- Не бешеный ли? - Ждан переливчато засвистал, зацокал, оглядываясь по сторонам, держа нож в руке. - Лесовика спрошу, авось знает.

  Издалека донеслась ответное цокотанье. Приблизилось. Парень зацокотал длинно, словно несколько белок, которых Славка кормил с руки в Академгородке. Совсем рядом, в соседнем кусте, коротко цокнуло, словно отрезало. Высунулся лохматый человек невысокого роста. Опасливо осмотрелся. Подошел совсем близко, протянул руку. Ждан вынул из поясной сумки ломоть хлеба, поцокотал вопросительно, вложил в широкую лешачью ладонь. Пока Славка рассматривал смуглое лицо гостя, тот улыбнулся мальчишке, цокотнул парню и принялся за еду. Ждан нахмурился:

  - Лесый говорит, здесь волков давно не встречал, только рысиный выводок. Неладно, если пришлая стая набрела, придётся мир поднимать на облаву, - отправив лезвие в ножны, он сжал пальцами виски, закрыл глаза.

  - Лесый? А, леший, - сообразил Славка.

  Примерно по плечо мальчишке, лесной житель выглядел коренасто. Короткие лохматые волосы росли не только на голове, но и груди, на руках лешего. Одежда напоминала карнавальный наряд. В каждом переплетении тонких, как почтовый шпагат, веточек или корешков, торчал отдельный листочек. Или рос? Мальчишке захотелось пристальнее рассмотреть, понять - почему листья зелёные? Все вместе они превращали лешего в дерево, как только тот переставал двигаться. Офигительная маскировка!

  Леший неторопливо ел хлеб. Откусывал маленькие кусочки, долго жевал, причмокивал. Наслаждался человеческой пищей и тоже рассматривал Славку. Проглотив последний кусочек, зажмурился от удовольствия. Улыбнулся, негромко процокал несколько слов и медленно отступил в кусты. Тем временем Ждан уже закончил сеанс связи, пришел в себя, распахнул глаза с чёрными зрачками. Зашипел, как от боли, прикрыл их ладонями:

  - Всё время забываю! - Потряс головой, снова открыл, уже нормальные, голубые. - Так, Дрона я известил, что волки появились. Бежим-ка, дружище, прочь. Одним ножом от стаи не отбиться.

  И прощально цокнул вслед лешему, исчезнувшему в густом подлеске.

  На этот раз Ждан вёл мальчишку вдоль грунтовой дороги. Уже не бежал, однако угнаться за широкими шагами оказалось не намного легче. Славка прилично запыхался, когда подъём закончился. За поворотом он заметил, что путь кажется знакомым.

  - Верно, мы вчера здесь встретились. Вот Дронова пещера...

  - Давай заглянем?

  И они вошли в тень. Десятка два шагов по коленчатому ходу привели к высокой, просторной пещере.

  - И всё? Не понимаю...

  Мальчишка ошалело оглядывался по сторонам, несколько раз посмотрел в сторону входа, задрал голову, рассматривая высоченный сводчатый потолок. Обошёл пещеру по кругу. Остановился. Присел на корточки. У стены высилась кучка земли. В слабом свете, доходящем от входа, Славка рассмотрел следы от собственного и русаниного падения. Всмотрелся под ноги, отыскал бумажный пепел и недогоревший уголок страницы.

  - Наше. А стрелки нет. Но я же её сам чертил! И куда делся длинный коридор? Опять же, там землерой стену вывалил, за поворотом. А, вот она, дыра! Заложена, как попало. Выход похож, а всё остальное не так...

  - Что не так? - Ждан спросил встревоженно.

  - Это не совсем та пещера! Из той вёл длинный, извилистый ход! Мы почти час по нему шли! Он вот такой весь, - и Славка изобразил рукой загогулины.

  - Свитый ход, говоришь? - Парень задумался. - Дивно. Боруну расскажи, не забудь, вдруг это важно. Ладно, двигаем дальше навык отрабатывать!

  По обширной пойме реки они бегали допоздна. Ждан заставил Славку идти с закрытыми глазами и отыскивать подземные ручейки. Попутно объяснял, откуда и почему они берутся. К исходу дня мальчишка не только представлял, как и куда текут дождевые воды, просочившись в почву. Он их ненавидел от всей души. Больше, чем самого мучителя!

  Смеркалось, когда он дотащился вслед за Жданом до казармы. Школа спала, лишь Скитан сидел на крылечке, строгал длинную палочку.

