- Я сказал, если ничего не выйдет, то продолжу обучение в медицинской школе, - рассказывал Крис. - Я так рад, что получилось, потому что не уверен, что смог бы осилить программу обучения.

- Конечно, справился бы, - заметила Грейс, смеясь. - Ты всегда был самым умным среди этих болванов.

- Нет, вот этот парень, - Том похлопал Джейми по плечу. - Он мозг этой операции. Наш финансовый волшебник.

- Да нет, - Джейми выглядел сконфуженным. - Прекращай пытаться сделать из меня хорошего.

- Извини, мужик, - Том подмигнул Грейс. - Такой обидчивый.

- Итак, - сказал Ник. - Давайте захватим что-нибудь поесть и наверстаем упущенное. Мы все умираем, как хотим узнать, где, черт возьми, ты была, Грейс.

- Ох, ну, ничего особенного, - она пожала плечами, чувствуя себя некомфортно от всеобщего внимания.

- Верно, - Крис знающе улыбнулся ей. - Уверен, все еще ходишь на вечеринки.

Грейс улыбнулась этой абсурдной мысли. Джейк оставлял немного времени на вечеринки, но она действительно не скучала по ним.

- Совсем нет. Я больше не хожу на подобные мероприятия.

- Конечно, так все говорят.

- Вы двое хотите пообедать с нами? - спросил Ник у Грейс и Джейми. - Мы просто собирались пойти ко мне домой и были бы рады, если вы присоединитесь.

Джейми кивнул.

- Звучит отлично. С удовольствием, да, Грейс?

- К тебе домой? - Грейс спросила у Ника. - Где это?

- О, прямо через улицу. Мы можем дойти туда пешком.

- Ты уверен, мы не навязываемся?

Все мужчины рассмеялись.

- Мы всегда едим у Ника! - ответил Том. - Обед в доме Ника - ежедневная рутина.

- И как твоя жена относится к этому? - удивленно спросила его Грейс.

- Лейси? О, ей нравится, - встрял Крис. - Она лучший повар в мире.

- Это правда, - улыбаясь, сказал Ник. - Она действительно не возражает. Ей нравится быть со всеми нами.

Они направились к дому Ника, мужчины обсуждали предстоящий торжественный вечер. Грейс молчала, думая, какое прекрасное у них дело, и как невероятно то, что ее старые друзья сделали сами так много за столь короткий срок. Она отчетливо помнила, как в колледже они были в замешательстве, как никто из них не знал, чем хочет заняться в дальнейшем. Один собирался стать доктором, двое связывали свою жизнь с гуманитарными науками, а Джейми был настроен присоединиться к финансовой отрасли. Ни одного из них особо не радовала их предстоящая карьера. Поэтому они изменили это.

Джейми был прав, отказавшись от работы в Нью-Йорке, заметила она про себя. Он сделал правильный выбор.

Это, оказалось, несколько трудно принять.

Все пятеро добрались до дома Ника, милый, свежевыкрашенный в белый цвет с яркими, голубыми ставнями. Они постучали, и красивая, беременная блондинка в переднике встретила их у двери.

- Проходите все, - улыбаясь, пригласила она с милым, южным акцентом. - Вы впускаете паразитов в дом.

Грейс отпрянула назад, когда жена Ника с теплом поцеловала Джейми в щеку.

- Ты отсутствовал слишком долго! - сказала она ему. - Мы скучали без тебя.

Джейми рассмеялся.

- Прошла всего лишь неделя.

- Достаточно долго!

- Лэйси, рад представить тебе Грейс, - Джейми указал на нее, улыбаясь от уха до уха. - Грейс, это жена Ника, Лэйси, клей, который держит нас всех месте.

Грейс ощутила странный укол ревности, но это чувство исчезло, когда Лэйси крепко обняла ее.

- Так приятно, наконец, познакомиться с тобой, Грейс, - произнесла она. - Я так много слышала о тебе.

Грейс стрельнула вопросительным взглядом в Джейми, который целенаправленно смотрел в другую сторону.

- Мне тоже приятно с тобой познакомиться, - ответила Грейс.

Дом Ника и Лэйси, как внутри, так и снаружи был уютным и прекрасным. На стенах висели фотографии счастливой пары, газетные вырезки о пивоварне в рамках с вдохновляющими поговорками.

