— Впечатляет… — хмыкнул в головах знакомый голос. — Очень впечатляет, о мои славные и самонадеянные гомо сапиенс. Признаться, я ожидал от моих генетических уродцев гораздо большего… Хм, возможно, я мутировал не те локусы их хромосом — мои собачки оказались не слишком-то умны… Впрочем, это было так — первое знакомство — вас ждет еще немало, смею надеяться, пренеприятнейших минут общения с ними! А пока позволю себе немного поболтать с вами, — голос хихикнул, — пока мои милейшие питомцы ищут вас. Хотите знать, откуда они взялись? Нет? — удивленно протянул он, прочитав, видимо, чью-то мысль. — А придется. Я ведь уже говорил вам — я слишком долго был… э… изолирован от нормального общения. Конечно, ваш примитивный разум не может даже и близко сравниться с моей гениальностью, но иногда даже общение с низшими представляет интерес! — Компьютер-переросток замолчал на несколько мгновений. Люди переглянулись. Окунь недвусмысленно покрутил пальцем у виска, наплевав при этом на введенный майором "режим радиомолчания":

— Мужики, да он же просто псих! До меня только сейчас дошло — он ведь абсолютный шиз! Если б хотел нас просто убить — давно бы это сделал…

— Согласен… — уныло буркнул Московенко. — Обира предупреждала о чем-то подобном. Только нам, боюсь, от этого не легче… — Он глянул на согласно кивнувшего Зельца. — Идиотизм какой-то…

— Так вот, — как ни в чем не бывало (точнее — будто бы не слыша человеческих реплик) продолжил компьютер, — я знал, что рано или поздно мне еще предстоит столкнуться с вашей мерзкой расой. А поскольку ваши предшественники существенно ограничили мои возможности в отношении контроля за этой станцией, я решил подготовить к грядущей встрече нечто совершенно иное, нежели примитивные гравитационные ловушки или плазменные излучатели. Кроме того, время не пощадило моих бравых механических солдат, против которых вы не продержались бы и нескольких минут. Вот и пришлось мне создать себе биологических защитников…

"А ведь он действительно ненормальный, — неожиданно подумал Московенко. — Недаром ведь говорят: "разговаривающий враг — уже пол врага". А у него, похоже, еще и куча комплексов неполноценности, главные из которых — неудержимое желание общаться и страх перед одиночеством. Ну, и мания величия, конечно, как же без этого… Прямо по дедушке Фрейду, блин! Вот так противничек нам попался… Еще и эта манера речи — он что, классической литературы начитался?"

— Конечно, мне пришлось изрядно потрудиться — прошло немало времени, прежде чем удалось добиться совершенства — зато и результат впечатляет: я создал идеальное существо! — прорвав плотину собственных мыслей майора, загрохотал в его голове торжествующий голос. — Сильное, выносливое, жестокое, не способное предаваться ненужным размышлениям, лишенное дурацких предрассудков и всего того, что вы гордо именуете моралью и совестью! Впрочем, простите, я вас, наверное, совсем заговорил — ухожу, ухожу. Наслаждайтесь кратким мигом своей случайной победы, ибо поражение ваше уже близко и смерть будет куда более продолжительной…

Голос исчез, вновь оставив после себя пустоту и легкость в головах людей. Спецназовцы настороженно оглядывались, не зная, можно ли верить словам компьютера о "близком поражении". Однако коридор был по-прежнему темен и пуст — насытившийся наконец огонь затих, позволив коридорной тьме вновь вступить в свои права.

— Думаю, все всё слышали, — подвел краткий итог майор. — Обсуждение отложим на другой раз — сути дела это не меняет. Сдается мне, что этот электронный мудак не врет — мы на верном пути. Так что давайте-ка убираться отсюда поскорее. Идем прежним порядком. Окунь, Анаболь — вперед. Пошли, мужики.

Однако далеко уйти им не удалось. Бесконечный коридор неожиданно закончился, уткнувшись в наглухо задраенную временем и сыростью переборку, по обе стороны от которой расходились два перпендикулярных хода. После короткого совещания и мысленно произнесенного майором решения идти налево ("Всем молчать, не думать!!!") отряд повернул направо, без особых помех втянувшись в узкое жерло бокового коридора.

Еще десять минут спустя люди благополучно покинули более чем тесный проход, оказавшись в огромном помещении, истинные размеры которого было невозможно оценить, — по крайней мере свет мощных десантных фонарей, способных в ясную погоду высвечивать объекты на расстоянии два километра, не доставал ни до его стен, ни до потолка. Да и не смог бы достать — пораженных людей окружали самые настоящие… джунгли из сплетающихся между собой кронами деревьев с болезненно-белыми листьями и неестественно искривленными, местами почти стелющимися по земле стволами…

За спинами их с ржавым металлическим лязгом опустилась чудом сохранившая подвижность герметичная переборка, наглухо отрезая любую возможность к отступлению, а на смену запоздалому пониманию пришел торжествующий и уже до тошноты знакомый голос:

