– Судя по тем фразам, которыми мы обменялись, я сомневаюсь в том, что хоть немного нравлюсь ему.

Этьен невесело хмыкнул.

– Да нравишься ты ему, нравишься, но он умен. Он знает о последствиях, которые его ждут, если он возьмет что-то чужое. Рид знает, что ты принадлежишь мне. Я следил за вами сегодня вечером в саду. Даже и не думай о том, чтобы изменить мне.

– Я никогда бы не посмела, месье.

Его пальцы сжимались, захватив чувствительную плоть, пока она не взвизгнула от боли.

– Иначе я с Божьей помощью убью его голыми руками и заставлю тебя смотреть на это.

Кристина нисколько не сомневалась, что именно так он и поступит. Этьен повозился с поясом халата, и тот развязался, открыв худощавое бледное тело. При виде его наготы Кристина отвела взгляд. Она с трудом сдержала дрожь отвращения.

Он притянул ее к себе и принялся тереться об нее бедрами, ругаясь и двигая низом живота. Две вертикальные морщины появились на его лбу.

Кристина сжала руки в кулаки, чтобы удержаться и не отталкивать его. Каким-то уголком сознания она почувствовала благодарность за то, что он не приказывал ей трогать его. Ее тошнило от одной мысли об этом.

Капли пота появились на лбу Этьена. Он положил руки ей на бедра, удерживая на месте и продолжая тереться об нее бедрами. Потом его движения резко прекратились. С багровым от ярости лицом он отпустил Кристину и отступил.

– Что-нибудь не так, Этьен? – совершенно сухими губами выговорила она.

– «Что-нибудь не так?» – хрипло передразнил ее он. Большими шагами прошелся по комнате, резкими рывками затягивая пояс. – Проклятие, действительно что-то не так. Ты не имеешь ни малейшего представления, что значит разжечь кровь мужчины.

Кристина не поднимая глаз смотрела на свои сжатые пальцы и тщательно скрывала победное чувство.

– Простите, месье, если я не отвечаю вашим требованиям.

– Не отвечаешь?

Развернувшись, он обжег ее взглядом, полным такой ненависти, что она вздрогнула. Ее реакция разозлила его еще больше. Он быстро пересек комнату, схватил Кристину за плечи и принялся трясти так, что ее голова моталась из стороны в сторону, как цветок на стебельке.

– Этьен, пожалуйста...

– Сука! – Он наотмашь ударил ее по лицу с такой силой, что она упала на спину.

Искры посыпались у нее из глаз, от боли полились слезы. Темнота подступала, грозя поглотить сознание. Потом видимость прояснилась, и Этьен перестал расплываться в ее глазах. Черты его лица по-прежнему были искажены ненавистью и злобой.

– Ну что, поубавилось гордости? – прорычал он. – Держись подальше, пока не разъедутся последние из гостей. – И невзирая на то, что дом был полон спящих людей, вылетел из комнаты, изо всех сил хлопнув дверью.

Спустя какое-то время Кристина села, а потом с усилием встала на дрожащие ноги. Колени ее подгибались, и она опустилась на скамеечку у туалетного столика. С трудом узнала собственное отражение в зеркале. Глаза слишком большие, потерянные, на белом как мел лице, окруженном взлохмаченной копной темных волос. Ее рубашка оказалась порванной и сползала с одного плеча, на котором остались отпечатки пальцев Этьена. Кровь сочилась из разбитой губы, и на языке она ощущала ее металлический привкус. Трясущейся рукой девушка отвела волосы от лица, изучая след от удара. На щеке расплывался огромный синяк.

Никто никогда не бил ее. Никто не заставлял ее почувствовать себя такой беззащитной, такой напуганной. Единственным утешением было понимание того, что Этьен не вернется. Это она знала наверняка. Зелье Геры произвело ожидаемый эффект. Он никогда больше не подвергнет себя такому унижению.

Но вместо облегчения Кристину охватило мрачное предчувствие. Напольные часы на верхнем этаже пробили несколько раз. Она сидела не двигаясь, размышляя и тревожась. Достоинству Этьена был нанесен сильный удар, и в этом он обвиняет ее. Задето его самолюбие, а это самое страшное оскорбление, которое женщина может нанести мужчине. Она подвергла сомнению его мужские способности и оказалась права. Этьен не тот человек, который оставит подобный удар без ответа. На что он пойдет, чтобы отомстить? Чем отплатит? Когда? Похоже, что его ярость будет только нарастать с течением времени.