  - Ну?

  - Освоил. Не такой он и бесталан, оказывается...

  Усатый тренер недовольно фыркнул:

  - Я о тебе. Пойдёшь или здесь киснуть останешься?

  - Не всё так просто. Сейчас, только накормлю Яра и вернусь.

   Наскоро поужинав холодным отварным мясом и салатом, в полумраке они добрались к деревянным нарам. Там спали мальчишки. Откинув одеяло со свободного места, Ждан подтолкнул безмерно уставшего Славку:

  - Спокойной ночи.

  Жесткие матрас и подушка захрустели, почти не промявшись, но сил не осталось даже повернуться на бок. Мальчишка услышал слова Ждана за окошком:

  - Всё, он угомонился. Ты уверен, что нас никто не слышит? Я бы не хотел...

  - Так не пойдёт. Ты определись, в конце концов, на чьей стороне. Тратишь время на пустяки. Сегодня мальчишка-попаданец, завтра ещё что...

  Быстров-младший заподозрил неладное. Но усталость оказалась сильнее тревоги. Сон не сморил - вырубил Славку, как выключателем щёлкнул. Только и успел расслышать:

  -Если я пойду с тобой, Скитан, то не один. Дара...

  Глава одиннадцатая

  Первый экзамен

   - Долго, говоришь, шли? И всё время вот так, вкруговую?

  Выслушав рассказ Славки о несовпадении Дроновой пещеры с той, откуда они выходили, Борун задумался. Хмыкнув, закрыл глаза, прикоснулся к вискам, ушел в себя. Через минутку, наверное, ожил. Судя по черным зрачкам, которые постепенно сузились, вернув глазам привычную синеву, волхв с кем-то связывался.

  - Дрон полагает, что кружение было воображаемым. На самом деле - вы топтались на месте.

  - Да? - Не согласилась Русана. - А как же землерой? Слава видел там дырку в стене, но почему она совсем рядом с пещерой и заделана?!

  Борун пожал плечами.

  - Если вам встретился Копач, глава семейства, так он вполне разумен, чтобы заделать пролом. Они всегда закрывают ходы, не любят сквозняков. Что толку гадать? Оставим прошлое прошлому, займёмся настоящим, - он махнул рукой, принялся рисовать в воздухе спирали:

  - Человек в своё время попасть не может, он в нём существует. А вот провалиться в минувшее - редко, но можно. Ты к своему времени сродство имеешь, и вернуться в него можешь, пока помнишь, какое оно. Точнее, его вкус. В него идёшь по сопротивлению, как бы против тока. А из него, сами знаете - соскальзываешь, как в яму, на дно...

  Русана слушала внимательно, как на уроке. Славка пробовал представить себе яму времени. Воображение нарисовало картинку, как они с Руськой валятся в широченную воронку и - внутрь, к узкому горлышку. А там застревают, над подземным ходом... Он затряс головой, стал слушать волхва.

  - ... силобор откроем, вас вернёт на временной срез. Там вы должны ощутить направление, куда идти, - Борун заметил недоумение на лице девчонки, пояснил. - Ну, не идти, а словно плыть или лететь. Кто как думает, так и видит...

  Славка опять увидел картинку:

  Он плывёт, как в бассейне, поднимая тучу брызг, а выше него летит Руська, помахивая руками-крыльями. И обгоняет. Обидно! Пришлось посадить себя на гидроцикл. Тогда, на Обском водохранилище, Славка подсмотрел из-за папиной спины, как управлять. Теперь он крутанул ручку газа, резво обогнал Русану... но голос волхва разрушил приятные мечты:

  - ...будете держаться за руки, чтобы сдвоить чувство.

  Картинка вернулась, только девчонка уже не летела по небу, а сидела за славкиной спиной, крепко обхватив его за пояс. И они на гидроцикле мчались из глубокой воронки, на краю которой сцепились корабли. Пираты Карибского моря приветственно махали, стреляли в воздух, а Джек Воробей бросил Славке свою капитанскую треуголку...

  - Яр, направление тока чуешь?

  - Ждан сказал - да.

  - А сам как считаешь?

  Вот почему взрослые задают вопросы, а не отвечают на них? Можно подумать, они такие умные, они всё-всё знают! Славка именно за это терпеть не мог школу. Но с Боруном не поспоришь, пришлось вымучивать из себя: