Долго-долго тянулся для нас этот день. Мы почти не разговаривали. Речка мечтательно смотрела на Кудряша. Кудряш все такой же безразличный ко всему сидел на пне и не двигался. Я тоже молчал. Сколько мы сидели, я не мог определить. Было бы солнце, я бы сказал, что сейчас полдень, и оно в зените, дает короткую тень. Был бы вечер — что оно склонилось к западу и готовится отправиться на ночной отдых. А так весь день над нами висело серое низкое небо. Наконец снова над нами загудели верхушки сосен, зашелестели листья осин, и пригнулась трава.

— У-у-у! Здравствуйте. Здесь я. Еле добрался, — услышали мы нашего друга, Воздуха Соснового Чистого Здорового.

— Рассказывай! — завертелся я волчком на месте.

— Говори скорее, дядюшка. Справился с болезнями? Где солнце?

— У-у-у! Больно ты быстрая, — прогудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый. — Сразу тебе и солнце подавай, и с болезнями расправься.

— Говори быстрее. Говори! — От нетерпения я стал подпрыгивать на траве, как боевой петух.

— Прилетел я, — начал Воздух Сосновый Чистый Здоровый, — как раз вовремя. Собрались в поход болотные жители. Комары, мошки, мухи над ними тучами вьются. Снует между своими подданными Болотная Лихорадка и только покрикивает:

— Берите, все берите. Вот правильно, — похвалила она Ангину, которая несла вазу. — Дотронется женщина в городе до вазы, а там микробы. Вот и хворь к ней пристанет. А ты игрушки взяла — тоже хорошо, — похвалила Болотная Лихорадка соседку Ангины. — Дети за игрушку сразу схватятся. А как дотронутся — так готово: сразу заболеют.

— Мы все взяли! Мы готовы! — раздались нестройные голоса.

— Вперед! — Царица болот подняла над головой вместо знамени свой шарф, в который раньше прятала лицо, и двинулась вперед.

— Сюда! Вправо! — закричала она.

И тут настала моя очередь.

— Влево! Ау! — распорядился я.

Во влажном воздухе слова звучали гулко, и мой голос казался похожим на голос Болотной Лихорадки.

— Сюда идите, влево! Здесь путь короче, — надрывалась Болотная Лихорадка.

— Вправо! Вправо! Вот сухая тропинка! — раскатывался по болотной равнине мой голос. И хотя он казался похожим на голос Болотной Лихорадки, но был громче, сильнее. У меня получалось так, что моя команда доносилась до каждого.

— Куда несетесь? Куда, дубовые головы? — визжала владычица болот, увидев, что ее подданные, вместо того чтобы идти вправо, мчались влево. Те, кто был поближе к ней, слышали ее распоряжения, неслись вправо.

— Ай, ай! Тону! — тут же раздались вопли, и несколько болотных жителей скрылись в вязкой топи.

Владычица болот не смогла им помочь.

— Сюда, за мной! — снова приказала она, победно взмахнула серым шарфом и рванулась по тропинке вправо.

— Влево! За мной, влево! — загудел я и швырнул вслед за собой ворох серого тополиного пуха. Болотным жителям показалось, что это мелькал шарф их владычицы, и они понеслись за мной. И опять, как в первый раз, многие попали в зеленые от ряски окна.

— Помогите! Тону! — прозвучало несколько воплей.

И снова все стихло. Топь поглотила очередную жертву. А Болотная Лихорадка продолжала метаться: то, чтоб помочь тонувшим выбраться на тропинку, то, чтоб указать короткий путь. Шарф призывно развевался над ее головой, и она продолжала кричать:

— Вперед, сюда! Тут ровная дорога!

Ангина, кутаясь в серый плащ, подпрыгивала возле владычицы и тоже повторяла хриплым голосом ее клич:

— Вперед, сюда!

Но я не думал сдаваться. Позвал на помощь эхо, и каждый мой крик: «Сюда, ко мне! Здесь тропинка! Скоро мы будем в городе!» — отдавался гулом во всех концах болота. Казалось, что командуют сотни голосов, и каждой болезни казалось, что именно туда, откуда слышался голос, зовёт ее болотная царица.

Болотные жители метались, слушая мою команду, и вскоре возле царицы осталось всего несколько болезней и, конечно, среди них — хриплая Ангина. Они остановились, прислушались и, уловив эхо моей команды, догадались, что их обманывают, что с ними борются люди. Правда, я не человек, но я горжусь, что меня назвали человеком.

