Я коротко кивнул, рукавом прочищая глаза от крови.

- А! А! А! – вдруг раздался хриплый голос за нашими спинами.

Женщины! Мы совсем про них забыли!

Одна из них вскрикнула, когда шеф схватил ее рыжие волосы и приставил кинжал к изящной бледной шее. Он ухмыльнулся, оглядывая нас, и сплюнул выбитый зуб на землю.

- Может, вы и уложили моих парней, но меня-то – нет! – говорил он, слегка шепелявя. – И вы отпустите меня, потому как по-другому просто быть не может, так, дорогуша? – он с рыком поцеловал ее в щеку, оставляя на ней красные отпечатки. – Благородные рыцари ведь позволят нам уйти? А то злой дядя кое-кого убьет, - на шее под кинжалом появилась красная полоска крови.

- Нет, пожалуйста! Пожалуйста! – хныкала светловолосая, хватая его за штанину.

- Пшла!.. – шеф пнул ее под ребра, и она со вскриком съежилась на земле. – Теперь в сторонку, пока я не пройду, - обратился он к нам.

Джерард кивнул солдатам, они расступились. Но не я. Я втянул ноздрями воздух, пытаясь разгадать загадку странного мускусного запаха, и до меня медленно доходила правда. Даже и представить не можете, насколько хорошо мне тогда было: будто многолетняя тьма в голове в одну секунду рассеялась, и все это из-за каких-то нескольких капель крови. Что же может быть, если я…

- Том…

- Да, Том, - скалился шеф, - сойди-ка с дорожки, иначе эта рыжеволосая потаскуха лишиться жизни!

Я прищурился, наблюдая за лицом женщины. Да, лицо выражало неподдельный ужас, но глаза... не выражали ничего.

- Нет, не сделаешь, - я покачал головой и стиснул зубы.

Все вокруг – цирк. Постановка двух больных умов, желающих нечто проверить. Но что?

- Что? Том!

- Стой, Джерард, - я остановил его, делая шаг назад. Я взглянул в глаза рыжеволосой женщины. – Лисица ведь не позволит себя убить, не так ли?

Не знаю, как я догадался, но я догадался - как будто в голове открылся краткий справочник «Ведьмы, оборотни и прочие гады планеты».

- Парень, не дури. Я ведь ей сейчас глотку перережу, вот увидишь!

- Давай, - я развел руки в стороны, внимательно наблюдая за рыжеволосой. Уж не знаю, что за игру ты затеяла, но я тут явно лишний. - Дерзай, чего ждешь?

Я внимательно за ней наблюдал. Несколько секунд она еще пыталась корчить из себя пленную страдалицу, но потом просто улыбнулась и выпрямилась, цокнула языком.

- Сумасшедшая баба, - фыркнул разбойник и собирался перерезать ей горло от уха до уха, но женщина оказалась на удивление быстрой.

Вернее, не удивился здесь только я. Как-то Альма рассказывала мне про таких…

Лицо ее на мгновение вытянулось, покрылось рыжим пушком, а зубы стали острыми, как кинжалы. Огромная голова лисы вцепилась пастью в руку головореза и потянула морду вбок. Раздался истошный крик. Мужчина слетел со скалы, рука же его осталась в ее пасти.

Женщина откинула ее в сторону, и ее лицо вновь стало обычным, только по подбородку стекала кровь.

- Догадался-таки, - она довольно скрестила руки и одобрительно улыбнулась мне, слизывая с губ кровь. – Давай, Шани, поднимайся, он уже все понял.

Вторая тряхнула светлой шевелюрой и поднялась, отряхивая слегка изгвазданное в грязи и крови платье.

- Эм, никто не хочет сказать, что здесь творится?

- Одна, - начал объяснять я Джерарду, кивнув на рыжую, - лиса. Вернее, лиса, способная превращаться в человека, да еще и ведьма. Вторая, - я втянул носом воздух, - просто ведьма. И, кажется, не очень способная.

Та осклабилась, показывая ровные белые зубки. Я ей явно не нравился.

- Правильно, мальчик. Я Штригга, это Шани. И, да, мы ведьмы.

- Вот только понять не могу: зачем? Зачем было натравливать их, - я указал острием меча на трупы, пытаясь сдержать рвущуюся наружу злобу, - на караван? Столько жертв – ради чего?

Она прищурилась.

- Еще не понял? Ради тебя! Мы хотели проверить, каков ты в деле, и не прогадали. В тебе бурлит наша кровь, мальчик, и ты принадлежишь нам!

