Я испуганно перевел взгляд на ведьму и на мгновение замешкался, дивясь ее красоте. В отличие от лисицы, чей облик отдавал чем-то несбыточным и нереальным, красота моей собеседницы была обычной и не заставляла в себе сомневаться. Она тряхнула длинными черными волосами, забрызганными следами грязи и крови, и тихо вскрикнула.

- Хватит, прекрати!

Я глянул на себя. Живот полностью был залит кровью, несколько железных оков сковывали искалеченные и вывернутые наизнанку ноги и руки, а кожа в области груди странно бугрилась. Через несколько мгновений я понял, почему. И закричал.

***

- Получилось! – я на мгновение забыл о прутьях, которыми мне пронзили ребра, и радостно воскликнул. – Получилось!

- Боги, дитя, - испуганно прошептала ведьма. – Я… я не могу…

- Что?

- Не могу я тебя учить!

Я задохнулся от возмущения.

- Почему?

- Ты себя видел, сумасшедший? – чуть ли не взвизгнула она. – С такими увечьями не живут, понимаешь? Понимаешь?! Я не знаю, что там сотворила с тобой Альма, но я не собираюсь выпускать это на волю, пусть даже меня дьявол в котле будет до скончания веков варить!

- Чего? Что это вообще значит?

Но ответа я от нее не добился. Я чувствовал, как она от ужаса съежилась в своем углу и тихо постанывала, бряцая цепями. Что я такого сделал, что она так испугалась? Я ведь просто следовал ее советам!

Я закусил губу и стал думать. Как ни странно, боль уже не чувствовалась. Вообще.

Я прокрутил в голове ее слова и понял, что она-то права! Тогда, в реке, мне пронзили сердце, а я выжил. Теперь мне вывернули все конечности и напихали под кожу прутьев, а я могу об этом даже и не думать!

- Расскажи.

Молчание.

- Расскажи, - вновь потребовал я и закрыл глаза: от них все равно никакого толку. – Я хочу знать. Не для этого я четырнадцать, - я запнулся и вспомнил, что как раз при сходе лавины случился мой день рождения, - пятнадцать лет жил изгоем, не зная собственной матери. Всю жизнь я думал, что меня презирают, потому что мой отец – несчастный пьяница и последний урод, и я боялся, что стану таким же, но теперь я уже ничего не понимаю. Я имею право знать!

Шум цепей. Тяжкий вздох.

- Еще тогда, в детстве…

- Стой, - я нахмурился, припомнив то, что раньше просто пропустил мимо ушей. – Так тебе тоже пять сотен лет?

- Да. Но, в отличие от Альмы, я всегда жила под защитой шабаша и в относительной безопасности. Ты дашь мне закончить?

- Извини.

- Так вот еще тогда, когда мы были маленькими глупыми девочками, мы обе увлекались историей магии. Я читала фолианты и училась, но вот Альма… совсем другое дело. Она словно была – как это сказать? – одержима! И вот однажды мы как-то ночью, - она сделала паузу, чтобы отдышаться, - сбежали из-под надзора нашей наставницы и пробрались в библиотеку. Она тогда была просто грандиозна! Столько книг, свитков… Но больше всего нас интересовали самые древние, в которых рассказывалось о древней расе потусторонних существ, зовущих себя дэмиенами.

- Демоны, - догадался я.

- Молодец, дитя, правильно. Мы всегда думали, что демоны – узники в наших цепях, что они являются лишь одним из способов завладеть могуществом, достойным бога. Ну, как утверждают священники. Все мы ошибались. Рассказ велся от лица одного из них.

- Что? – удивился я.

- Да, - похоже, ее этот факт уже давно перестал удивлять. – Свиток был защищен ото лжи магией, поэтому содержание сомнений у нас не вызывало. Он писал, что демоны были первыми, кто населил землю. Они пришли сюда из другого мира, в котором являлись лишь сгустками материи в общей вселенной, но пройдя ткань нашего мира, они поросли плотью и кровью и выглядели… Ну, в общем, как мы или ольховники. Знаешь, кто это?

- Вымершая раса эльфов, - тут же ответил я, слушая ее с раскрытым ртом. – Отличались от живых собратьев высоким ростом и скверным нравом.

- Верно. Они населяли наш мир и жили в нем, играясь с магией, как дети с игрушками. Для них создать континент-другой не составляло никакого труда.

