Часть тельхин предпочла сдаться, они подходили по одному и опускаясь на одно колено, складывали оружие у моих ног, после чего выходили за ворота храма. Пока передо мной не осталось семеро, непожелавших сдаваться.

- Мы присягали на верность дому Синт, и останемся верны ему до конца.

Они бросились на меня одновременно, поэтому, быстро приняв боевую форму, приготовился отразить атаку. Было сразу видно, что ни один из них не является магом, а это значит, что буду бесчестным демоном, если применю силу против своих подданных не наделённых даром.

Нель что-то крикнула, кажется, она хотела мне помочь, но Рей её остановил. Всё правильно, это не их поединок, здесь я должен разобраться сам. Тем более, они первые начали.

Весь бой занял не больше двух минут, но должен признать они были достаточно искусными воинами. Быть может, если б у меня была минута лишнего времени, то я бы задержался, чтоб пофехтовать с ними.

Когда всё было закончено, убрал в ножны файраны и принял Веллу с рук Рея.

- Нам нужно в святилище, там должен быть настоятель Донагий.

-Откуда ты знаешь, что он там?

-Кровь подсказывает. Он вампир высшего порядка.

Когда мы ворвались в святилище, Донагий медитировал сидя на алтаре.

-Донагий, не делай, пожалуйста, вид будто ты не в курсе, что я пришел, - сообщив это, положил на алтарь рядом с ним Велену.

Вампир открыл один глаз и оценил обстановку.

-Вижу, ты заставил этих невоспитанных юнцов покинуть моё обиталище.

Он открыл второй глаз и склонился над лицом моей наречённой, затем отпрянул.

-Надо же, прошло не меньше трёх дней как она на грани.

Вампир был абсолютно спокоен и смотрел мне в глаза прямо и без тени волнения, затем аккуратно притронулся к её левой руке.

-Сердолик, приятно видеть плоды своих мучений. Не зря вдалбливал тебе знания о магии камней.

-Помоги ей, - попросил я настоятеля.

-Чем? - недоумевая, спросил Донагий. - Сын мой, я не могу поверить, что ты забыл самое главное правило - тень не может вытянуть свет, как и свет не может помочь тени.

-Это чушь, я уже однажды вытянул её из мира мёртвых.

-Ритуал крови?

-Да.

-Это другое. Там ты просил у богов благословения, и чтоб дать тебе его, им пришлось вернуть твою нареченную к жизни. Теперь такой возможности нет.

-Скажи, что мне сделать? И я сделаю, - сквозь зубы процедил.

От осознания, что Донагий оказался бессилен, ком подступил у меня к горлу.

-Клянусь, я сделаю всё, что в моих силах.

-Все вон, остаётся только Грекхен.

Когда за Реем и Нель закрылись двери святилища, настоятель спрыгнул с алтаря и развёл бурную деятельность. Он чертил на полу вокруг алтаря руны охраны и призыва, потом двойную оберегающую черту. Затем вписал в неё линию жизни и только тогда я понял, что от меня потребуется.

-Думаю тебе не надо объяснять, что выбор не богат и ей придётся дать мою кровь. Нет-нет, кусать её не буду, но вот пару капель крови вампира девушке принять придется. Когда начнутся изменения, тебе нужно будет поймать её душу на пути к миру мёртвых и вложить обратно в тело. К тому времени, раны затянутся и она сможет жить.

Я прекрасно понимал, чем ей может грозить этот эксперимент. Помимо того, что попросту могу не успеть перехватить её душу, Велла может очнуться не совсем человеком. Чтобы этого не произошло, нужно всё сделать быстро и не упустить момент, когда раны заживут, но метаморфозы ещё не произойдут.

-А что будет, если я не смогу?

-Тогда из этой очаровательной девушки получится столь же очаровательная гарпия, а дальше сам знаешь, что будет. Нет души - нет воспоминаний, и соответственно, нет чувств, придётся убить.

-Ты жесток Донагий.

-А чему ты удивляешься? Я же вампир. У меня, между прочим, тоже нет части души, иначе бы всех жалел, не смог питаться и умер в конце концов. Ты должен меня понять, в тебе тоже есть частичка вампира.

- Хорошо, я готов.

Донагий дочертил пентакль, затем расставил масла и благовония по всему святилищу.

