Веся с Марком понимающе захихикали, а потом как‑то неожиданно для себя тоже стали бурно целоваться. Вот она, пресловутая "отдача" от пережитого нервного напряжения! Очнулись они только тогда, когда Элентий, покашливая, заметил, что с такой молодёжью уже никаких кустов в лесу не хватит. Оба смутились, но расползаться "по углам" не стали, так и заснули в обнимку.

Если бы кому‑то из измотанного отряда активно не спалось, он мог бы порядком обзавидоваться, наблюдая с одной стороны поляны диковинную сверкающую радугу, а с другой — слушая характерные звуки "супружеского счастья". Этой ночью Петька отомстил Заре за все издевательства в его адрес, с "особой жестокостью". Шутка ли, такого длительного воздержания у него не было, наверное, лет с пятнадцати! При этом бывший плащ прекрасно понимал, что с разочаровавшейся в мужчинах эльфийкой необходимо вести себя определённым образом, и выбранной линии поведения держался твёрдо. И в результате не прогадал. Наутро Зариэль разбудила его не тычком в ухо, а нежным поцелуем и довольной улыбкой… Более чем заслуженная награда!

Такими же сияющими выглядели и Далиниэль с Жалеей. Было совершенно очевидно, что теперь он не отпустит её от себя ни на шаг. Сама фея насчёт этого (пока!) нисколько не возражала.

За более чем скромным завтраком (основные запасы, к сожалению, не уцелели), наметили план своих дальнейших действий. Поскольку благодаря накопителю все чувствовали себя здоровыми и полными сил, Далиниэль предложил дойти сначала до последней демонской колонии и уничтожить её, благо до неё осталось каких‑то два часа ходу, а потом уже возвращаться в Аржев. Все с энтузиазмом поддержали.

Дорогой Веся попросила Зару хотя бы в двух словах рассказать о своей прежней жизни с учётом выявленной "поправки" и с изумлением узнала о том, что её подруга приходится родной сестрой оставленному в Борюсиках бывшему жениху. Ничего себе! Если бы она вышла замуж за Арвиэля, Зара была бы ей практически сестрой!

— Ты и так мне "практически сестра", — похлопала её по плечу эльфийка. — Но, если тебе так хочется со мной породниться, поехали в Борюсики, отобьём Арика у Вальки, и быстренько вас поженим!

— Ой, нет, спасибо! — замахала руками Веся. — Я лучше так обойдусь… Надеюсь, ты не очень злишься на меня за то, что бросила твоего брата?

— Конечно, нет. С мужиками так и надо, — Зара машинально покосилась на Петьку. — Один раз простишь, другой — считай, всю жизнь потом будешь наступать на одни и те же грабли. Жизнь показывает, что правильнее не плясать под чужую дудку, а самой активно заниматься дрессировкой. Очень полезная штука!

— Поговори, поговори, солнышко… — сощурился её муж. — Посмотрим, как у тебя это получится.

— Да, дорогая, конечно, дорогая, как скажешь, дорогая! — Марк комично изобразил стоящую на задних лапках собачку.

— Вот — вот. Со мной у тебя этот номер не пройдёт, даже не надейся!

— Далик, скажи, пожалуйста, а где можно будет развестись с этим извергом? — нарочито жалобно поинтересовалась Зара.

— А нигде! — добил тот. — Раз Мерцающий одобрил ваш брак, значит, считает, что вы друг другу подходите. Ну, или настолько не подходите, что это тоже кажется ему забавным. Так что вам ничего не остаётся, как жить вместе.

— Угу… Кому забавно, а кому страдай… — проворчала Зара.

— Вот именно! Она мне весь кайф обломает! — подхватил Петька. — Я только — только собрался здесь развернуться во всю ширь, столько девушек интересных, группу опять же организую. А пою я круче Марка, так что поклонниц будет море. И вдруг такой облом — жена! Всё, скандалы, каждый день новый сервиз покупать…

— Зачем? — удивилась наивная Веся.

— Бить будет в припадке ревности!

— Ага, об твою голову!!

— А ещё скажете, Мерцающий ошибся, — фыркнул Змеюн. — Да они действительно друг друга стоят! И семейная жизнь у них будет очень насыщенная и весёлая.

