— Кхе — кхе… Приветствую почтенных гномов! — помахал лапой сказитель. — Откуда путь держите?
— А почему ты спрашиваешь «откуда», а не «куда»? — встрял плащ. — Как‑то нескладно…
— Куда — я и сам знаю. В Разлом, куда ж ещё? Там единственная в этих краях большая община. Ну, так что, любезные, будем отвечать или то секрет великий?
— И вы будьте здравы, уважаемые, — наконец, переглянувшись, пробасили гномы. — Секретов нет у нас, ходили мы разведывать, чё новенького в мире делается. Обычное дело: у нас в Разломе скучновато бывает, вот и посылают желающих узнать новости: что где происходит, с кем и зачем, а потом пересказывать, развлекать товарищей. Мы вот уже почитай неделю по окрестностям бродим, только всё не везёт: пока только две деревни и попались, да и то дикие какие‑то…
— В смысле — «дикие»?
— Ну, в первой в основном старые гхырлы и храпунники живут, одни глухие, другие поспать сильно любят, какие с них новости?
— А вот во второй, в Борюсиках…
— Кхе — кхе…
Гномы дружно подняли головы и при виде девушки неуверенно заулыбались.
— Доброе утро всем! Не хотите ли позавтракать с нами? Я уже чай поставила! Заодно и новостями обменяемся!
Гномы с энтузиазмом закивали, а кот насупился: одно дело разговоры, а едой‑то делиться зачем?? Самим мало!
На стоянке уже вовсю горел весёлый костерок. Веся пальцем подогрела воду в котелке и щедро сыпанула из мешочка травяного сбора. Марк достал из рюкзака хлеб и остатки колбасы — её Змеюн проводил особенно грустным взглядом. Зато порядком оживился, когда гномы добавили «к столу» собственные запасы в виде сала, яиц и вяленой рыбы. Урра, жить можно!
Совместная трапеза сближает быстро: не успела закончиться колбаса, как гномы перестали настороженно позыркивать на здоровенного по сравнению с ними человека и его «говорящее пальто». Бор и Кир, братья — близнецы нежного по гномьим меркам сорокалетнего возраста, оба ещё холостые и оттого беззаботные и весёлые, доверчиво признались, что не очень любят работать в шахте, а вот постылую многим повинность узнавать новости, наоборот, готовы отрабатывать «за себя и за того парня». В эту ходку не повезло, вот досада! Народ будет недоволен, в следующий раз могут послать более удачливых…
Тут Змеюн сжалился над беднягами и самолично рассказал парочку относительно свежих баек, чем их буквально осчастливил.
— Да, так что там вы говорили насчёт Борюсиков? — как бы мимоходом осведомился кот. — Мы там недавно были, никаких «дикостей» не заметили, вполне себе пристойная деревенька…
— В целом‑то да, — кивнул Бор, тот, что с косой. — Только эльф один сумасшедший кругами носится. Бормочет себе под нос, стенает, ручки заламывает, а то вдруг кинется на землю и давай выть да рыдать. «Как я мог, как я мог!!» Припадочный какой‑то…
— Мы, как утречком добрались до деревни, обрадовались сперва, — подхватил Кир. — Но из‑за этого эльфа никто с нами толком разговаривать не стал и не объяснил ничего. Вот, сунули жратвы, яблок ещё каких‑то диковинных, говорят‑де не испортятся в дороге, да и проводили на выход.
— Странные дела… — заключил Бор. — Но зато мы вас встретили, вот удача!
Змеюн благосклонно внял их умильным взглядам и принялся рассказывать новую историю, незаметно мигнув Марку. Но тот и сам видел: после рассказа братьев Веся сидит сама не своя, побледнела вся и подбородок дрожит…
Мужественно дождавшись, когда гномы увлекутся сказкой, девушка осторожно встала, зашла подальше в лес и уж там дала волю слезам. Бедный Ари! Она надеялась, что он ещё пожалеет, что так с ней обошёлся, раскается, задумается… А он не находит себе места от горя, осознание собственной вины буквально рвёт его на части, заставляя забыть о достоинстве, о том, как он выглядит в чужих глазах. Она не хотела этого. Бедный, бедный Ари…
Успокоилась Веся нескоро, Змеюн, небось, не одну историю успел рассказать. Кое‑как умылась у ручейка, посидела ещё, бездумно глядя в небо, потом медленно вернулась к стоянке. Марк оценил её старания вести себя как обычно и не стал сразу лезть с вопросом «ну что, теперь вернёшься?», хоть это было и непросто. О чём она сейчас думает? Что собирается делать? И что тогда делать им?
