— Урра!!

— Орёшь почище мужа, — поморщился Змеюн.

Долго задерживаться здесь не стали. Сказать по правде, очень хотелось побыстрее вернуться в Аржев… Далиниэль ускорил процесс роста новой травы, в это время все разбрелись по близлежащим кустам — "на дорожку". Возвращаясь на поляну, Марк испытал стойкое дежа — вю: на очередной ветке прямо на уровне его глаз болталась какая‑то блестяшка. Подошёл поближе — на этот раз не колечко, а серёжка, правда, в единственном экземпляре. Длинная, с красивыми камушками — но одна. Зачем ему одна? Он протянул руку, всё же решив показать находку Весе, как вдруг услышал подозрительное шевеление за ближайшим деревом.

— Эй, кто тут есть?

Тишина. И, кажется, приглушённое сопение.

— Эй, выходите, не бойтесь! Я человек мирный. Если это ваше, я брать не буду.

Из‑за толстого ствола показался кончик внушительного уха.

— Да, это моё. А вы честно не будете драться?

Марк удивлённо заверил, что, конечно же, нет, и из‑за дерева робко высунулся хозяин серёжки. Точнее, хозяйка… У Марка медленно отпала челюсть.

— Ну, что он так долго? — нетерпеливо вопрошал бывший плащ. — Пойду посмотрю, вдруг ему плохо!

— С чего бы? — ехидно отозвалась его жена. — При нашем "богатом" пайке ни понос, ни запор точно не грозит!

— Фу, леди, что за выражения!

— Нормальные выражения. А ты… Оо!

Петька обернулся и вслед за остальными ошарашенно уставился на приятеля: будучи "во кустах", он умудрился подцепить там интересную девушку, кою сейчас аккуратно держал за руку. У Веси округлились глаза, а сердце стремительно перекочевало куда‑то в район горла.

Девушка оказалась действительно интересной. Более того — необычной. И к тому же порядком испуганной. Огромные "оленьи" глаза неуверенно оглядели каждого по очереди, свободные пальцы нервно затеребили конец длинной серёжки.

— Веся, спорю, ты отгадаешь, как её зовут, — негромко сказал Марк, тщетно пытаясь убрать из голоса ликование. — Она только что из мерцалки, пока толком ничего не понимает…

Веся приблизилась и улыбнулась — тепло и печально.

— Ядимира?

Девушка заметно вздрогнула.

— Откуда вы знаете?

— Давай присядем. Это долгая история…

Аржев встретил их сонной предутренней тишиной. Недалеко от главной площади все разошлись, договорившись встретиться вечером у Далиниэля. С ним ушла Жалея, Петька с Зарой и Змеюн отправились пока в "Ладу", а Марк, Веся и сорха — в светлый уютный домик заведующего Архивом. Весе поневоле стало грустно. Всё складывается самым лучшим образом, и для неё, очевидно, тоже, но как же будет не хватать заботливого, страстного Ядимира! Как бы там ни было, он ей по — настоящему нравился…

Подавив вздох, Веся негромко постучала, наверняка зная, что Ядимир уже не спит — он обычно вскакивал ни свет, ни заря, несмотря на самую бурную ночь. Так было и на сей раз: буквально через несколько секунд дверь распахнулась, и Ядимир с порога подхватил девушку на руки.

— Весенька! Уже вернулась! Я так соскучился…

Ей понадобилась вся выдержка, чтобы не заплакать. Чтобы суметь отстраниться от тёплых бархатных губ и шепнуть:

— Подожди. Я не одна.

Ядимир недоумённо проследил за её взглядом. Чуть в отдалении стоит Марк, смотрит на него как‑то выжидающе, за ним неловко мнётся какая‑то девушка в длинном розовом платье и шёлковом шарфике, закрывающем пол лица.

— Доброе утро.

"Зачем они здесь?"

Марк легонько подталкивает девушку вперёд, одновременно дёргая за конец шарфика. Он послушно соскальзывает вниз, открывая большеглазое лицо с тёмно — малиновыми от смущения щеками. Вся остальная кожа девушки — светло — малиновая. Как у него…

Ядимир потрясённо глядит на это чудо, судорожно сглатывает и переводит взгляд на притихшую рядом Весю.

— Кто это?..

Она улыбается, быть может, немного вымученно.

— Ядимира. Твоя… Единственная.