Когда поняла Болотная Лихорадка свою ошибку, она кинулась обратно, достала солнце (я не успел даже рассмотреть откуда), подняла его над головой и бросилась сюда. Она сейчас здесь будет. Что делать?

Не успел Воздух Сосновый Чистый Здоровый закончить рассказ, как Болотная Лихорадка, о которой только что говорил наш невидимый друг, возникла на повороте тропы. Рядом с ней стояла Ангина, которую я уже теперь хорошо запомнил, и еще несколько болезней. В руках у Болотной Лихорадки не было шарфа, о котором упоминал в своем рассказе Воздух Сосновый Чистый Здоровый, а звездочкой горело солнце.

— Ха-ха-ха! — захохотала она. — Сейчас я напущу на вас болезни.

— Как бы не так, — показал я кукиш. — Не боюсь я твоих болезней. Я тряпичная кукла.

Речка дернула меня за рукав:

— Тебе не страшно. А Кудряш? Он же заболеет.

Я тоже сообразил, что Кудряш человек, крикнул ему:

— Беги скорее отсюда. Мы без тебя справимся.

Но Кудряш вдруг заупрямился. Солнце, сиявшее в руках у Болотной Лихорадки, вмиг излечило его от нерешительности и безразличия. Глаза его заблестели, на щеках появился румянец, и он твердо сказал:

— Не побегу. Бороться с болезнями — так вместе.

— Бегите, бегите! Я здесь и один одолею болотную царицу, — прогудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый.

Я схватил Кудряша за одну руку, Речка подхватила за другую.

— Не убежите! — прогремело за моей спиной. — Сейчас я вас догоню. Все погибнете.

Мы бежали быстро. Мелькали по сторонам тропинки маленькие сосенки, расступались колючие кусты шиповника. Открылся перед нами широкий пойменный луг с ярко-зеленой травой, которая мягко пружинила под ногами. Пересекли его, спустились в овраг, выбрались на другой его склон и увидели три росших рядом коренастых дуба. Их глянцевитые листья образовали сплошной плотный шатер, и мы решили попробовать укрыться от погони. Я кошкой взметнулся на дерево, протянул руку Речке, и она тоже подпрыгнула. Кудряш подсадил ее снизу, и девушка устроилась недалеко от меня на толстом суку. Кудряш забрался следом за ней и сел рядом с девушкой. Мы все втроем, прижавшись к стволу дуба, скрылись в густой листве. Несмотря на опасное положение, лица Речки и Кудряша озарились счастьем — светило солнце, и от темной болезни не осталось и следа.

— Я самый счастливый человек на земле, — говорил Кудряш. — Ты рядом со мной, и больше мне ничего на свете не нужно.

— Я тоже счастлива, — ответила Речка Кудряшу. — Я пойду за тобой, хоть на край света. Я и дня без тебя не проживу…

Я с тревогой наблюдал, как возвращаются назад пробежавшие было мимо нас болезни. Видимо, они сообразили, что мы перехитрили их, спрятались.

— Я жизни не пожалею для твоего счастья, — продолжала Речка и даже голову свою склонила Кудряшу на плечо.

— Хи-хи-хи! — не удержался от насмешки Воздух Сосновый Чистый Здоровый. — Жизнью своей распоряжается. Отдала бы, не отдала бы… Какое легкомыслие! Сколько лет на свете живу, и жизнь отдавать ни за кого не собираюсь, и умирать ни за кого не собираюсь. Как ты думаешь: неужели это бывает, Петрушка?

Я ничего не ответил, но мне тоже показались странными слова Речки — не предполагал, что они сбудутся.

Болотная Лихорадка все-таки отыскала наши следы и направилась прямо к дубу, на котором мы сидели. Солнце в ее руках горело ярко-красным светом.

— Я вас сожгу! — еще издали закричала она.

Нас как ветром сдуло с ветвей дуба.

— Бегите! Бегите! — гудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый. Мы бежали, что было сил от солнца, которое теперь для нас стало опасным. Оглянувшись, я увидел, как Болотная Лихорадка, чуть нагнувшись вперед и вытянув вперед руку, прыжками неслась по дороге. Ангина, нелепо махая руками, бежала рядом. Поток воздуха так стремительно ударил навстречу бежавшим болезням, что наклонил в ту сторону и крепкие березки, и тонкие осинки. Это наш невидимый друг Воздух Сосновый Чистый Здоровый охлаждал солнце. Но увы! От студеных струй, бьющих ему навстречу, оно вспыхнуло, и мы сразу почувствовали, как наши затылки, шеи, спины обдало жаром.