Между тем Змеюн закончил вещать и потянулся за второй порцией сальца. Заслужил! Гномы поневоле отвлеклись от него на остальных: Бор завёл светскую беседу с Весей, а Кир — с «говорящим пальтом». Уж Петька и обижался, и доказывал, что он тоже человек — гномы со своим «богатым» воображением пока упорно считали его неким чудом среднего рода.
Марк только обрадовался тому, что ему не надо развлекать гостей, настроения на это не было никакого. Он отошёл в сторону, достал из чехла гитару и негромко заиграл.
Я хотел бы пройти сто дорог, а прошёл — пятьдесят…
Хорошая песня, хорошие слова, чем‑то созвучные его теперешнему состоянию.
И из сотни дверей так хотел отыскать я свою.
И как будто нашёл, а за ней оказалась стена…
Марк не заметил, что с первыми аккордами разговоры резко оборвались, и все стали откровенно прислушиваться. Веся опустила голову на согнутые колени и не могла оторвать взгляд от его ласкающих струны рук.
Так хотел я постичь этот мир, и увы — не постиг.
Но не зря это горькое счастье мне Богом дано,
Жить в стране недопетых стихов, ненаписанных книг.
Чтоб из тысяч несказанных слов вам сказать хоть одно.
Он замолчал, и все дружно выдохнули.
— Вы чего? Что‑то случилось?
Гномы резво подползли поближе, сияя восторженными улыбками.
— А спой ещё, а?
— Да ну, зачем…
— Ну пожалуйста — пожалуйста!! — наперебой заканючили братья. — Очень мы это дело уважаем, а певцов душевных у нас маловато. Голосистых — вагон, а вот таких, как ты…
— Да уж, с утра оценили, — хмыкнул Змеюн. — Ладно тебе, не ломайся, порадуй товарищей!
Марк вздохнул и смирился.
— Ладно, но только одну. Не в настроении я сейчас на публику…
На память пришла другая песня Макаревича, которую он особенно любил. «Пока горит свеча…» К ситуации только так подходит!
Бор и Кир настолько впечатлились, что вместо не принятых у гномов аплодисментов дружно полезли в свои мешки.
— Не то, не то… О горе, у меня нет ничего стоящего!
— У меня тоже!
— Ага, а для меня так не суетились… — ревниво фыркнул кот. — Только сало, а этому, понимаешь, прямо карманы выворачивают!
Марк опешил.
— Да вы чего?! Не надо мне… Вот — вот, особенно вот этого не надо! И вот того… И эту железяку тоже… И э… ээ, а что это вообще такое?
— Да мы и сами не знаем, — развёл руками Кир. — Нашли в лесу. Чудная штуковина, правда? На вид железная, а на самом деле как пёрышко! Мы уж головы сломали, как она работает и для чего может пригодиться. А выбросить жалко… Хочешь?
Марк повертел в руках небольшую конструкцию: похожа на стальную, но действительно довольно лёгкая, туго натянутая жила, почти бесшумный спусковой механизм…
— Весь, а ведь это, кажись, арбалет.
— Ой, и правда! Только маленький. И без стрелы.
— Для арбалета она называется болт. Ребята, рядом с этим случайно не валялось ещё таких острых палочек?
— Точно, валялись! — хлопнул себя по лбу Бор и извлёк из своего мешка два толстых оперённых стержня. Болты явно подходили к мини — арбалету, правда, на одном из них был немного повреждён наконечник.
— Эта штука из вашего мира?
— Скорее всего, да. Думаю, это как раз не исторический, а современный вариант, спортивный или охотничий. Некоторые детали явно из пластика, на стволе окраска под камуфляж… А из чего болты сделаны, даже сразу и не сказать: не сталь, не алюминий, сплошные высокие технологии! Интересно, как он сюда попал?
— Как и все, через мерцалку, — пожала плечами Веся. — Не забывай, что со временем тут такая же путаница, как и с пространством. Вполне может быть, что его потерял твой современник или даже потомок.
— Потомок?! — выпучил глаза Марк. — Хочешь сказать, что это может быть такой «привет из будущего»?