Есть они сели за кухонный стол, и Лэйси подала им свежий хлеб и пасту. Еда была превосходна, и каждый нахваливал шеф-повара. Было очевидно, что Лэйси очень близка с этими четырьмя мужчинами, и у Грейс сложилось впечатление, что они дружная компания.

Невольно Грейс ощутила печаль, подумав, что если бы Джейми не расстался с ней, то и она могла бы быть частью этого.

- Итак, Грейс, чем ты занималась в последние пять лет? - спросил ее Том. - Тебе нужно поделиться с нами!

Все взгляды были направлены в ее сторону, и она колебалась с ответом. Она не могла рассказать им о самом главном, что произошло с ней, что, к несчастью, было ее самой любимой темой. Они не могут узнать о Джейке.

- Я работала, - запинаясь, сказала она. - Я работаю в фирме по связям с общественностью в Вирджинии. Живу с Кэролайн. Помните мою сестру? Она скоро выходит замуж.

- Просто работала? - спросил Том.

- Как насчет парня? - поинтересовался Ник, посылая взгляд Джейми.

Джейми заметно нахмурился, и Грейс заколебалась, прежде чем ответить.

- Ум, я встречаюсь кое с кем, да.

Крис гримасничал, Ник и Том слегка поморщились, а Лэйси задумчиво сменила тему.

- О, я только что почувствовала, как малышка пинается! Сейчас она делает это снова.

Это привлекло внимание каждого. Мужчины повернулись и положили руки на живот Лэйси, конкурируя, кого из дядюшек пнет малышка, следовательно, тот больше всего нравится.

Грейс и Лэйси смеялись, слушая их, добродушно закатывая друг другу глаза.

- Ник, не могу поверить, что у тебя будет ребенок, - заметила Грейс. - Я так счастлива за тебя.

- Я так взволнован, - сказал он. - И нервничаю. Действительно, действительно нервничаю. Я никогда раньше не имел дела с маленькими детьми.

- Ты будешь в порядке, - произнесла Грейс. - Как только появится ребенок, все придет само собой.

- Это и я пытаюсь донести до него, - сказала Лэйси, с любовью похлопывая мужа по руке. - Он станет отличным отцом. Лучшим в мире.

-Ты бы так не говорила, если бы знала его в колледже, да, Грейс? - спросил Том. - Мы все были немного сумасшедшими тогда.

- Мы все пили слишком много, - сказал Джейми.

- Слишком много, - смеясь, произнесла Грейс. - Особенно Ник и Том. Они практически были профессионалами в пиво-понге.

- Да, - гордо ответил Ник. - Никто не мог побить нас. Помнишь второй курс, когда мы выиграли в том соревновании в баре Поли? А в виде приза получили большую бутылку водки. Лучшая ночь в моей жизни.

Лэйси игриво шлепнула его по плечу.

- Извини.

- Ладно, может, вторая лучшая.

Грейс нахмурилась.

- Это была худшая ночь моей жизни. Нам пришлось прикончить бутылку той же ночью, потому что они не позволили забрать ее с собой. Отвратительно. Мне было так плохо на следующий день.

- Мы все сказали, что никогда не будем пить снова, - сказал Ник.

- И теперь взгляните на нас, - усмехаясь, заметил Джейми. - Мы владеем пивоварней.

Они провели оставшуюся часть обеда, вспоминая дикие ночи в колледже и наверстывая то, что пропустила Грейс. В какой-то момент Джейми взял руку, которая покоилась на ее колене, и просто пожал, и она не оттолкнула его. Его хватка чувствовалась так хорошо и успокаивающе, прям как в старые добрые времена.

С этими знакомыми людьми, окружающими ее, прошлое втянуло ее обратно. Проблемы была в том, что это хорошее прошлое, счастливое прошлое, и с держащим ее за руку Джейми она согласна была остаться здесь чуть дольше, чем должна.

Но вскоре все поели, и она неохотно отпустила его.

Когда настало время мыть посуду, мужчины настояли на том, чтобы сделать все самим, что было очевидно в положении Лэйси. Грейс подумала, что она на седьмом или восьмом месяце беременности, и вспомнила, какого это оказаться на ее месте. Она была впечатлена количеством энергии, которая бурлила в Лэйси.

- Я так рада, что Джейми привез тебя сюда, - сказала Лэйси Грейс, когда они сели на диван в зале, ожидая, пока мужчины закончат уборку. - Я так давно хотела познакомиться с тобой и знаю, как сильно ребята скучали по тебе.