Издалека появилась пара качков, которые с мрачным видом переходили от одного бизнесмена к другому, о чем-то базарили, сверялись с записной книжечкой, ста­вили отметки в ней, а затем от бизнесмена к ним переко­чевывали дензнаки.

Никаких споров или неувязок Ник не заметил и по­дивился аккуратности и точности организации. Пожалуй, это было первое, что он отметил: работает, как часы. Все остальное как бы могло дать сбой, но в четкости путеше­ствия сборщиков была какая-то чисто природная невоз­мутимость и поступательность. Они шли так, как солнце может идти от восхода к закату.

Рэкетиры прошли мимо и двинулись дальше по кори­дору подземного перехода, освещенные тусклым светом ламп.

Нику стало неудобно оглядываться. Он вышел из очереди и прошелся вдоль стены до удобной точки. Те­перь он видел их спины. Ник внимательно огляделся: вроде никто их не прикрывал, работали внаглую, не заботясь ни о какой безопасности, как будто им вообще ничего не угрожало.

«А им и вправду ничего не угрожает,— вдруг понял Ник.— Они же всех запугали. Ну задержат их сейчас, и что? В долг давали, а теперь назад берем. И никто не рыпнется, не ляпнет, что это рэкет. Все согласятся: брали, дескать. Пришла пора вернуть. Кошмар какой!»

Просто так стоять у стены и наблюдать за.работой низшего звена мафии было не слишком удобно, поэтому Ник снял трубку неработающего телефона, привалился к стене спиной и продолжал наблюдения, время от време­ни кивая головой, как будто с кем-то разговаривал. Но не прошло и минуты, как рядом с ним встала девушка и стала искать в кошельке монетку. Она мешала обзору.

Совершенно автоматически прикрыв трубку рукой, Ник подался к ней:

— Он не работает.

— Что? — удивилась девушка.

— Телефон не работает,— пояснил Ник.

— Вы что, издеваетесь?—девушка оскорбленно вски­нула бровки.

— Да нет, он правда не работает...

— Вы последняя позвонить? — к девушке приблизил­ся какой-то мужчина в очках.

— Я,— отважно ответила девушка, победно глядя на Ника.

— Вы звонить? — подвалил молодой парень.

Тут Ник понял, что и это место выбрано им не сли­шком удачно. Пора было уходить, тем более, что сбор­щики отошли уже достаточно далеко.

Он повесил трубку и пошел за ними.

Девушка за его спиной трубку сняла и некоторое время слушала пустоту. Потом стукнула ладошкой по аппарату и раздраженно крикнула вслед Нику:

— Хулиган! Он же не работает!

Ник, не оборачиваясь, развел руками: я же предупреж­дал...

* * *

Следить за сборщиками было легко. Ник двигался за ними на расстоянии метров в пять. Когда те останав­ливались, он тоже останавливался у какого-нибудь ларь­ка. Рассматривал барахло. Иногда покупал что-нибудь. То сигареты, то зажигалку, то жвачку. Один раз пришлось купить букетик гвоздичек, уж очень долго он ошивался у цветочного прилавка.

— Вам завернуть? — девушке хотелось слупить с него заодно и за цветастую бумагу с бантом.

— Нет, не надо,— Ник видел, как сборщики направи­лись к выходу.

— Ну что вы, ведь подарок должен быть красивым!— и девушка сделала Нику «глазки».

— Не надо ничего заворачивать,— жестко и тихо от­ветил ей Ник, забирая букет. Девушка глянула на него с неожиданным страхом и букет отдала.

Ник вышел как раз вовремя, чтобы увидеть: сборщики подошли к обшарпанным грязным «Жигулям», в кото­рых сидел молодой человек и читал газету. Они сели в салон и начали считать деньги.

Это было кстати. Ник как раз успел завести свою тарахтелку и припарковаться чуть впереди от их маши­ны. В зеркальце заднего вида он мог наблюдать, как в той машине переговаривались, складывали деньги обратно в пакет. Потом сборщики вылезли и, как только «Жигули» включили «поворотник», Ник вырулил из свое­го ряда и пошел впереди, ожидая, что машина с деньгами сейчас его обгонит.

Не тут-то было. Нарушая все мыслимые правила, «Жигули», улучив момент, развернулись поперек всего транспортного потока и посвистали в другую сто­рону.

Ник на секунду растерялся, но медлить было нельзя и, рискуя расквасить пару-тройку машин, он повторил ма­невр, вызвав шквал гудков и мат.