- Ага, конечно, - я фыркнул. – Что-то не вижу на себе ценника!

Шани шагнула в мою сторону, но рыжая снова ее остановила.

- Ну да, конечно, - охотно закивала лиса. – А кровь ты попробовал так, по чистой случайности? - она засмеялась. Красиво, словно смеялся ангел, но как-то зло и неестественно. – Скажи: приятно? Приятно ощущать себя всесильным, не так ли?

Джерард положил руку на мое плечо.

- Приятель, думаю, пора валить. С ведьмами…

- Молчать! – ее лицо на секунду вновь стало звериным, и мы непроизвольно попятились.

- Согласен.

Я развернулся. Никого два раза просить не надо было: солдаты тут же сорвались с места и, крестясь, поторопились обратно к своим лошадям. Но не я. Не сделав и шагу, я вдруг застыл на месте.

- Не так быстро, мой дорогой. Ты принадлежишь нам, не забыл? Давай договоримся: ты помогаешь нам, мы помогаем тебе, а? Я же вижу, как тебя трясет от вида крови. Хочется еще? Мы обучим тебя, пробудим магию, ты сможешь получить все, что пожелаешь! И к этому небольшой бонус – страдания Альмы. Не хило, а?

Признаться, данная перспектива мне прельстила, но я помнил, что доверять нельзя никому. Это ведьмы, а ведьмы всегда обманывают.

- Думаю, - я смог заговорить, - я должен пойти добровольно, иначе вы бы уже меня забрали, так?

Никто не ответил. Джерард не знал, что делать.

- Выходит, я прав, - я пытался унять дрожь в коленках. - И мой ответ – нет.

- Ой, да брось, - лисица, вихляя бедрами, обошла меня сбоку и встала передо мной, хитро глядя в глаза. – Теперь, когда сила пробудилась и шаг за шагом уничтожает тебя самого, только мы твой последний шанс выжить, глупый мальчишка! Разве ты не слышишь, что смерть стучится в двери?

Я молчал. Она победно улыбнулась.

- Ты не знаешь ничего: ни военного дела, ни магии, - продолжала она, - однако посмотри на себя! Твои способности на сотни лет опережают всех нас вместе взятых, надо только научиться ими пользоваться, и мы тебе в этом поможем. Почему ты противишься?

- Ты ведьма, - скорчил я гримасу. – Я с ведьмами дел не имею.

- Думай, с кем разговариваешь! – вспыхнула Шани, и меня вдруг охватила волна боли.

Я тихо завыл, ощущая, как сосуды в глазах лопаются от напряжения, но в ту же секунду все прекратилось.

- Хватит, - покачала головой лиса. – Мы хотим его заполучить, а не убивать, забыла? – она снова обратилась ко мне. – Что же нам делать, а? А может, - рыжеволосая перевела взгляд на Джерарда, - тебе не дороги твои друзья? Ты ведь знаешь, что мы одним щелчком можем обратить этого миловидного принца в горстку пепла! Ах, как будет жаль, если такая красивая мордашка вдруг превратиться в прах.

- Шантаж. Как низко!

- Ну-ну, на войне все средства хороши, - пожала она плечами и принялась шептать под нос заклинания на неизвестном мне языке, и от одного ее тона меня пробирало до дрожи.

Я осклабился. Дьявольщина!

Джерард попятился. Его бастард внезапно разгорелся синим пламенем и стал стремительно плавиться. Через пару мгновений огонь уже перекинулся на рукоять, а еще через одно – на руку принца, не успевшего вовремя избавиться от оружия.

Он закричал, одежда на нем пылала…

- Стой! – закричал я, не в силах смотреть на его страдания. – Ладно, хорошо, я пойду с вами. Только одно условие!

Огонь мигом погас, Джерард без сознания свалился на землю, тихо постанывая от боли.

Рыжеволосая снова повернулась ко мне, положив руки на талию. Весь ее вид выдавал ее вкрадчивую звериную натуру – таких не обманешь. По крайней мере, не всегда…

- Какое?

Я сглотнул. Что делать? Идти с ними я не намеревался, но они ясно дали понять, что при моем отказе кто-то пострадает. Вернее, этот «кто-то» пострадает еще больше.

Я глянул на руку с мечом, которая безвольно повисла в воздухе. Я даже пошевелиться не могу, тогда как мне выбраться? Я облизнул губы. Вдруг мне в голову пришла самая сумасшедшая идея, какую только можно было придумать в подобной ситуации.