– Мы знаем. – Слегка склонив голову (человек бил ниже его сантиметров на десять), Игорь заглянул пленному в глаза. – Портал – наша проблема. От тебя нужен только канал!

– Это... – Человек замялся, словно не решаясь продолжать. – Это не так просто. Резервный канал уже настроен, все готово к отправке. Осталось всего полчаса...

– Что? – Голос Андрея напрягся. – Что он имеет в виду?

– Резервный канал, – вновь подал голос Арес, – это один из нескольких заранее рассчитанных каналов для эвакуации с планеты. Он имеет в виду, что канал уже активирован, и сейчас все ждут только приказа Верховного.

– Ну и что?

– Нельзя держать открытыми сразу два канала. Только по одному. Сначала один, затем второй. Чтобы открыть канал для вас, нужно сначала использовать или свернуть второй, понимаете?

Андрей ответил очередным упоминанием женщин легкого поведения в именительном падеже. Игорь был, как обычно, более сдержан.

– Ну и... куда он ведет, этот ваш резервный канал?

– Прима, одна из наиболее удаленных планет четвертого пояса дальности. Несколько миллиардов световых лет от Земли. Там наша основная база – другие не рискуют прыгать так далеко, слишком велик временной откат, так что там мы можем не бояться... э-э-э... нежелательных посещений.

– Пусть сначала отправит нас, в чем проблема-то? – Не привыкший к долгим разговорам бывший миротворец начинал терять терпение.

– Полчаса... – низко опустив голову, негромко произнес Арес– Он сказал «полчаса», значит, они уже запустили обратный отсчет. План «Озеро», я вам рассказывал... Расчет параметров нового прыжка займет минут двадцать, значит, настроить второй канал они уже не успеют. Кто-то останется здесь.

– Так отключите этот ваш долбаный самоликвидатор! – рявкнул Андрей. – Или это тоже нельзя сделать?

– Нельзя, – подтвердил пленник, – система активируется автоматически и отключить ее уже нельзя. Так было задумано изначально...

– Значит, мы уйдем вместе с ними, – Андрей наткнулся на взгляд товарища и замолчал, не окончив фразы.

Не дожидаясь вопроса, Игорь пояснил:

– Нет, Андрюша, это не выход. Оказаться на задворках Вселенной, на заселенной нашими милыми «друзьями» планете... мы даже пикнуть не успеем, когда нас убивать будут. Не получится.

– Лестница! – вместо ответа прошипел Андрей, расслышавший внизу какое-то движение. – Вперед!

Он рывком распахнул дверь и первым скрылся в проеме. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ним.

За дверью начинался довольно длинный коридор с рядом дверей по обе стороны, по счастью, пустынный. Андрей проскочил вперед и оглянулся на идущих следом людей, за которыми с мягким щелчком закрылась подпружиненная дверь.

– Ты! – Подрагивающий от напряжения палец десантника указал на стоящего у самого входа Ареса. – Заблокируй дверь. И не вздумай рассказывать, что не знаешь как! А ты, – Андрей кивнул другому пленному, – говори, куда нам дальше?

Парень кивнул и набрал на панельке кодового замка какую-то комбинацию – проверять его, конечно же, никто не собирался. Второй пленник тоже не стал упираться:

– Прямо – выход в главный операционный зал, по сторонам – лаборатории, настроить канал можно из любой. Только вы же знаете, что...

– Знаем, – оборвал его Андрей, – тогда сюда.

Он толкнул первую по счету дверь и скрылся за ней. Прежде чем подскочивший Игорь успел придержать начавшую медленно закрываться дверь, из помещения раздались знакомые хлопки преодолевающих звуковой барьер вольфрамовых пуль: «шлеп»– и спустя секунду еще раз: «шлеп». Кому-то внутри только что сильно не повезло. Можно сказать, фатально...

– Что вообще происходит? – не выдержал сисадмин, вслед за Ириной входя в лабораторию. Игорь замыкал шествие, подталкивая стволом идущих перед ним пленных. – Что, по-русски нельзя говорить?

– Даня, помолчи пока, ладно? – буркнул доктор. – Дерьмо вообще происходит, из-за вас, кстати...