 «Хорошо бы ГАИ поблизости не было,— вяло поду­мал он.— От ГАИ на этой колымаге не уйти...»

Но ГАИ и правда не было. Тогда Ник понял, что потеть от страха времени нет и нажал на газ, рискованно обгоняя, стараясь догнать «Жигули».

На первом же светофоре те оказались через две маши­ны от него. Но когда зажегся зеленый, как на зло, «волга» прямо перед Ником заглохла и пришлось ее круто объез­жать и снова мчать в погоню.

Руль на «Запорожце» был чудовищно тугой, а сам он неповоротлив и медлителен. Следя за мелькающей впереди машиной, Ник попутно удивлялся, как на таких автомоби­лях вообще можно ездить? Он привык окунаться в движе­ние как в сливки. Все эти гидроусилители, пневмоподвески, кондиционеры делали путешествие незаметным. А тут, ухватясь за руль, который все норовил вырваться из рук, и стараясь ни в кого не въехать... Нет, это страна героев.

Тут Нику показалось, что «Жигули» заметили слежку, потому что резко взяли вправо и встали, как вкопанные.

Перестроиться он не успел и движение протащило его еще метров пятьдесят, прежде чем удалось припарковаться.

Ник сидел в машине, соображая, чем себя выдал и поглядывал в зеркальце.

Водитель в «Жигулях» вел себя совершенно спокойно. Он выключил мотор и опять развернул газету.

— Ага! — сказал Ник машине.— Значит, ждем кого-то. Не дрейфь, малыш! Мы еще заткнем за. пояс Бонн и Клайда. Только бы следующая цель не приехала на «Порше»!

Ник как в воду глядел. К «Жигулям» подрулил не «Порш», но «Додж». Руки опускались. За «Доджем» он угнаться не надеялся.

— Держись, жестянка,— строго приказал он «Запо­рожцу».— Сейчас мы проверим тебя в деле...

Парень из «Жигулей» выскочил и с поклонцем пе­редал пакет в открытое окошко «Доджа». Там считать не стали. Сунули в сумку и рванули с места.

 Ник уже ехал в среднем ряду, когда его легко обошел преследуемый и свернул на трассу, выводящую из города. Подрезая автобус, Ник устремился за ним. Автобус недовольно загудел и замигал фарами.

— Сам знаю, что не прав,— согласился Ник.— Но видно таков мой прогноз по гороскопу на сегодня — правила дорожного движения нарушать... Заплывать за буйки... Играть со спичками...

Ему казалось, что он шутит. Но, как выяснилось позже, гороскоп его действительно был таков.

* * *

Железяка закурил и решил выпить чайку. Он раскрыл тумбу своего стола, где хранил немудреные припасы. В тумбе было одичало и пусто: несколько немытых ста­канов, пустая бутылка из-под водки, газетный кулек с са­харом... Железяка проверил: оказалось, один кулек, без сахара. Чай присутствовал только в виде крошек, кото­рые покрывали пожелтевшую от времени газету, посте­ленную когда-то на полку.

Оставалось проверить столы коллег. Если у одного взять заварки, у другого сахара, а у третьего чего-нибудь пожевать, то все они в целом в обиде не будут.

Железяка уже копался в столе Подугольникова, когда в коридоре раздались шаги. Казалось бы — ну шаги и ша­ги, что в них особенного? Но Железяка точно знал, это шаги к нему. Поэтому он сел за свой стол и с интересом поглядел на дверь.

Та как раз открылась и в нее заглянул молоденький сержант: 

— Лейтенанта Мухина к полковнику! — отчеканил он.

— По какому вопросу? — спросил лейтенант Мухин, вылезая из-за стола.

— Не знаю,— честно ответил сержант.

— Ну, пошли, узнаем,— миролюбиво согласился Же­лезяка и двинулся вслед за сержантом на третий этаж, где сидело начальство.

* * *

Железяке нравился полковник. То есть не как полков­ник или там, к примеру, как начальство. В этих ипостасях все одинаково плохи. Мухину нравился полковник как явление природы.

Был он здоров неимоверно и в собственном кабинете смотрелся неуместно. Все ему тут было мало: стол, который не мог прикрыть ремня и не доставал до пояса, телефонный аппарат тонул в мощной руке полковника—  казалось, что трубку он берет двумя пальцами, чтобы не повредить; голова наполовину скрывала портрет Желез­ного Феликса, который по традиции висел за его спиной.