- И что же случилось?

- Случились мы, - тихо ответила ведьма. – На земле стали зарождаться другие виды. Они развивались, и поначалу демоны вообще их не замечали, считая, что они вовсе не отличаются от обыкновенных животных, но затем начались войны за территорию, которые сотрясли до этого мирную землю, и демоны всполошились. Они впервые со времен сотворения – то есть появления на земле – собрались вместе и стали думать, что с нами делать. Их было тринадцать. Двенадцать из них решили уничтожить все разумные расы на земле, чтобы битвы не разгорелись вновь. Боги, как они дорожили миром и своим спокойствием! Для них пожертвовать несколькими миллионами мелких букашек ради прежней жизни казалось делом плевым, но один из них пошел против. Он решил, что раз природа создала нас, то имела на то причины, а они должны наставлять их – то есть нас, - и помогать развиваться. И, глядишь, мы забудем про войны.

- Один против двенадцати, - задумался я. – Не трудно догадаться, кто выиграл.

- Ошибаешься. Они были одной семьей, одним целым. Они решили подождать и вмешаться в жизни низших рас, чтобы те прекратили воевать, но те лишь отмахивались, считая, что демоны просто над ними насмехаются. Родители пугали ими своих детей, старики проклинали их перед смертью…

- И демоны решили их проучить.

- Да. Они видели, что все их труды канули в лету: глупые существа, именующие себя разумными, видели в них только монстров. Демоны решили показать им, кто такие монстры на самом деле. Они пронеслись по земле, словно буря над морем, и убивали всех на своем пути. Ранее существа миролюбивые, им понравился вкус крови, и они забыли, зачем взялись за это дело. Им нравилось только убивать.

Я вздрогнул, вспомнив тот миг, когда в первый раз попробовал кровь. Меня словно окатило холодной водой. Тогда я почувствовал, что значит настоящая власть над чужой жизнью, ощутил на собственной шкуре пьянящую жажду смерти, и остановила меня, пожалуй, только моя неумелость и вмешательство ведьм.

- И тот единственный, кто пошел против в прошлом, вновь преградил братьям дорогу. Ему нравилось убивать больше всех, но он опомнился, попытался все исправить, но демоны его не слушали, - она вздохнула. - Тогда началась настоящая война, а не те мелкие стычки, которые случались между разрозненными племенами эльфов, гномов и людей. Суша заходила ходуном, целые океаны исчезали и появлялись за доли секунды, а братья сражались друг с другом за власть. Они изменились, больше их не привлекала природа. Они принялись ковать клинки – мечи богов, как их еще называют. Двенадцать против одного, но лучшего.

- Он выиграл?

- Да, но какой ценой? – ведьма на секунду прервалась. – Те двенадцать были ему братьями, единственной семьей, а он убил всех, одного за другим, пока не остался один-одинешенек. А когда захотел вернуться домой, в свой мир, то не смог.

- А люди? Ну, то есть те, ради кого он сражался? – история захватывала меня все больше.

- В отчаянной попытке вновь обрести семью он подался к ним, но каждый из народов его отверг, проклиная и гоня камнями. Он мог их испепелить, но не стал. И он ушел, а с ним ушла и магия. Только ее частицы остались витать в воздухе, доступные тем, кто готов слушать. Мы, ведьмы, пользуемся ею – не стану скрывать – и во вред. А маги и чародейки пользуются нами, обворовывая и держа в плену.

Я вздохнул. Значит, Белфер был не прав, считая меня магом. Он так же ошибался, что маги сильнее ведьм! Не знаю, почему, но я верил ей и даже не сомневался в ее словах.

- Что случилось с последним демоном?

- Не знаю, - она громко сглотнула, ей отчаянно хотелось пить. – Альма, вернувшись после долгих скитаний, уверяла нас, что он выбрал себе наследника и передал ему всю свою силу, чтобы тот хранил мир.

- Что-то у него не очень получилось.

- Что верно, то верно. Но я верю, что сила никуда не ушла, она перетекает от одного наследника к другому, ожидая своего часа. Теперь понимаешь, почему я не хочу тебя учить? Здесь, без толики моей магии, я не смогу тебе помочь, если сила разом ринется наружу. Может, она даже сокрушит весь мир. Никто не знает, на что способны демоны.