– Ну-у-у... – витающий мыслями где-то очень далеко отсюда, в районе выжженной солнцем равнины, на потрескавшейся поверхности которой наверняка еще остались ребристые следы его домашних тапочек, неуверенно пробормотал Игорь, так и не сумевший, впрочем, прочитать, что именно там было написано. – Наверное... Не помню, если честно.

– Он не помнит! – Всплеснул руками сисадмин, завершив жест внутри пакетика с дальневосточными кальмарами. – Я тебе сколько раз говорил: в папку системных файлов никакую фигню не совать! Для этого ламерский диск D имеется. Фильмухи там размещать, музыку всякую, фотографии, «игрушки» твои дурацкие... Панял? – по-одесски колоритно заменив «о» на «а» и интонировав последний слог, закончил он. – Так что, удалять?

– Не надо... – думая о своем, автоматически ответил Игорь. И сменил тему, возвращаясь к более актуальному, с его точки зрения, вопросу. – Слышь, Даньк, я когда в кухню за пивом ходил – ты ничего странного не заметил?

– В смысле? – Данила удивленно воззрился на друга. – В каком плане «странного»?

– Ну не знаю... – слегка стушевался Игорь. – Меня не слишком долго не было? А когда я в комнату вошел, все как обычно было?

Данила, смешно склонив голову, удивленно посмотрел на товарища, на всякий случай поинтересовавшись:

– Прикалываешься?

– Нисколько. – Игорь постарался, чтобы сказано это было максимально убедительно и твердо. – Я серьезно...

– Да нет. – Данила выглядел сбитым с толку. – Вышел, холодильником хлопнул, бутылками позвенел – и назад зашел. Все.

– Да? – Игорь задумчиво посмотрел на несколько полосок желтоватого песка, осыпавшихся с подошв его тапочек на линолеум возле дивана. – Уверен?

– Слушай, ты мне уши не заговаривай. Вот лучше скажи: у тебя хард[11] еще старый стоит? Тот, что я тебе с прошлой работы приволок? Менять его пора, «посыплется» скоро – и кранты: всю информацию потеряешь. Тем более что ты его, как я понимаю, ни разу не форматировал. Это ж почти полтора года прошло!..

Но сбить Игоря с толку было уже невозможно. Подскочив с дивана, он двинулся в угол комнаты.

– Даня, я тебя очень прошу, помоги мне кое в чем разобраться. Просто смотри на меня и ни о чем не спрашивай, ладно?

– Ладно... – В голосе Данилы послышалось удивление, граничащее с почти искренней жалостью: «Эк, мол, тебя током-то шибануло, Будулай!» Однако Игорю было уже все равно. Почти привычно нащупав вход в загадочный бесцветный мир, он шагнул вперед.

Шагнул и вновь оказался на выжженной солнцем равнине. Бросив короткий взгляд на по-прежнему висящее в зените светило, торопливо подобрал с земли первый попавшийся камень и, более не задерживаясь, вернулся назад.

Данила сидел вполоборота, с интересом наблюдая за перемещениями товарища.

– Ну и?

– Камень видишь? – чуть запыхавшись, осведомился Игорь, демонстрируя другу зажатый в руке обломок базальта.

– Радикально! – одобрил тот, усмехаясь. – Глупо, но радикально. Только одного мало, второй нужен...

– З-зачем? – Совершенно сбитый с толку, Игорь весьма живописно застыл посреди комнаты с каменюкой в руке. Вид у него, надо полагать, был ещё тот.

– Как «зачем»? – неискренне удивился товарищ. – Жесткий диск твой форматировать. На один камень кладем, другим сверху кэ-эк... И все: «Ноу проблем» – как говорит Билл Гейтс в своей буржуйской Америке!

Игорь вздохнул, ощущая, что на то, чтобы как следует разозлиться, сил у него все равно не хватит.

– Даня, ты меня сколько лет знаешь? Я, между прочим, серьезно...

Улыбка медленно покинула жизнерадостное после выпитого пива лицо товарища, и он, тяжело вздохнув, спросил:

– Оки... Ну что там у тебя?

– Когда я тебя попросил, ты на меня все время смотрел?

– Ну смотрел... – угрюмо буркнул Данила, на ощупь находя на краю стола пивную бутылку. – И что?