Я снял рубашку и поправил медальон. Через секунду услышал грохот - это настоятель выронил из рук масляную лампу. Он смотрел на меня неотрывно, будто я был призраком, явившимся без приглашения.

-Что-то не так? - спросил вампира.

Он быстро переместился ко мне через зал и ткнул пальцем в татуировку.

-Это то, что я думаю?

-Ну да, после ритуала появилась.

-Спешу поздравить, сын мой. Если у тебя всё получится, вы станете самой счастливой семейной парой. Когда татуировка возникает в виде ветки хмеля, значит, этот союз строится на нерушимой любви, которую молодые несут с собой ещё с молодости, а также предполагается наличие детей, как минимум двоих. Ну, о том, какое безбрежное счастье вас ждёт, поговорим, когда ты всё сделаешь.

Привычно нанес на грудь, запястья, плечи и ладони защитные руны и начал свой путь по кругу.

Со стороны могло показаться, что я просто медленно иду по линии, но каждый шаг, это шаг к миру хаоса. И так слой за слоем меня затягивал чудовищный мир, в котором властвовала тьма. Донагий начертил всё правильно, если хочу успеть перехватить душу Веллы, я должен опуститься ниже обычного. Огромных усилий мне стоило не сделать роковой шаг к центру круга, каждое движение приходилось контролировать, чтоб не сорваться с этой узкой грани в бесконечную пропасть хаоса.

Ещё никогда мне не было так страшно и я не был так близок к забвению, никогда прежде щупальца порождений хаоса не гладили меня по лицу. Каждое их прикосновение приносило боль как от раскалённого железа, но мне нельзя шелохнуться, нельзя потерять равновесие. Один неверный шаг и всё пропало, одно неуверенное движение и они почуют мой страх, мою неуверенность. Вокруг тьма, нет и блика света, как будто меня лишили зрения. И только пустота вокруг, а под ногами тоненькая ниточка - та самая грань между мирами мёртвых и живых. Сделать вдох и опустить одну ногу в иной мир, но второй стоять, держаться, и не сойти с ума пока жду. Кажется, будто вечность стою так: наполовину в ледяной воде Стикса, а на другую часть - в жарком пламени мира хаоса. И снова прикосновения щупалец, они трогают как бы обнюхивая, и размышляют каков я на вкус. Их останавливают лишь охранные символы, но они не продержатся долго.

И когда мне казалось, что вот-вот меня поглотит эта бездна, увидел светящуюся точку, она приближалась ко мне. Небольшой шарик подлетел и описал вокруг меня дугу, затем остановился. Кажется, я заинтересовал его и он подплыл ближе, тогда я схватил его.

Дракон, как же чиста её душа, как у ребёнка! А вот эти маленькие пятнышки - это её разочарования, а эти - обиды, вот те - боль, это же светлое пятно - её любовь. И всё это искреннее, ненаигранное, непридуманное.

Мне удалось перехватить её душу, и теперь нужно спешить. Велла не должна сильно измениться, для этого мне нужно продолжить путь. Всё в жизни имеет форму круга, имеет начало и конец, и чтоб прийти к завершению, нужно идти вперёд к истокам. Последние шаги я практически не чувствовал, в глазах периодически темнело. Помню только, как передал душу Веллы настоятелю, затем отрывками воспоминания - она сделала глубокий вдох, потом открыла глаза.

Во дворце

-Здравствуй сынок, можешь не претворяться. Я знаю, что ты уже пришёл в себя, у тебя веки дрожат.

Я поднялся на локтях, но глаза открывать не стал, они горели огнём.

-Что с Веллой?

- Она жива, правда, сейчас не в самом лучшем состоянии, но думаю за пару дней придёт в норму. Её жизни больше ничего не угрожает.

-Это хорошо.

Всё-таки решился открыть глаза. Отец сидел в кресле возле моей кровати, на нём была его обычная одежда, фасон которой не менялся, пожалуй, уже лет сто с лишним. Он не следил за модой, но всегда выглядел сообразно ситуации. Наверное, потому что белоснежная рубашка и родовой чёрный камзол являются классикой и подходят к любому событию. Отец менял свой привычный гардероб только когда фехтовал на заднем дворе и поливал свои розы, которые выращивал для того, чтоб потом дарить матери.