— Очень весёлая… Кстати! — оживился Петька и обличающее ткнул в него пальцем. — Это ведь ты, сказочник фигов, придумал, что меня расколдует эльфийка! Ты знал?!

— Да ничего подобного! О том, что это будет Зара, я и не думал совсем. Мерцающий сам иногда посылает мне что‑то вроде вещих снов, вот один из них я и представил как некую сказку. И она сбылась, так что зря не верил! А я могу по праву собой гордиться.

— Ну, гордись, гордись до пенсии…

Потом Зариэль стала рассказывать о своей жизни, которую чуть не сломали братья из рода Серебряного Папоротника, и всем стало не до смеха. Она не пыталась нарочно сгущать краски, но и так было ясно, сколько всего ей пришлось из‑за них пережить. Даже Петька мигом перестал язвить и обнял её за плечо… Наверное, Заре — уже давно не той наивной девочке, которая жила с родителями в деревне, а сегодняшней, циничной и жёсткой, была совершенно не нужна такая забота, а тем более жалость. Но Петька в своё время верно подметил главное: даже ожесточившись, спрятав ранимую натуру от всего мира, в глубине души Зариэль всё равно упрямо мечтала о счастье. О том, что когда‑нибудь она встретит мужчину, с которым будет легко и спокойно, кто будет относиться к ней с заботой и нежностью. Который просто будет её любить — не так эгоистично, как Корр и Шоэрг, а бескорыстно, ничего не требуя взамен. Сбудется ли когда‑нибудь эта детская, глупая мечта?

Сбылась… Мало того, что её муж женился на ней только под давлением обстоятельств, что он не любит её по — настоящему, даже в её "натуральном" виде, не собирается терпеть её выходки, так он вообще не эльф, а человек без средств и положения, к тому же самой сомнительной внешности! Правда, обаятельный, этого не отнять. И песни пишет красивые. И ночью показал себя с такой стороны, что… Тьфу, это тут вообще ни при чём! Как с таким жить? Вот в чём вопрос…

Зара покосилась на Петьку и в очередной раз вздохнула. Ладно, делать нечего — как‑то придётся попытаться. В конце концов, он действительно спас её от Шоэрга. И он, конечно, в роли мужа в сто раз более приемлем, чем Папоротник. Авось не поубивают друг друга…

Петька успокаивающе поглаживал её по плечу, а потом резко остановился, пропуская остальных вперёд, и нежно поцеловал в губы.

— Всё будет хорошо, девочка моя…

И вот как после этого продолжать считать его вздорным чучелом??

Добравшись до нужного места, отряд собрался и приготовился к бою. Осторожно подкрались к окружённой колючими деревцами поляне, достали оружие, Далиниэль первый "взлетел" над объектом…

— Идите сюда!

Все дружно ломанулись следом и растерянно замерли, озираясь. Вроде всё верно: точка на карте, вон ручеёк в двадцати шагах… А никакой "лужи" нет. Они всё‑таки умудрились заблудиться? Это с Даликом‑то?

Эльф между тем спустился на землю и, встав на колено, приложил к ней ладони. Несколько секунд напряжённо "сканировал местность", а потом выдал:

— Всё. Думаю, демонов, каких бы то ни было, больше нет.

— В каком смысле? А где они?

— Колония здесь действительно была, я это почувствовал. И трава здесь словно пожжённая, как и в прежних местах. Только вот сдаётся мне, на этот раз Мерцающий поднапрягся и сам уничтожил эту заразу. Может, конечно, и от накопителя что‑то донеслось, но вряд ли — очень далеко. Если эта колония оставалась последней, природа сама могла справиться с этой чуждой заразой. Просто затянула под землю, как в зыбучие пески, а потом нарастила новый слой. Видите, из‑под пожухлой травы пробивается зелёная? Мерцающий у нас просто молодец.

— Да, я тоже чувствую! — радостно закивал Элентий, перестав махать руками. — Новые энергетические потоки, совсем свежие… Замечательно!

— Ура! Ура, Мерцающий! — гаркнул Петька.

Зара демонстративно зажала своё изящное вытянутое ушко, но вслух ничего не сказала. А ведь и правда — как же здорово, что вся эта непростая "демонская" эпопея, кажется, осталась позади. Не надо больше никого убивать, и их самих никто не будет пытаться убить…