– Камня у меня в руках не было?

– Ну не было... – начиная что-то понимать, ответил он, делая глоток.

– Я ведь из комнаты не выходил? Никуда не исчезал? Странного ничего не было? – потихоньку начиная терять терпение, но пока еще вполне спокойным голосом осведомился Игорь, сознавая в то же время, сколь глупо звучат все его вопросы. Впрочем, переживал он зря – до товарища уже дошло.

– Не было! – Теперь Данила смотрел на него, что называется, во все глаза. – Постой, Иг, что ты имеешь в виду?

– То и имею, – устало пробормотал доктор, опускаясь на диван и осторожно, словно нечто очень хрупкое, кладя камень на пол. – Слушай сюда...

Слушал Данила; несмотря на свойственный людям его профессии здоровый скепсис, внимательно – даже вопросов, к удивлению Игоря, почти не задавал. Кроме одного. Вполне, впрочем, ожидаемого... и не имеющего ответа.

– Слушай, старик, думаешь, это дверь в другой мир? Ну этот, как его – портал, да?

Игорь лишь пожал плечами. Ответа он, естественно, не знал. Загадочный вход, в существовании которого ни он сам, ни даже Данила больше не сомневались, мог быть чем угодно: переходом в другой мир, другое время или, к примеру, «просто» дорогой в соседнее полушарие. Последним можно было объяснить полуденное расположение солнца... Странным оставалось лишь то, что Игорь, по словам Даньки, ни на секунду не исчезал из комнаты: дошел до угла, повернулся и... вернулся назад уже с камнем в руке.

Последнее друзья, конечно же, проверили еще раз: Игорь вновь «сходил» на залитую солнцем равнину и приволок оттуда очередной булыжник. На вопросительный взгляд друга Данила лишь молча пожал плечами.

Отправив второй камень в мусорное ведро, они после короткого совещания решили провести еще один эксперимент, на сей раз перед объективом старенькой видеокамеры-«восьмерки»: а вдруг что-нибудь получится?

С нетерпением перемотав короткую, всего в несколько секунд запись, друзья подключили камеру к телевизору и уставились на экран. Вот Игорь делает последний шаг, разворачивается и... возвращается обратно, держа перед собой уже третий по счету камень. Магнитная лента послушно запечатлела все «стадии» этого короткого путешествия, не сохранив на своей многослойной поверхности лишь самого гласного: момента исчезновения и возвращения молодого доктора.

Больше друзьям ничего умного в голову не приходило – и тогда Данила решился уподобиться многим великим первооткрывателям прошлого, которые, как известно, наиболее важные эксперименты всегда проводили только на самих себе.

Отставив в сторону очередную опустевшую бутылку, он затушил в пепельнице сигарету (вообще-то Игорь, исполняя данное супруге обещание, в квартире не курил и друзьям не позволял, но сегодня ввиду явной экстраординарности случившегося давний запрет был временно аннулирован) и сообщил очень серьезным голосом:

– Ну я готов!

– К чему? – Поглощенный в свои мысли Игорь не сразу понял, что имеет в виду сисадмин. Впрочем, это не помешало ему совершенно автоматически и не задумываясь схохмить: – К труду и обороне?

– Нет. – Вошедший в пору зрелости уже после развала «самого передового в мире государства» Данила про ДОСААФ, похоже, не знал. – К антигуманному эксперименту на людях!

– На ком?! – Игорь отвлекся от мрачных размышлений, в коих он тоже видел себя в роли подопытного кролика в какой-нибудь закрытой лаборатории, и удивленно воззрился на товарища.

– На мне, – с мукой в голосе и мимикой идущего на костер инквизиции еретика сообщил тот. – Я попытаюсь войти в этот... м-м... портал вместе с тобой.

Игорь задумчиво хмыкнул:

– Что это на тебя нашло? Хочешь быть первым в истории системным администратором, пропавшим во время телепортационного прыжка?

– Не умничай! – Данила решительно поднялся на ноги. – Такое приключение бывает раз в жизни! Это тебе не тупым ламерам из фирмы принцип действия оптической мышки разъяснять, это... это... – Подобрать подобающее торжественному моменту сравнение он так и не смог. – Короче, пошли! Хочу сам увидеть...