Сорх чувствует, что как никогда близок к позорному обмороку. Так не бывает… Его день рождения уже завтра. А сегодня… Нет, это какой‑то сон…

— Ядя…

Девушка робко улыбается и прижимает руки к пылающим щекам.

— А мне о вас бабушка рассказывала…

Веся тихонько отступает за спину сорха — и он даже не замечает этого.

Марк нагнал её уже на улице. Взял за руку и уже не отпускал — до самого достопамятного заведения с говорящим названием "Приют и покой". Веся сначала не хочет идти — не говорить же ему, что с этим местом у неё связаны особые воспоминания — но потом решает подчиниться и от души накачаться вкусным горячим вином. Бар открыт, за стойкой — кто‑то из саблезубой родни хозяина, а вот посетителей нет совсем. Бармен ловко ставит на дальний столик два бокала, со стороны Марка кладёт яркую жёлто — зелёную конфетку, со стороны Веси — стопку бумажных салфеток. Марк провожает его уважительным взглядом…

— Ну что, будешь плакать?

— Не буду.

— Напьёшься?

Веся одним махом заливает в себя пол бокала и прикрывает глаза. Вкусно…

— Нет, тоже не буду. Пить с утра — как‑то пошло.

— А что тогда?

— Посижу. Попереживаю. Успокоюсь. Потом порадуюсь за них. Выслушаю извинения от Ядимира, схожу к ним на свадьбу… Ну и буду жить дальше. Учиться, работать… Всё хорошо, бежать топиться, как некоторые, не собираюсь, если ты об этом.

— Вот и умница.

Марк делает очередной глоток, долго смотрит на задумчивую девушку, и вдруг выпаливает:

— А замуж не хочешь выйти?

Она безразлично пожимает плечами.

— Вот уж нисколько. Да и не за кого теперь.

— А… за меня?

Вот тут реакция куда живее: она чуть вином не подавилась, закашлялась.

— Слушай, Марк, в следующий раз, когда будешь так шутить, хоть предупреждай, а?

Он без улыбки смотрит ей в глаза.

— А я не шучу.

Веся растерянно хлопает ресницами.

— А…а… ой… ты, что, серьёзно?

— Абсолютно.

Она с шумом выдыхает и делает ещё один осторожный глоток. Долго молчит.

— Можно спросить, и какая муха тебя укусила? Объясни. Мы же с тобой вроде как друзья.

— Да, друзья. А ты считаешь, что одно исключает другое?

— В смысле?

— Любовь и дружба.

— Ээ… Извини меня, Марк, я, конечно, понимаю, что ты хочешь сейчас меня утешить, отвлечь — но не таким же способом! Не надо говорить про любовь, когда её нет.

— С чего ты это взяла? — чуть прищурился он. — Потому, что не пою под твоим окном серенады? Что не вызвал на дуэль твоего Ядимира и не начистил ему рыло? Поверь, мне очень этого хотелось. Но — это был твой выбор. И я был обязан его уважать. Тем более, к сожалению, было за что…

— Но… ой, ты меня совсем запутал…

— Да я и сам до недавнего времени чувствовал, что запутался, — признался Марк. — Ты мне понравилась с первого дня. Ты красивая, добрая, иногда такая наивная, но, когда надо, можешь быть решительной, смелой, сильной. Ты прекрасный друг… Но я давно понял, что хочу большего. Просто гнал от себя эту мысль. Ты не хотела замуж, я не хотел жениться…

— А что сейчас‑то передумал? — вырвалось у неё.

— Ну, если я опять начну тормозить, тебе на голову обязательно свалится ещё какой‑нибудь "жених", я этого не выдержу! — улыбнулся парень. — Вот, пытаюсь влезть в "рекламную паузу"… Но, — он снова стал серьёзным. — Если я сам только недавно окончательно осознал, что люблю тебя, что на самом деле хочу быть с тобой не какое‑то короткое время, а всю жизнь — то ты можешь с полным правом послать меня нафиг. Я не обижусь, честное слово, и в любом случае хочу, чтобы мы остались друзьями. Это для меня очень важно.

— Спасибо за такие хорошие слова, — тепло улыбнулась девушка. — Мне очень приятно, что ты так хорошо обо мне думаешь. Я тоже не хотела бы с тобой расставаться, Марик…

У него вмиг пересохло горло. Жаль, вино уже кончилось…

— Но мне надо подумать, ладно? Я как‑то настроилась на учёбу в Университете, и вообще…