Ветерок влетел в полуоткрытые двери, и Кристину пробрала дрожь. Неверной походкой она подошла, чтобы закрыть двери, и почувствовала чье-то присутствие. Поспешно заперла двери на ключ, но ощущение опасности не проходило. Что-то темное, злое таилось поблизости, наблюдая и дожидаясь нужного момента.

Ненависть клокотала в жилах Этьена, когда он смотрел на закрытые стеклянные двери спальни своей жены. Сегодня он предпринял последнюю попытку взять то, что принадлежало ему по праву. Последнюю бесплодную унизительную попытку. Кристина принадлежит ему, и все же этой проклятой женщине удается избегать близости с ним. Он сцепил руки за спиной, наклонил голову и двинулся по тропинке из ракушечника.

Неужели эта сучка надеется и дальше проживать под его крышей, есть за его столом, купаться в драгоценностях, получать наряды и при этом самым наглым образом уклоняться от исполнения супружеского долга? Да она просто пиявка – все берет и не дает ничего взамен. Не иначе как полагает, что все эти привилегии принадлежат ей по праву рождения.

В будущем ему следует более тщательно контролировать себя. У нее сразу появляются синяки. Нельзя допустить, чтобы поползли слухи о том, будто он применяет к своей жене физические наказания. Ему, в конце концов, надо поддерживать определенное сложившееся мнение о себе. Он человек изысканный, с утонченными манерами, а не какой-то зверь.

Но последнее слово останется за ним. Ее надо убрать, уничтожить, как приставучий репей... или как непослушного слугу. Ей хочется посетить театр? Этьен хрипло рассмеялся. Жаль, что она не доживет до его посещения.

Но она доживет до собственной скорой кончины.

Его светлые глаза загорелись злобным огнем, когда он начал продумывать план. Он представлял себе мучительную смерть. Медленную, но не слишком. Агонию, которой будет предшествовать сплошной ужас. Этьен мысленно видел, как Кристина страдает от понимания того, что ее гибель неизбежна, но ничто не может спасти ее.

Скоро бесполезная сучка будет мертва. Тогда, и только тогда, к нему вернется мужская сила. Улыбаясь, он поднялся но ступеням на веранду.

После приема прошло три дня, три дождливых, сумрачных дня. Каждый, казалось, был выкроен из одной и той же тусклой ткани. Непогода заставляла Кристину сидеть дома. Ей ужасно не хватало ежедневных прогулок по саду, посещений конюшни. Хотя она пыталась занять себя вышивкой и чтением, беспокойство о судьбе дедушки продолжало одолевать ее. Она не могла понять, почему от него до сих пор нет никакого известия. Может, он болен? Или нуждается? Ничего не зная о нем, она тревожилась все больше и больше.

Время тянулось так медленно, что Кристина стала бояться сойти с ума от тоски. «А может, это входит в планы Этьена, – с горечью подумала она, – объявить меня сумасшедшей, буйно помешанной? Тогда он прикажет запереть меня где-нибудь, и ему не придется вечер за вечером встречаться со мной за обеденным столом».

Подняв глаза от вышивки, она выглянула в окно и заметила, что сквозь облака начинает проглядывать солнце. К обеду его теплые лучи высушили лужи на веранде. Впервые за несколько дней ощущая легкость на душе.

Кристина подхватила плетеную корзину и, напевая, направилась в сад.

Чувствуя умиротворенность среди яркого разнообразия цветов, она ходила по тропинкам, останавливаясь то здесь, то там, чтобы сорвать какой-нибудь цветок и положить его в корзину. Ее внимание привлек ярко-желтый гибискус, и она наклонилась, чтобы вдохнуть его нежный аромат.

В этот момент ее и увидел Рид. С закрытыми глазами, уткнувшись носом в цветок, с легкой улыбкой на губах, она стояла к нему в профиль. Он наблюдал, не желая нарушать очарования этой картины. Рид специально шел через сад, зная, что это одно из любимых мест Кристины, и глупо надеясь в последний раз увидеть ее. На рассвете он отправится исследовать удаленный участок земли для своего работодателя. Когда это задание будет выполнено, у него появятся средства, необходимые для того, чтобы покинуть остров. Если все пойдет по плану, то он будет на полпути в Новый Орлеан, прежде чем Этьен Делакруа обнаружит его отсутствие. Но пока Рид еще не покинул Бель-Терр, он хотел в последний раз увидеть Кристину.