Даниил обиженно замолк, и Игорь получил наконец возможность оглядеться. Похоже, голливудские интерьер-дизайнеры ошибались, представляя «научно-фантастические» лаборатории в виде заполненных сложным оборудованием помещений. Приборы из настоящего будущего оказались сверх меры минимизированными.

По сути, единственным именно прибором был здоровенный кондиционер – или какой-то его местный аналог – на потолке; вся остальная «научная» начинка являла собой узкие наклонные консоли с клавиатурами и висящими в воздухе голографическими экранами вдоль стен. Ну и, конечно, такой не изменившийся с течением времени атрибут, как вертящиеся эргономичные стулья возле каждой из них. И, собственно, все.

– Классные компы! – авторитетно похвалил сисадмин, делая попытку сразу же ознакомиться с ними поближе.

– Наз-зад! – твердым голосом товарища Сухова, разговаривающего с простоватым Петрухой, скомандовал доктор. – Стой здесь, охраняй Ирину и следи за дверью. Андрюха, а иначе было никак? – последнее относилось к сползшему с перевернутого кресла трупу. Над разбитой пулей консолью подрагивала потерявшая былую четкость голографическая картинка.

– Хрен знает. – Андрей казался несколько смущенным. – Он, как меня увидел, на кнопки какие-то дивить стал, ну я и... нас так учили, извини.

– Арес и ты, давайте, – стараясь не смотреть на убитого, доктор кивнул пленным, – настраивайте канал на Землю. Семнадцатое апреля, две тысячи пятый год.

– Но...

– «Но» осталось за дверью, – стараясь, чтобы это сравнение прозвучало понятно на чужом языке, отрезал Игорь, – мы должны уйти. У вас есть машины, наверняка есть и еще какие-то технологии – улетите подальше и, когда все закончится, рассчитаете себе новый канал. Действуйте!

– Быстрее. – Ухитряющийся еще и следить за Бременем Андрей с благодарностью взглянул на товарища. – Двадцать семь минут. И имейте в виду– мы с ним будем знать, куда откроется портал. Станете хитрить... – Неожиданный шлепок электромагнитной винтовки заставил Игоря вздрогнуть... и втянуть голову в плечи, когда сверху посыпались обломки приведенного в полную негодность «кондишена».

Последний довод оказался самым убедительным. Еще более побледневший оператор бочком скользнул к одной из консолей и. усевшись в кресло, несколькими нажатиями клавиш вывел на парящий в воздухе экран какие-то одному ему понятные данные. Арес встал у него за спиной, однако Андрея это не устроило:

– Браслеты. Где они? Найди!

Повторять не потребовалось – парень бросился к встроенному в стену шкафу и через несколько секунд протянул Даниле с Иришкой пару узких металлических пластинок:

– Н-надевайте...

– Что? – Сисадмин с интересом рассматривал поданный предмет – тускло поблескивающую в свете «дневных» ламп полоску металла сантиметров трех шириной и примерно двадцати длиной.

– П-приложите к запястью, – пояснил в который раз начавший заикаться Арес, – они... сами все сделают, – в долгие объяснения он решил не вдаваться.

Даня непонимающе уставился на пленного, от страха совершенно позабывшего о таком пустяке, как языковой барьер. Игорь криво усмехнулся и перевел:

– Приложи этот... эту штуковину к запястью. Что-то должно произойти... теоретически.

Даниил пожал плечами и как обычно, с выражением глубочайшего сомнения на челе выполнил требуемое. Несколько секунд ничего не происходило, затем пластинка, словно утратив присущую металлу твердость, обтекла руку, превратившись в цельный браслет. Не дожидаясь окончания метаморфозы, Ириша сделала то же самое, «украсив» свое изящное запястье внезапно отвердевшим металлическим кольцом.

– И? – по-русски буркнул доктор, обращаясь тем не менее к Аресу. Парень его, как ни странно, понял.

– Все. Десять прыжков, затем он инактивируется сам. Ну раскроется, в смысле. Генетический код перед этим будет стерт. А вам?

Игорь с грустной усмешкой взглянул на протянутую ему «пластинку».

– Ну да, ты ж не знаешь... Нам они не нужны, мы можем... хм... прыгать и без этого.

– Как это? – Не знавшей всей предыстории их приключений парень смотрел на него со смесью недоверия и безмерного удивления.