расстановку. Быстрова-младшего жестом отправили на поляну, где дотлевали растасканные бревна избы Мера. Гера, Борун, Дрон и ещё один старец осматривали пожарище. Славке задали единственный вопрос - был здесь? Он ринулся пояснить, но старейшина Совета пренебрежительно отстранился:

  - Довольно. Изыди.

  Борун легонько сжал плечо, повернул мальчишку:

  - Там подожди.

  Гор раскладывал по кругу колья, подпоры. Помощь Славки принял с благодарностью. Они споро натянули шатровую палатку, развели костер, затеяли ужин для патрульных. Галопом примчались воевода и Ждан. Рус и Славка вытянулись в струнку, завидев старших.

  - Забери, - указал Скитан на клинок, брошенный у костра, - мальца допроси. Расследуй, он ли огонь заронил. Не цацкайся. Дрону доложишь сам.

  - Исполню, - кивнул неулыбчивый Ждан.

  В стороне от настороженных ушей Гора он сел напротив Славки и внимательно выслушал отчет. Удивительная вещь! Наставник в этот раз обошёлся без отмахиваний, подобно вчерашним, дескать - чушь. Нет, парень никуда не спешил, не понукал, а молчал и разглядывал мальчишку.

  - Ты на мне дырку протрёшь, - попытался пошутить Славка, испытывая неудобство.

  Сегодня он видел, на что способен его наставник. Ждан управлял водой, как заправский волхв. И всё же не запрещал говорить ему "ты". Но сейчас словно отстранился, стал чужим.

  - До реки далековато, Водяника утром спрошу, по пути, - вроде не к месту отозвался Ждан, - а вот лесовики, наверняка, откликнутся.

  Его цоканье и свист разнеслись далеко. Горелый лес промолчал, а спасенный - вернул эхо. И всё. Ответа ждали долго, молча. Гор принес кулеш, два ломтя хлеба. Взошла луна. Славка при её, всё более ярком, свете сходил к ручью, ополоснул миски, сдал сочувственно вздохнувшему дежурному. Вернулся к Ждану. Тот сидел, всматриваясь в только ему видную точку.

  - Не веришь мне, - удрученно обратился к нему мальчишка.

  - Как поверить, Яр? Всё сходится против. Я не беру в расчет девчонок. Ты всему заводила. Украл оружие. Вломился в жилище волхва. Заронил в его доме открытый огонь...

  - Когда? - Возмутился Славка.

  'Нет, ну это вовсе пустой наезд! Согласен - оружие взял, в избу вошёл без разрешения, но не поджигал! Это точно! Вообще ту плошку в руках не держал, это рыжая! Она, Милана!' - Рот мальчишки открылся, готовый назвать виновницу. Но что-то остановило Славку. Он и сам не понял, что. Просто мелькнула в голове картинка, как перед Советом ставят рыжую и ругают. А та плачет. Горько так. И жалеет, что пошла с ним, со Славкой, что поддалась на уговоры, помогала спасать лесных и русалок. А он, Ярослав Быстров, стоит себе в стороне, как ни в чём не бывало...

  "Так нечестно!"

  И он промолчал. Ждан продолжил, будто его не перебивали:

  - ... ты оболгал волхва. А зачем дом поджёг? Чтобы скрыть следы? Кто ты, Яр? Почему с твоим появлением в тайгу пришли волки? Пропали русалки? Скитан заподозрил - за тобой кто-то стоит. Из врагов. Как верить тебе, лгуну?

  - Я правду говорю!

  - Да? А с книгой - помнишь? Оговорил недорослей!

  Славка молча вытащил "Поттера" из-за пазухи. Протянул Ждану:

  - Её украл Мер. Я нашел у него!

  Наставник покачал головой:

  - Опять оговор. Зачем волхву твоя книга, скажи на милость? Ложь, ложь, ложь! Причём изощрённая, чтобы не вдруг разоблачили! Ты знаешь, что Мер погиб в огне, потому и плетёшь оговор. От него только обгоревшие кости нашли!

  Славка не поверил в смерть Мера. Тот хитёр, запросто всех обманет. Если не верят девчонкам, то почему не опросить спасённых из плена? Ждан его опередил:

  - Куда как удобно всё сплести воедино, на древний люд сослаться. И что? Где свидетели? Лесовик не отзывается. Прикажешь шастать по лесу? Кикимору искать? В каком болоте, скажи на милость?

  Этого Славка не знал. К логову лешего он мог показать дорогу, но кикимора - это по части Русаны и Лисы, наверное. Он спросил, где девчонки. Оказалось, их уже опросили, но не поверили. Тогда мальчишка вспомнил про телефон, где записана речь лешего. Уж ему-то можно верить! Но цокот не произвёл ожидаемого эффекта:

   - Жалуется на плен, да. Но кто пленил? Мер? А не ты и твои хозяева?

  Не успел Славка возмутиться, как наставник сообразил:

  - Так вот зачем тебе дружба с ним. Ну конечно! Подманил, схватил, а на Мера сваливаешь! Ловок ты ариев оговаривать! А мы так верили... Что за лукавство ты готовишь? - Ждан вдруг встрепенулся. - Русалки, говоришь? Пошли!

  - Так ночь же!

  - Что с того? Боишься, что ли? Раньше надо было!

  Славка надеялся, что Ждан свистнет коню, бродящему неподалёку, но ошибся. Наставник вскочил, вытащил из палатки оружейную портупею, и побежал. Быстров-младший пристроился следом и до самой реки предвкушал - сейчас водяной подтвердит про русалок! Те, небось, уже всей реке растрепали, как их спасли! Ух, как вытянется физиономия Ждана! И завтра не ругать кого-то станут, а хвалить!

  На похлопывания ладонью никто не откликнулся. Выждав время, парень повторил. Снова. И снова. Луна неторопливо ползла по небу, меняя желтизну на серебристый оттенок. Пройдя длинный путь, зависла над верхушкой Сундука.

  Восток светлел, готовясь выпускать солнце. Ночь истаивала, и место сумерек занимал утренний туман. Славка, скорчившись, сидел на камне, обхватив плечи - откровенно зябнул. Но молчал, всё ещё надеясь на справедливость. Ждан последний раз отхлюпал сигнал вызова.

  - Это до какой же степени надо перепугать давних, чтобы они на людской зов не откликались? Что ты за чудовище, Яр? Не связать ли тебя, чтоб ты не удрал, а то не убил кого из нас ночью?

  Глава тридцать седьмая

  Суд

   Невыспавшийся Славка с трудом проглотил завтрак, предложенный Гором. Ждан не взял мальчишку с собой, ускакал один. Велел идти в Затулье, прямиком на площадь. Быстров-младший не спешил. Покричал в лес, вернее, поцокал имя лешего, но тот не объявился. Как и где вызывать кикимору - неизвестно. На реке мальчишка потерпел вторую неудачу - водяной не отозвался. Славка долго умывался на броде, затем медленно плёлся. Но как ни тянул время, всё же оказался на сельской площади, запруженной народом. Попросил дать дорогу, и селяне мигом расступились, как по приказу.

  Троны Совета высились по центру, длинной скобкой. Скамья, где приказали сесть Славке, отстояла от них метров на пять. О чём волхвы спорили, не было слышно - даже Борун приглушал свой голосище. Доносились обрывки:

  - ...недоказано... без этого я не согласен... много чести... вето наложу... и я за... хватит...