Она шмыгнула носом и повторно кивнула.

- Ладно, - наконец, Альма заговорила. – Хорошо. Так ты уходишь прямо сейчас?

- Нет. Надо забрать вещи из дома и, - Том запнулся и вздохнул, - попрощаться с отцом.

- Да, - она вздохнула. - Думаю, так будет правильно. А на обратном пути зайди ко мне, я к этому времени, надеюсь, смогу собрать тебе в дорогу кое-какие вещи.

- Только без этого, - он кивнул на перстень.

- Только без этого, - послушно подтвердила ведьма, вытирая слезы и вместе с ними пыль со щек. Ему показалось, что она постарела сразу на несколько лет, и мальчик вспомнил, что где-то мельком читал, будто красота ведьм зависит от их настроения.

Чего-чего, а ей он настроение подпортил знатно.

- Тогда я пошел? – мягко спросил он, отходя к двери.

- Иди.

- Но я еще вернусь.

- Возвращайся.

***

Он с сомнением остановился у самой двери, не в силах сдвинуть щеколду и войту внутрь. Что он скажет отцу? И как он отреагирует?

На мгновение ему даже стало стыдно перед самим собой. Разве не он, Том, пару раз хотел огреть того сковородой по голове или скормить свиньям в самые тяжелые минуты отчаяния?

Да, отец никогда не избивал его до полусмерти и никогда не заставлял делать ничего особенно плохого, но все же он день за днем все больше и больше унижал мальчика, день за днем заставлял верить в то, чего тот не совершал, и все это продолжалось все четырнадцать лет. Иногда Том готов был удавиться с горя, повесившись на старой и заросшей паутиной хрустальной люстре, но каждый раз его что-то останавливало, и отнюдь не любовь к жизни. Разумом он осознавал, что так нельзя, но душа была готова променять все четырнадцать лет на пару секунд страха и мимолетных мучений.

Собравшись с мыслями, он толкнул сапогом дверь и без звука вошел в дом, наполненный болью и постоянным молчанием, которое буквально витало в прохладном темном воздухе.

Тихо. Он с облегчением вздохнул. Никого нет, только он. Так даже лучше: можно будет зайти в комнату матери.

Обойдя длинный дубовый стол, на котором уже виднелись следы гниения и дыры от термитов, Том подумал, что он-то уж точно видал лучшие деньки. Может, именно за ним раньше собиралась его семья, еще целая и счастливая.

Мальчик одернул сам себя. Уже тогда она навряд ли могла считаться его семьей.

Он поднялся по недлинной лестнице, слушая привычный жалобный скрип половиц, и провел пальцем по резным перилам. Том вдруг почувствовал, что будет скучать по этому дому. И пусть о нем у него не было никаких счастливых воспоминаний, но это все-таки его, Тома, дом. Вернее, и его тоже.

Пройдя по коридору, он медленно подошел к небольшой окрашенной двери и положил ладонь на круглую медную ручку. Заперто.

Он достал из кармана ключ – копию того, которым его отец всегда закрывал эту комнату, сделанную Томом пару месяцев назад – и осторожно вставил его в замок, боясь ненароком повредить механизм. Раздался щелчок – сделано.

Том положил руку на косяк и изо всех сил навалился на дверь: та иногда заедала. Порядком облупившаяся краска под его руками стала стремительно слезать, но дверь все же поддалась, и в следующую секунду его легкие наполнились спертым пыльным воздухом непроветриваемого помещения.

Закашлявшись, мальчик подошел к небольшому туалетному столику с огромными зеркалом в квадратной раме и открыл лежавшую на нем небольшую шкатулку, сделанную то ли из посеребренного железа, то ли из местного сорта меди, который со временем не покрывался ржавчиной, а наоборот менял цвет и становился похожим на настоящую серебряную руду. Из-за чего, в общем, стоил не меньше.

Почти все украшения его матери отец или пропил, или продал проезжавшим мимо купцам, но и его воспаленного ума хватило, чтобы оставить хотя бы несколько более-менее целых колец и подвесок. Большая часть лежала в шкатулке в его спальне, но самое главное – небольшой серебряный крестик на железной цепочке – он все же оставил здесь.

