— Почему бы и нет. Забавно, правда?

— Да уж, забавно, — тихо пробормотал впечатлённый плащ. — Ваш Мерцающий и в самом деле большой шутник.

— А зачем он нужен, арбалет? — встряли гномы. Их буквально распирало от любопытства.

— Зачем… Стрелять! Ну, по врагам, если они есть, или для охоты.

— Покажи, а?

— Да я не особо‑то и умею, — попробовал откреститься Марк.

Но братья продолжали упрашивать, да ещё Петька встрял со своими советами… Пришлось подчиниться большинству. Марк зарядил непострадавший болт, разогнал всех с «линии огня» и стрельнул в стоящее неподалёку толстое дерево. Попал! Сам удивился. Кое‑как выдернул болт из жёсткого корявого ствола, зарядил снова… Снова попал! Всем хотелось тоже попробовать, и следующие полчаса на полянке развернулся настоящий тир. Гномы обладали отличным природным глазомером и почти не мазали, с каждым разом выбирая цели посложнее и подальше, а вот Веся частенько заставляла мужчин ползать по траве в поисках очередного улетевшего заряда. Ну и что, в конце концов, её дело лечить, а не калечить!

Вдоволь наигравшись с арбалетом, Бор и Кир, тем не менее, торжественно вручили его Марку в знак восхищения его талантом. Он поколебался, но в конце концов дал себя уговорить, рассудив, что оружие в дороге лишним не будет. Хоть все хором и уверяют, что в Мерцающем особо нечего и некого опасаться, мало ли!

Время близилось к полудню, а путники только покинули стоянку и снова вышли на дорогу.

— И куда мы теперь? — не глядя на девушку, спросил Марк.

— Вперёд. Ты ведь знаешь, что возвращаться — плохая примета?

— Ты уверена?

— Да.

Веся вздохнула и решительно натянула на плечи рюкзак.

— В Аржев!

Бор и Кир, стоявшие в сторонке, переглянулись, пошептались — и выступили со встречным предложением: пройтись немного вместе и, сделав небольшой крюк (всего три — четыре часа ходьбы!) в качестве почётных гостей посетить Разлом. Если компания не очень спешит, то они будут очень рады, нет, просто счастливы, и не только они, да все! Ведь гномы так любят интересных гостей (а так же интересные истории и хорошие песни), но к ним так редко заходят! И зря — ведь в Разломе тоже есть на что посмотреть. В недрах земли гномы добывают разные красивые камешки, у них, наверное, самая внушительная во всём Мерцающем коллекция! Да и сами подземные жители славятся как радушные хозяева: и накормят до отвала, и напоят знаменитым гномьим самогоном (это просто вещь!!), и устроят в честь них настоящий праздник! Ну соглашааайтесь!!

Марк вопросительно глянул на своих спутников.

— Ну что? Кто хочет пойти?

Змеюн почесал усы и царственно кивнул. В Разломе он ещё не бывал и потому горел исследовательским энтузиазмом. Подумаешь, немного отклониться от маршрута — зато как шикарно можно будет сегодня пообедать! Он — за, однозначно!

— Веся?

— Не знаю… Если ненадолго… А ты сам как?

— Я бы сходил. Интересное, должно быть, место, да и ребята мне понравились.

— Угу, а меня никто и не спрашивает… — буркнул плащ. — Раз ног нету, всё равно от вас никуда не денусь…

— И чем же это ты, прости, недоволен??

— Тем, что чувствую — вы там скорешитесь с этими гномами, набухаетесь — а мне лежи в уголочке и завидуй?!

— Да не серчай ты! — хлопнул его по рукаву Кир. — Тебя можно облить как следует, спирт в кожу и впитается, да ещё пары — и ты, страдалец, захмелеешь, как миленький! И то дело, вредно это — от коллектива отрываться…

— Вау! Тогда — чего мы ждём?! Поехали!! — гаркнул плащ.

— Ага, все пошли, а он — поехали, — проворчал Марк. — Залезай уж… пальто!

