Радогор физически чувствовал, как каждое слово Одина ломает его тело, подобно обломкам скал, дробит в муку его позвоночник, в мелкое крошево перемалывает кости, наполняя мозг дикой болью.

-Так возьми его. – Зло буркнул он. – Даром отдам, а попросишь, так и доплачу. Или других забот у меня нет больше?

-Я не могу принять его от тебя.  – Голос Одина стал печальным. – Давно уж закрылись врата в мир людей. Вам самим и больше ни кому хранить настоящее и беречь будущее. Этот меч твое предназначение, воин Радогор.

-А как же…

-Тот, кто не пожелал возвращаться в дом богов, а теперь притаился за твоей спиной черной тенью в надежде дождаться своего часа? Он тоже не в состоянии поднять этот меч, пока не обретет плоть, достойную бога.

-Хороша тень!

Радогор припомнил летающего монстра, с которым столкнулся в лесу несколько месяцев назад.

-Порождение его злобного разума и не более того, если не принимать в серьез не привлекательного вида.

-Как и тех царапин, которые оставили на моем теле его когти. – Коротко хохотнул Радогор и решительно закончил разговор. – Значит отказываешься?

-Не могу. Извини. А людей моих берешь?

-Лишняя головная боль.

-Как знаешь. Но помни, они твои. Придут по первому зову.  А сейчас тебе лучше поторопиться.  Пламя идет сюда. И за тобой. Этот же народ на долгие века забудет об этих землях.

Рокот стих, тучи расстаяли, так, словно их и не было, а над головой зажглись яркие звезды. Исчез и ярл, и его соплеменники. И лишь спустя какое то время в мозгу прозвучал голос Гольма.

-Запомни, воин. В моем сердце нет ненависти За мной остался неоплаченный долг. Позови, я и мои люди придем. Такова воля Одина. Ты умеешь сделать жизнь не скучной.

Поймал на себе вопросительный взгляд Влады и кивнул головой.

-Уходим…

Повернулся к вожаку и посмотрел на него жестко и требовательно.

-Вам тоже надо уходить.

-Но куда, господин?

-В лес! Ищи воеводу Смура. По моим следам найдешь. Или дальше. К Верховскому князю Ратимру. Им нужны сейчас умелые воины. Назовете мое имя и, если будете жить честно, переживете все неприятности. – Тряхнул головой и весело улыбнулся, - Все думаю, вождь, аж голова разболелась, а не проще было бы посечь вас?

Свистнул, поднимая жеребца на дыбы и пустил его в галоп, крикнув княжне.

-Не отставай, Влада, потеряешься.

Степняки заторопились, бросившись к лошадям. Кто его знает, что в голове у этого парня, который на равных, без боязни, говорит с богами? Сначала посек их стрелами, а затем, с неменьшим старанием принялся выхаживать их от ран. И призраков, как оказалось, тоже он на них напустил, едва не исстребив весь народ. Страшный человек, хотя и сам вряд ли догадывается об этом.

Радогор слышал их мысли, но не оглядвался.

«Вот и делай после этого людям добро» - Усмехнулся он, оглядываясь.

И придержал жеребца, давая возможность княжне поравняться с ним.

-Что это за тень, о которой говорил этот полночный бог? – Спросила она, догнав его.

Радогор заметил в ее глазах, плохо скрытую, тревогу.

-Слушай его больше. – Неловко отшутился он. – Еще и не такого наболтает. Старый… Всякое со слепу или спросонья померещится.

Помолчал с минуту и, не скрывая тревоги, проговорил.

-Спешить надо, милая. В одном прав…

-Ни чего же нет!

-Это не тот огонь, которым мужики выжигают старую траву. Как дикий зверь летит он навстречу нам, пожирая все, что встретит на своем пути.

Княжна забеспокоилась и поднялась на стременах.

Ни огня, ни дыма.

-Скоро здесь будет.

-А не лучше ли в лесу было укрыться?

-Спасенье там! – Жестко ответил он и поддал жеребцу в бока, разгоняя в карьер. – Не отставай. В лесу смерть и не только нам! А так, добежит до нас и остановится.

Глаза жеребца налились кровью. На губах под удилами выступила кровавая пена. И почти сразу на встречу им выплеснулось пламя, закрыв весь виднокрай. Живое. И плотное, как раскаленное железо.

Радогор вытянул левую руку, подхватил княжну и перебросил ее к себе в седло, лицом к себе.

-Держись крепче, не выпади. – Свистящим шепотом сказал он. – И закрой глаза.

Правая рука сжимала рукоять злополучного меча, по лезвию которого катились огненные всполохи.

-Выноси, родной…

И снова каблуки ухнули в лошадинные бока.

Стена огня уже рядом Вздыбилась волной и нависла над головой, готовясь рухнуть всей тяжестью и пожрать их, не оставив и горсти пепла.

Клинок вытянулся над разметавшейся, от бешеной скачки, гривой, устремившись хищным кончиком к огню.

-Клин клином вышибают. – С холодной яростью подумал он. – Не оброни веретено, мать Макошь. Держи его крепче в своих руках.

Показалось, а может от жара, что нещадно, жег лицо померещилось, увидел светелку, а в ней, склонившуюся над прялкой, женщину.

С лезвия сорвался сгусток пламени и с глухим стуком врезался в стену огня, которая вот – вот готова была рухнуть на них. Брызги искрами полетели в стороны, тяжелыми каплями полились на землю вокруг них. Пламя бушевало уже под копытами его жеребца. В стене огне, как в гнилом прясле, появился тесный пролом.

-Узнать бы кто, да по шее..

-И что? Легче будет?

В голове будто двое сидят и на коротке обмениваются мнениями. А жеребец диким прыжком кинулся в образовавшийся пролом, увлекая за собой и кобылку Влады. показалось или опять только померещилось, что над головой, цепляясь крылом за языки огня  успел проскочить и вран. Но откуда бы ему взяться? Густая, тягучая тьма окутала их. Ни  огня, ни жара. Ледяной холод сковал тело и сердце с такой силой, что в глазах свет померк. Хотя, если хорошенько подумать, откуда бы тому свету взяться в кромешной тьме? Княжна прижалась к нему всем телом и намертво, что не так далеко от истины, вцепилась руками. Тело ее содрогает дрожь, но успокаивать времени нет.

Меч вдруг стал неимоверно тяжелым и Радогор физически ощущал, как он, преодолевая сопротивление, вспарывает землю, обнажая недра и раскаленная до бела ее кровь в клубах черного дыма фонтаном бьет в поднебесье и с грохотом и ревом рушится вниз, заливая приземистые саманные домики, войлочные шатры  и стены степной крепости.

Ощущал, но не видел.

Липкая тьма навалилась со всех сторон, стиснула в своих объятиях так, что ребра затрещали. Но его рука попрежнему сжимала яростный клинок, с которого потоками рвалось пламя. И жеребец не скачет, летит вслед за клинком. А может висит в застывшем времени, увязнув в этой безжалостной тьме…

А из самых черных глубин выплывает неясное женское лицо и губы раскрываются в беззвучном шепоте.

-Отдайся на волю дороги мертвых, витязь. Один раз у тебя это уже получилось.

-Есть варианты? – С трудом проговорил или подумал он.

Но отвечать было не кому.  Лицо исчезло. А сам он, и княжна, и жеребец расстворяются в непроницаемой тьме.