В последнее время Том часто сюда заглядывал. Большую часть времени он просто смотрел в старое зеркало, покрытое чуть ли не тремя слоями пыли и грязи, пытаясь понять, почему все вокруг относятся к нему так, будто считают прокаженным. В остальные же часы просто сидел в кресле в углу и оглядывал комнату, которая, пронзая нить времени, словно связывала его с матерью.

Даже сейчас, закрыв глаза, он вполне мог по памяти восстановить все до мелочей, даже кулек старого тряпья, валяющийся под широкой двуспальной кроватью. Да, пусть раньше это и была их общая спальня, но Том не намеревался делить с отцом то единственное, что хоть как-то могло напомнить ему о матери, ведь ни портретов, ни фотографий, которые появились только в прошлом году и сразу же стали настоящим хитом среди богатеев, здесь не сохранилось. Ничего. Он даже не знал, как она выглядит, да и Торд с Альмой – единственные люди, которые с ним хоть как-то разговаривали – появились здесь уже после ее смерти.

Но сейчас это было не особо для него важно.

Дрожащими руками он надел на шею крестик и спрятал его под легкой кожаной курткой. Не то чтобы он особо верил в Бога (точнее сказать, он вообще в него не верил, из-за чего священник в местной церкви даже пару раз гонял его по алтарю мокрой шваброй), но кожей будто ощущал тепло, понимая, что когда-то его мать носила этот крест каждый день.

Ну, вот и все.

- Надеюсь, хоть ты меня простила, - еле слышно пробормотал он отражению в зеркале и вышел, плотно закрыв за собой дверь и защелкнув замок на все три оборота.

Он зашел в свою комнату и прихватил небольшой тканевый мешок со своими скудными пожитками. Среди них были лишь вещи, огниво, несколько мотков прочной проволоки, сделанной Тордом из железа, пара клубков лески, буханка свежего хлеба, сыр и короткий обрезок толстой веревки висельника.

Том содрогнулся, когда его рука коснулась того места, где все еще виднелись капли крови уже мертвого человека. Пару месяцев назад здесь возле реки на плакучей иве повесилась молодая девушка. В историю он вдаваться не стал, только понял, что ее бросил какой-то богатый господин, наобещав до этого горы золота и вечную любовь.

Сам он ее и брать бы не додумался, но на прошлой неделе Альма заставила его это сделать. Якобы если накинуть ее на шею и завязать узел, то на несколько минут можно оказаться по-настоящему мертвым. Том считал, что это бесполезно и даже как-то глупо (кто сам согласится на смерть, пусть даже на несколько минут?), но отговаривать ведьму что-то делать еще глупее и бесполезнее.

Плотно завязав на мешке узел, мальчик перекинул его через плечо и направился к выходу, но только он успел протянуть руку вперед, как дверь сама распахнулась, и на пороге показалась высокая фигура его отца, сжимавшая в обеих руках по бутылке.

Том отпрянул, боясь, что отец на него накинется – впрочем, как обычно, - но тот, завидев у него за плечами мешок, лишь кивнул и молча поплелся к столу, шатаясь так, будто сейчас находился на корабле в самый шторм.

Мальчик зажал нос пальцами и скорчил гримасу отвращения, когда вонь спиртного и грязного тела за несколько секунд полностью заполнила весь дом.

Тем временем его отец почти ползком добрался до стульев, поставил одну из бутылок на стол и сразу же отрубился, так и не успев нормально сесть. Том мог лишь догадываться, что означал этот его кивок – радость или снова безразличие? – но предпочел просто не тратить времени и сказать свое последнее «прощай».

- Я ухожу, - громко заявил он храпящему отцу. – Надеюсь, ты рад, потому что я больше не вернусь! – он повернулся к двери, но совесть заставила его на несколько секунд задержаться.

Не зная, зачем он это делает, Том снял с шеи крестик и опустил его в горлышко полной бутылки, наблюдая, как цепочка еще несколько секунд плавает на поверхности, а затем проваливается в темную пучину дешевого пойла, исчезая для него навсегда.

Нет, все, что ему нужно, находится у него в голове и только там.

- Это тебе напоминание, - не сдержался он, стараясь умерить гнев, кипящий в его душе. – Надеюсь, сдохнешь ты тоже в одиночестве!