Дорога до Разлома заняла не три, а почти пять часов, но никто о том не сокрушался. Шли неспешно и весело: счастливые от предвкушения будущего фурора гномы наперебой развлекали попутчиков анекдотами и байками из жизни общины. Например, землянам показалась очень забавной обязательная традиция Наречения Имени. Оказывается, маленькие гномики обзаводились именами не при рождении, а ровно год спустя, когда уже умели ползать и хватались ручками за всё подряд. Именно это и лежало в основе обряда: в просторном помещении собиралась близкая родня младенца и раскладывались многочисленные «тематические» подарки, в основном бытовые мелочи. Для девочек это часто бывали украшения, разноцветные камни, ленты, кухонная утварь и целые охапки цветов, для мальчиков — предметы ремесла и различное оружие. Глава общины брал ребёнка, сажал ровно в центре комнаты и отходил, и все с замиранием сердца следили, какой же предмет заинтересует его в первую очередь, куда он пойдёт и что схватит. От этого и зависело будущее имя гномика. Таким образом, среди женщин самыми распространёнными именами являлись производные от цветов (Роза, Незабудка, Гортензия и прочее) и самоцветных камешков, например, Рубина или Изумруда (или, по — домашнему, Руби и Иза). Имелись, впрочем, и более редкие имена: Лотта (от лопата, и кто её подсунул?) и Ёршана (да — да, это был ёршик…) Среди мужской половины преобладают менее загадочные Ножи, Мечи, Кайлы (от кайла), Сталы и Желы (от общих названий — стали и железа), Резы (от резца) и тому подобное. Так, сам Кир был назван — правильно! — от кирки, к которой потянулся первой, а вот Бор — за то, что предпочёл «игрушкам» конец роскошной бороды старейшины.

Эта информация порядком повеселила будущих гостей. Они наперебой стали предлагать свои варианты имён, иногда не совсем приличные (это Петька). Гномы тогда дружно краснели и возмущались напоказ, Веся ругалась, остальные открыто ржали; временами даже приходилось делать незапланированный привал — ноги не держали от смеха…

Потом братья предложили попеть. На любимую гномовскую тему — «что вижу, то пою». Ребята охотно поддержали, и понеслось…

Мы идём себе в Разлом,

Знатных гостюшек ведём:

Тут красавица — девица,

Ворожея, докторица.

И сказитель — мудрый кот,

Словом лечит, словом бьёт.

И певец прекрасный Марк,

Что стреляет как…

(кто сказал «дурак»? не портите песню!)

Что стреляет словно маг.

Ну, и наглое пальто

На нём виснет как…

— За что?? — в унисон подпрыгнули гномы, получив рукавами пониже спины. — Мы не собирались ничего неприличного петь! Давай сам тогда придумывай, кожаный критикан!

— И придумаю, тут много ума не надо!

Петька помолчал, сосредоточенно шевеля воротником, и выдал:

Ой, два гнома — молодца,

Одинаковых с лица!

Далеко ли до Разлома?

Водки очень хочецца!

— М — да… Кто про что — а вшивый про баню, — хмыкнул Марк. — Петро, это шедевр, давай ещё!

— Да пожалуйста…

Наш Маркуша — удалец,

Знаменитый секс — певец!

Знайте, девки: расколдуюсь,

Кумиру вашему…

— Петька, урою!

— «Конец»! Я так и собирался сказать. Честно!

— Ну — ну…

— А я ещё могу!

Как на нашем на коте

Блох, как звёзд на небе… ээ… Хе!

— Ну всё, ты меня достал! — мявкнул обиженный Змеюн. — Врун несчастный! Бездарность!!

Он в сердцах царапнул кожаный подол, и расшалившийся плащ тоненько заверещал. Больно, оказывается!

Вскоре они, конечно, помирились — и тут как раз впереди нарисовался Разлом.

Он представлял собой обширный природный провал, затерянный среди голых отвесных скал. Плотная слоистая порода на свету казалась почти белой и походила на остовы каких‑то гигантских доисторических животных. В самом же разломе камень казался скорее чёрным, а иногда, отражаясь от редких факелов, отсвечивал мерцающим серебром. Красиво! Но уж больно непривычно… И, тем не менее, большинство гномов предпочитали жить именно под землёй, выдолбив в породе небольшие уютные пещерки. Гены, однако!

Прибывших гостей сразу же проводили к главе общины. Почти все из встреченных по пути гномов при виде необычной компании бросали свои дела и почётным эскортом двигались позади. Глава, седобородый гном с величественной осанкой, встретил их в огромном надземном зале, по — видимому, и предназначенном для всеобщих собраний. Кир и Бор, сияя от гордости, кратко поведали о том, как повстречались с людьми и котом и уговорили их нанести им визит. Узнав, что среди гостей есть певцы, сказитель и медик, старейшина мигом растерял свою важность и едва не запрыгал от радости. Ура — ура, вот так счастье привалило!!