— Ну вот, собственно, и все… Добро пожаловать в мой зрительный зал — картина "Гибель Земли" обещает быть весьма интересной. Я ведь обещал вам предоставить такую возможность, не так ли? Как видите, я свое слово держу. Кстати, спасибо за ваше добровольное сотрудничество — если бы вы повернули именно налево, мне пришлось бы еще долго водить вас окольными путями. А так мы сэкономили кучу времени. Между прочим, майор, вы серьезно думали, что это вы догадались идти именно к центру сферы? И что повернуть надо было именно в этот коридор? И что вы действительно в состоянии чувствовать мое присутствие в вашем примитивном разуме? Если да — то вы еще глупее, чем я думал… Я управлял вами с самого начала, направлял вас туда, куда мне было необходимо. А вы, как всегда самоуверенно, считали мои приказы своими собственными решениями и побуждениями. Ага? Согласитесь, эта партия осталась за мной, не правда ли?

— Ублюдок… — смачно, с оттяжкой и выражением, пробормотал Анаболик. — Тварь микропроцессорная, макинтош долбаный, Гейтсово отродье!!! — и, в нарушение всех мыслимых и немыслимых инструкций, саданул от бедра длинной, почти в целый магазин, веерообразной очередью. По иронии судьбы, большинство патронов в рожке оказались трассирующими и маслянистую, влажную тьму гигантского зала наискось пересек раскаленный изогнутый прут огненно-красных трассеров: — С-с-сука-а-а…

— Хватит, Толик… — Московенко положил ладонь на потеплевший ствол АКСа, направив его компенсатором вниз. И добавил с непривычной, для него тоской в голосе: — Он прав, мужики, — эта игра осталась за ним… Пока он ведет…

— Эт-то уж точно! — с издевкой произнес эфемерный голос. — Вот только понятие "пока" для вас, боюсь, величина постоянная и неизменная. Может, я и псих, но я гениальный псих. Да и вообще — кто вам сказал, что мой разум можно оценить вашими примитивными критериями? С тем же успехом я могу заявить, что это вы — психи, а я абсолютно нормален. Опять же, существует огромное количество…

— Мы что, будем сейчас обсуждать вселенские методы оценки уровня интеллекта? — в тон ему (то есть как можно язвительнее) спросил Московенко. — Ты находишь, что для этого самое время?

— Почему нет? — вполне дружелюбно ответил компьютер. — Разумные существа всегда найдут тему для разговора — хотя, конечно, назвать вас именно "разумными" — особенно после всего случившегося — я бы не решился. Впрочем, если вас больше интересуют иные темы — милости прошу. Время у нас есть. И лично я вообще никуда не спешу. К сожалению, я не в состоянии управлять моими милыми охотничками, однако попридержать их вне этого помещения вполне в моих силах. Так что не советую игнорировать мое желание общаться— чем занимательней будет наша дружеская беседа, тем позже я запущу сюда уже знакомых вам собачек. Очень-очень злых и очень-очень голодных собачек, которых сейчас отделяют от вас всего несколько дверей! Но двери, как известно, созданы для того, чтобы их рано или поздно открыли… Ну так как? Поговорим, друзья мои?

— Почему бы и нет? — вслух, так, чтобы слышали все, ответил — к удивлению майора — молчавший почти с самого момента высадки Зельц. — С удовольствием с вами пообщаюсь. Как вы верно заметили, умным… э… существам всегда есть о чем поговорить. А поскольку никаких сомнений относительно ваших выдающихся умственных способностей и вашей скорой победы у меня уже не осталось, мне хотелось бы получить перед смертью ответы на некоторые вопросы, касающиеся… — повернувшись к удивленному капитану Московенко ("Эк его понесло! Никак полку шизоидов этой милой станции прибыло!"), увидел, что Зельц подавал ему какие-то непонятные знаки: водил руками вокруг головы и указывал пальцами на свои руки и ноги. Видя непонимание со стороны майора, Зельц сделал страшные глаза и заелозил указательным пальцем правой руки по раскрытой ладони левой. Майор наконец понял, рванул из кармана блокнот и "водостойкую" ручку и сунул капитану. Тот кивнул и, продолжая говорить об "избранности арийской расы, косвенно подтвержденной исследованиями в области антропологии и евгенического учения…", что-то коротко черкнул на поданном листке. Стараясь не вдумываться в смысл, Московенко прочел: "Если он — это мозг, ищите нервные волокна". Поднял глаза на взмокшего от напряжения Зельца — тот, видимо не зная, понял ли майор его мысль, вытащил из ножен пехотный штык-нож и решительным движением скользнул по собственной пояснице, словно желая перерезать себе спинной мозг… мозг?! Майор понял, однако продолжал усиленно маскироваться, размышляя над тем, как он засадит плоский германский штык по самую рукоять в податливое тело разговорчивого капитана, столь мило беседующего с их заклятым врагом (подсознательно Московенко избрал совершенно верный принцип защиты — думать о том, что он видит, не углубляясь при этом в скрытый смысл происходящего: Зельц показывает ему штык — значит, надо думать о штыке, о том, как его использовать, — и ни о чем более).